CROSS ROAD【ディール急襲】編 ～姫とやさぐれ傭兵団～ 【１】

２章２話 3 血塗られた手

　鼓動が速い。

　唇が震える。

　何が──何が起きたのだ？

　話し声が、遠く聞こえた。

　視界には、炎に焼かれ、悶え、のたうち、苦しむ人影。

　轟音が聞こえた。

　地獄絵図のような光景だった。だが、無感慨に眺める彼らには、動揺のかけらも見当たらない。

　その冷徹な横顔は、こちらの常識を超えていた。

　こんな人たちは、見たことがない。多数の兵を手にかけた、あの長髪も同様だ。

「……そ、んな」

　愕然と、エレーンは立ちつくした。

　膝は震え、頭の中は真っ白だ。

　わずかにも指を動かせば、叫び出してしまいそうだ。

　朦朧とした意識の中で、音の全てがざわめきと化し、周囲でかわされる言葉の意味が、虚ろな体を素通りする。

　耳に、誰かの濁声が飛びこんだ。

「──しかし、三百を一度に消し去るとはな」

　声は、蓬髪の男だ。

　長髪に話しかけている。

　戦禍に目をやったまま、事もなげに長髪は言う。

「どうでもいいような雑魚どもだが、あんな障害（もん）でもない方が、バードの負担は軽くなる。まあ、これで少しは、戦況が有利に──」

「なんてことするのっ！」

「──痛って」

　長髪が顔をしかめて頬をさすった。

　周囲が弾かれたように振りかえる。

　平手を張られた長髪が、剣呑に顔を見おろした。

「何しやがる！　このアマ！」

　ぐっ、と胸倉をつかまれた。

　強い力で吊るしあげられ、エレーンは顔をゆがめて爪先立った。

　喉がのけぞって息苦しい。だが、負けじと長髪をねめつける。

「わかっているの？　自分が今、何をしたのか」

「あァ？」

　長髪はうるさそうに舌打ちする。

「あんたは人を殺したのよ！　生きてる人に火を点けたのよ！」

　そう、そうなのだ。

　思考が、ようやく現実に追いつく。多くの命が、たった今、断たれた──。

「それが、どうした！」

　喉元の拳を両手でつかんで、エレーンは顔を振りあげた。

「人が死ぬのがどういうことか、あんた、ちっともわかってない！　どんなに泣いてわめいても、二度と戻ってこないのよ！」

「──何を勘違いしていやがんだ」

　長髪が舌打ちで突き離した。

　投げ出された地面で、エレーンは咳きこむ。長髪の腕をかたわらのケネルがつかんでいるから、どうやら制止されたらしい。

　長髪が苦々しげに一瞥をくれた。

「てめえが言ったんだろうが。"戦え"と」

　鋭くエレーンは息をのむ。

　爆風巻きおこる街道の向かいを、長髪は顎の先でさす。

「戦うってのは、ああいうことだ」

「──ち、違う──違うっ！　あたし、あんなこと頼んでない！　殺してなんて言ってない！　」

　首を強く横に振り、目をみはって長髪を見つめた。

「だって、あの人達にだって家族がいたのよ？　家で待っている家族がいたの！」

「──知ったことかよ」

「人でなし！　あんなの卑怯よ！　いくら戦争だからって、あんな不意打ち許されない。やっていいことと悪いことが──」

「きれい事ぬかしてんじゃねえよ、ねえちゃん」

　ぞっとするほど冷ややかな目で、あの長髪が見おろした。

「こっちはこんな劣勢で、軍隊相手に楯突こうってんだぞ。卑怯？　人でなし？　結構だね！　中には、使えねえ素人しかいねえってのに、形振り構ってられっかよ」

「殺さないで！」

　とっさにエレーンは足にすがった。

「あの人達を殺さないで！　もう誰も殺さないで！ なにも殺さなくたっていいはずよ。捕まえれば済むことじゃない。──ね、お願い。殺さないで！」

　必死に言い募るその脳裏で、一つの想いが渦まいた。

（……あたしの、せい？）

　これは、全部、自分のせい？　

　自分が彼らを殺めてしまった？　

　この人達に頼んだから？

（──どうしよう）

　鼓動が苦しいほどに速かった。

　動転した胸中で、誤魔化しようのない自覚がせりあがる。

　──取り返しのつかないことを、した。

　ほんの一瞬、長髪の顔に戸惑いがよぎった。

　口をつぐんで眉をひそめ、ばつが悪そうに目をそらす。

「──こっちの何十倍の敵だと思っていやがる。甘ったれたこと、ほざいてんじゃねえよ。向こうは殺（や）りにくるんだぞ」

　鬱陶しげな横顔には、忌々しさが入り混じっている。

　はっ、としてエレーンは息をのんだ。

　けんもほろろなこれまでの勢いが削がれたような。あの無慈悲な長髪が、

　── 気圧されている？

　かすかな光明に、飛びついた。

「なんでもするっ！　ねっ、あたし、なんでもするから！　みんなをここで応援する！　あんたのことを、みんなのことを、あたしがここで支えるから！　だから──」

「いい加減にしろ」

　長髪にすがりついた手首をつかまれ、腕を後ろに強く引かれた。

　はっ、とエレーンは振りかえる。

「これは戦だ。敵を殺らなきゃ、こっちが殺られる」

　見下ろすケネルに、あわてて首を横に振った。「で、でも違う。あたしが頼んだのは、あんな──」

「戦になれば、人は死ぬ。当たり前の話だ。あんたも啖呵を切って戦端を開いたんなら、少しは心得ておくことだ」

　にべもなく言い捨てて、ケネルは先の沿道を見る。

「おい！　何をしている。さっさと屋敷に連れていけ」

　呆気にとられて見ていた二人が、我に返って駆けてきた。

　エレーンはあわててケネルにすがる。「で、でも違う！　あたしはあんな──！」

「邪魔臭いから引っこんでいろ。それと、そこの執事！」

「──は、はいぃっ！」

　ケネルが睨んだ茂みから、何かが弾かれたように飛び出した。

　ご機嫌伺いのへらへら揉み手で、そろりそろりと寄ってくる。

「……お、お呼びで？」

　こっそり茂みに隠れていたのは、件の世話係の老執事だった。

　ケネルがぎろりと目を向けた。

「こいつをしっかり見張っておけ。部屋から二度と外に出すな。うるさくてかなわん」

「ケネル！」

　たまりかねて、エレーンは叫んだ。

　だが、ケネルは目もくれない。

　つかまれた腕を振り解こうにも、力が強くて動けない。

　ケネルに指名された先の二人が、素早く両側から腕をとった。

「さ、奥方様。参りましょう」

　あわてて暴れるも、振りほどくことはできなかった。

　みるみる遠ざかる視界の先で、街道にたむろす彼らが、苦笑いして動き出したのが見えた。