CROSS ROAD【ディール急襲】編 ～姫とやさぐれ傭兵団～ 【１】

２章２話 4 葛藤

『 てめえが言ったんだろうが。"戦え"と 』

　あの言葉を思い出し、エレーンは背筋を凍らせた。

「……違う」　

　顔をゆがめ、強く首を横に振る。

　だが、街を託したのは、まぎれもなく自分だ。

　ならば、これが、自分が彼らに望んだこと──？

　──違う。

　殺し合いなど望んでいない。

　そんなことは頼んでいない。ただ街を守ってほしかったのだ。

　けれど、この現実は──

（これが、戦争……）

　今さら、愕然と立ちすくむ。

　紙面の文字でしか見たことのない、これが"戦争"──

　せっぱつまった悲痛な悲鳴、虚空をなめる赤い炎、一面に立ちこめた黒い煙。　

　惨状を前に傭兵たちは、ただ淡々と眺めていた。

　黒煙の中を逃げまどう、まさに死にゆく人影を。

　人に危害を加えることに慣れている、表情のない横顔で。

　ぶるり、と全身総毛立つ。

　人と人が殺し合うなど、まともな神経とは思えない。

　異常としか思えない──。

　暗澹（あんたん）と渦をまく脳裏を、疑問がかすめた。

　本当に、信用してもいいのだろうか。

　名乗りをあげた、あの彼を。

　ディールの使者を追い返した時には、一も二もなく飛びついてしまったけれど──。

　いざ戦いが始まれば、ケネルは話も聞いてくれない。

　敵兵の助命を懇願しても、耳も貸さずに追い払う。

　勝手に戦いを始めてしまった。彼らが描いた筋書きで。

　どうしよう。

　人が死ぬ。

　何もできないまま、人が死ぬ。

　いともたやすく人が死ぬ。

　そんなことは望んでないのに、どんどん、どんどん、人が死ぬ。

　ケネルたちは傭兵なのだ。それをするのが生業だ。

　……いや、何かおかしくないか？　

　そうだ。そもそも、彼はなぜ、助けてくれると言ったのだ？

　見ず知らずの赤の他人を。

　命を張る価値なんて、彼らにはないはずなのに。

　今、冷静に振りかえれば、何を企んでいても、おかしくない。

　親身を装って近づいた裏に、別の思惑があるのだとしたら──そう、たとえば、クレスト領家に入りこみ、滅茶苦茶にする、というような。

　首を振り、不信を振り払った。

　いや、今は、この現状を何とかしないと。

　きっと、今からでも遅くない。

　なんとか和解に持ちこめないか。これ以上敵を殺さないように。

　だって、今は信じるしかない。

　他に道はないのだから。

　味方はケネルしか、いないのだから。

　夕焼けの道に、エレーンは踏み出す。でも、それで、いいの？　

　──本当に？

　北の街の夕景に、蒼闇がひっそり息づいていた。

　舗装のない街道の先から、ぞろぞろ傭兵が引きあげてくる。みな砂塵にまみれ、薄汚れた姿で。

　その手にそれぞれ引っ立てているのは、縄を打った軍服の捕虜。

　街北にある天幕群に、収容しに行くところなのだろう。血と泥にまみれた軍服、どの顔も疲れ果てて、うなだれている。

　さし迫った敵軍を押し戻すことに、彼らは成功したようだった。

　とはいえ、まだ残兵は多く、撃破するまでには至っていない。

　待ちわびた顔をようやく見つけて、エレーンは沿道から走り出た。

　なんとしてでも彼を説得しなければ。これ以上、兵を殺さないように。

　ぎこちない笑みで、彼に手を振る。

「お、お疲れー、ケネル。迎えにきたわ～」

「──また来たのか、性懲りもなく」

　見やった途端に言葉につまり、ケネルはたちまち渋い顔。

　もてあましたように辺りを見まわし、だが、結局無視して歩き出す。

　誰かに押しつけようと目論んだようだが、街道を行き交う傭兵（もの）は皆、あいにく捕虜を連れている。

　あっさり脇を通過され、エレーンはあわてて追いかける。

「ちょ、ちょっと待ってよケネルってば！　ずっと帰りを待っていたのにぃ」

「ここへは来るな、と言ったはずだ」

　じろり、と目を向けられて、愛想笑いが凍りつく。

　さすが本職、えも言われぬ迫力だ。ダドリーと喧嘩するのなんかとは訳が違う。

　とはいえ、そうした一方で、道往く他の傭兵たちは、なぜだか和やかな雰囲気だが。

「──あっ！　みんな、お疲れ～！」

　手を振る笑顔をその中に見つけて、ぶんぶん手を振り返す。

　一体何があったのか。前はあんなに猛っていたのに。もっとも、睨まれるよりは、ずっといい。

　足を止めて見ていたケネルが、やれやれというように歩き出す。

「あっ、ちょっと待ってよ。まだ、あたしの話が──だって、この先はどうしたら──」

「奥まった場所に、住民を移せ、女子供と入口付近の。塀に囲まれた貴族街なら、突破されても、時間が稼げる。敵は当分攻めてこない」

「わ、わかった！　うん！　そうするわ！　もーじゃんじゃん言っちゃってよ！　ケネルの言うことなら何だって聞くから！」

　横顔で、ケネルが一瞥をくれた。

　何事か言いたげに口をひらき、だが、溜息まじりに口を閉じる。

　一瞬、返事を待ってしまい、エレーンは小走りで横に並んだ。

「……そ、それでその～」

　そろりと横から、顔をうかがう。「向こうの兵の、ことなんだけど──」

「後にしてくれ。疲れている」

「──あっ！　ちょっと待ってってば！」

　あっという間に、距離がひらいた。

　ぶらぶら歩いているように見えて、実はケネルは結構な早足。ちなみに、足の長さからして、かなり違う。

　だが、どれほど邪険にされても、話を聞いてもらうのだ。

　彼らはすでに彼ら自身の戦いを始めてしまっている。

　街道の突きあたりの天幕群に、ケネルはおそらく向かっている。

　あそこの入り口の見張りは手強い。

　一たび中に入られてしまえば、部外者はたやすく立ち入れない。つまり、彼を説得するリミットは、あの天幕軍の入り口だ。

　だが、話を聞いてもらうにも、まずは仲良くならないと。

　とびきりの笑顔で、小首をかしげて覗きこむ。「ねーねー、ケネルぅー。恐かったあ～？」

「別に」

「あっ、ケネル。怪我とかは──」

「なんともない」

「あの、でも～、ちょっとくらいは──」

「どこもなんともない」

「……本当～にぃ～？　遠慮しないでちゃんと言ってよー？　ちゃあんと手当てしたげるから！　ほ～ら見て見て？　色々持ってきたんだから。ガーゼに包帯、消毒薬でしょ？　あ、ううん。安心して？　そーゆーの、あたし得意だから。実はあたし、ちょっと前まで、商都のラトキエのお屋敷でね～」

　ケネルの無言の横顔が、赤く夕陽に照らされている。

　少しも歩調をゆるめない。

　あくせくエレーンは追いすがる。「ねー。もっとゆっくり歩いてよー。ねーケネル。ねえってば！」

「なぜ、そんなにつきまとう」

　びくり、と肩がいすくんだ。

　たまりかねた怒気にあてられ、言葉を失い、棒立ちになる。「──べっ、別にあたしは、つきまとうとか」

「だったら何故、大人しくしない」

　ケネルが足を止め、振り向いた。

「何故、屋敷で報告を待たない。平気でこんな所までしゃしゃり出て。戦は遊びじゃないんだぞ。何かあったら、どうするつもりだ。大事に至らなかったから良かったものの、あんたは領家の奥方だろう」

「……だって」

　見据えた叱責に耐えかねて、眉をひそめてエレーンはうつむく。「……だって、あたしのせいだもん。あたしが頼んだことだもん。みんなに、もしものことがあったら──」

「俺たちはそんなに柔じゃない。あんたみたいな素人に、心配されるほど落ちぶれちゃいない」

「……でも」

「約束は守る。あんたと、あんたのこの街は、けりがつくまで守ってやる」

「だけど──！」

　顎を、片手でつかまれた。

　顔を強引にあげさせられる。

「……え？」

　突然のことに息を飲み、エレーンはどぎまぎ目を見ひらく。

　一体何が起きたのか──

　視線の先で見おろしているのは、あのケネルの黒い瞳。

　その顔が間近に迫る。

「あの女とガキ、始末してやろうか」

　後片づけの傭兵たちが、大声で仲間を呼んでいた。

　軍靴を引きずる大勢の足音。手際よく片づけながら、道をぶらつく傭兵たち。疲れ果てた軍服たち。

　日の暮れた薄暗い道を、影を引きずり、行き交っている。

「……な、な、なに馬鹿なこと、言ってんのよ！」

　辛うじて、手を振り払った。

　軽口にまぎらせるも語尾が震える。

　ケネルの言う"女とガキ"とは、つまりは、あのサビーネとクリード。

　ダドリーの妾子を「殺害する」と、ケネルは今、もちかけたのか──？

「な、なんで、そういう冗談言うかな。そういう物騒な話はシャレになら──」

「邪魔な妾を片づける、それがあんたの望みだろう」

　ケネルは一蹴、核心を突く。

　おもむろに腕を組み、人の悪い笑みを頬にのせた。

「こんな好機は滅多にないぜ。今なら、単なる事故で済む。軍が街に押し寄せているから、騒ぎに乗じりゃ何とでもなる。そして、あんたは、晴れて亭主を独占できる」

「──あ、あたしは、そんな──」

「あんた次第で、俺には受ける用意がある」

　見やったケネルの半面が、夕陽の赤に照らされていた。

　血なまぐさい話をしているというのに、わずかな乱れも声にない。

　足が、彼から後ずさる。

　喉がこわばり、からからに渇いた。領邸の壁に、降りかかる血しぶき──。

　その光景が脳裏をよぎり、震える手のひらをつよく握る。

　──突っぱねないと。

　早く申し出を突っぱねないと。

　きっぱり、彼に断るのだ。自分の方に「その気はない」と。

　──けれど、

　けれど、それは、

　本当に？

　向かいに立った革ジャンの肩を、赤い西日が照らしていた。

　夕刻の風に、髪先がそよぐ。

　片づけに入った街道を、低いざわめきが行きすぎる。

　すっ、と脇を通りすぎた。

「その気になったら、言ってくれ」

　ぶっきらぼうに歩き出したケネルが、街道を北へと向かっていた。

　その背中を呆然と見送り、エレーンはなすすべもなく立ちつくす。

　痛いほど握った指先が、小さく震え続けている。

　燃え立つような大きな夕陽が、今まさに暮れようとしていた。