CROSS ROAD【ディール急襲】編 ～姫とやさぐれ傭兵団～ 【１】

２章３話「確執の行方」

２章３話 1 競合者

　夕焼けに染まった裏庭で、散策の足をふと止めた。

　二人の姿を裏門で認め、エレーンは不快に顔をゆがめる。

（……な～によ。あっちはあっちでヨロシクやってんじゃない）

　サビーネの姿を目撃していた。

　外出から戻ったらしい。

　事もあろうに、あの男と一緒だ。きれいな顔の長髪の傭兵。

　つまりは" 逢い引き "らしかった。

　ダドリーの妾サビーネは、先日から領邸に滞在している。

　こたびの戦で別邸が警戒区域に入ったとかで、男児を連れて避難してきたのだ。

　こちらの存在に気づいたようで、サビーネがたおやかに会釈をし、微笑みをたたえて歩いてくる。

　エレーンは顔をしかめて待ち受けた。

「ああいうのも、アリなわけ？」

　サビーネが驚いたように足を止めた。

　困惑したように、まつ毛を伏せる。

　いかにもか弱そうな、その素振りが気に障った。憮然と、エレーンは腕を組む。

「世間では、浮気っていうんじゃないのかしら？　上流階級の人たちのことって、まだよくは知らないけど、大っぴらに愛人を持つのは、普通に許されることなわけ？　あなたって、ほんと恵まれているわね」

　だって、嫌味の一つも言いたくなる。

　こっちがダドリーと喧嘩したのは、あんなひどい別れ方をしたのは、この妾のせいだというのに。

　なのに、元凶のこの女は、ちゃっかり男と逢い引きし、平気な顔ではにかんでいるというのだ。

　ダドリーの心もダドリーの子供も温かい家族も何もかも、すべて手中にしたくせに。

　サビーネは言葉を失った様子で、目を瞬いて、立ち尽くしている。

　おろおろ彼女はうつむいて、胸で白い手を握る。戸惑ったように顔をあげた。

「普通に結婚するものと、ずっと思っておりました」

　エレーンは面食らって眉をひそめた。

　思いがけない告白に、とっさに脇へ目をそらす。

　ざわり、と心をつかまれた。

　何が引っかかったのだろう、彼女の言った「普通」という言葉か？

　気分を害したと思ったのか、サビーネがおどおど覗きこむ。

「……あの、このお話を頂いた時には、わたくしはまだ十五の子供で、年の近い姉が二人、家にはまだおりましたから、縁談ならば姉の方から、とそう思っておりました。なので、本当に驚いてしまって」

　エレーンは反応できずに唇をかんだ。

　失言に気づいたが、もう遅い。

　こちらの敵意を感じとり、彼女は説明しようとしている。ここに至った経緯（いきさつ）を。

　困ったようにサビーネは微笑み、長いまつ毛を優美に伏せた。

　当時に思いを馳せるように、暮れゆく夏空をゆっくり仰ぐ。

「突然わたくし一人だけ、こちらの方に参りまして。困ってしまいました。姉も母も友人も、誰も知り合いがおりませんし、屋敷にいた使用人にも、口をきいてもらえなくて。何故わたくし一人ばかりが、こんな目に遭うのかしらって」

　境遇を語る横顔は、未だ途方に暮れている。

　彼女と目を合わせないまま、エレーンは唇をかみしめる。

　緑豊かな裏手の庭にも、蒼い帳がおりはじめた。

　のどかに凪いだ昼の光を、刻一刻と失っていく。

　重く苦い時だけが、静かに辺りに降りつもる。

　クレスト領家とカレリアの商家の、絆を強めるこの縁談。

　ダドリーとの年齢を考慮して、サビーネに白羽の矢を立てたのだろうが、理由はおそらく、そればかりでもあるまい。

　姉をもしのぐこの器量こそ、選出の一因であったろうことは想像に難くない。

　夕焼け空を眺めたままで、くすりとサビーネが小さく笑う。

「あまり心細いものだから、こっそり屋敷を抜け出して、逃げ帰ったこともありましたっけ」

「──商都に？　一人で？」

　とっさにエレーンは振り向いた。

　ちょっと家出をするにしては、とてつもない長旅だ。自分が転居した時は、たしか馬車で十日もかかった。

　まして、伝（つて）も土地鑑もない、十五の少女だ。

　だが、当のサビーネは「ええ、そうですけど」と頓着しない。

　絶句で、まじまじ彼女を見る。

「……一体、どうやって商都まで」

　サビーネは内緒話でも打ち明けるように「ええ。それが──」といたずらっぽく笑いかけた。

「屋敷を出たまでは良かったのですが、すぐに街道で迷ってしまって。途方に暮れておりましたら、ちょうど荷馬車が通りかかりまして。馭者に訊かれて、父の名を申しましたら、実家まで送り届けて下さいまして」

「……ど、度胸あんのね、あんた」

　とんでもないご令嬢だ。

　大方、荷馬車の商人は、礼金目当てで保護したのだろうが、もしも運が悪ければ、手もなく誘拐されている。

　領家と縁を結べるような、裕福な実家ならば尚のこと。

　だが、当のサビーネは、何をそんなに驚いているのか、よくわかっていないようで、小首をかしげて微笑んだ。

「あの商人は親切でしたが、商都はやはり、とても遠くて。それでも家に戻れるならと、わたくし、がんばって我慢しました。けれど──」

　ふと、ためらうように言いよどみ、弱々しくサビーネは微笑う。

「父に、叱られてしまいました。真っ青になって飛んできて、すぐに、こちらに戻るようにと」

　もう、お前の部屋はない。帰る家はないのだと。

「それでやっと、わたくし、諦めがつきました」

　きっぱり言いきったその声が、日暮れた庭に染み入った。

　彼女の長い髪をそよがせ、さらさら涼風が行きすぎる。

　赤に染まった夕暮れの庭で、後ろ手にして彼女は笑う。

　だが、その薄い背は、消え入りそうに頼りない。

　エレーンは眉をひそめて目をそらす。

　心を鷲づかまれて、動けなかった。

　天と地ほども事情が違う。

　喜び勇んでやってきた自分と、生家の都合で送り込まれた彼女では。

「……ごめん」

　何とか言葉を押し出して、溜息まじりに首を振った。

「サビーネ、ごめん。迂闊だったわ」

　こんな話をさせたのは、まぎれもなく、この自分だ。

「いいえ。お気になさらないで。ご不快になるのは当然ですもの」

　おっとりサビーネは微笑んだ。

　屋敷の廊下を苛々歩き、最上階の自室に向かった。

　絨毯（じゅうたん）の床を踏みしめて、無人の廊下をひたすら歩く。

　今や自分は、豪華な屋敷の女主だった。

　誰もが羨（うらや）むそれらはすべて、今や自分のものだった。ここにあるのは、かつて心躍らせた上流階級の憧れの暮らし。

　だが、どんな豪華な屋敷であろうと、どれほどの慰めにもなりはしない。

　空にかかった夏雲が、夕陽の赤に照らされていた。

　緑あふれる裏庭に、夕方の風が吹いていた。

　こぼれるように咲いている頭でっかちな花々が、ゆらゆら風に揺れていた。彼女に悪気がない のは分かっていた──。

　力任せに扉を押しあけ、叩きつけるようにして戸を閉める。

　 広い居間を突っきって、窓辺の寝台に身を投げる。

　悪気がないのは分かっていた。

　なんの気なしに彼女が語った、あの夫とのなれそめに。

　わかっている。

　サビーネは何も悪くない。

　話がそちらへ流れたのは、むしろ自然の成り行きだ。

　あのダドリーに関すること以外、共通の話題などないのだから。

　彼女を非難するのはお門違いだ。

　むしろ、彼女には同情すべきだ。何ひとつ落ち度はないのに、肩身の狭い思いを強いられてきたのだから。

　故郷から引き離されてたった一人、味方のいない見知らぬ土地で。

　だけど──

　後味の悪さと自己嫌悪、そして、荒んだ気分がないまぜとなって、親指の爪を苛々と噛む。

　彼女の事情はよく分かる。だけど──！

　どれほど、ここが気に食わなかろうが、今更おめおめと戻れはしない。

　あんなに盛大に送り出されて、どの面さげて戻れと言うのだ。

　帰る場所がないのは、あたしだって同じよ。