CROSS ROAD【ディール急襲】編 ～姫とやさぐれ傭兵団～ 【１】

２章２話 2 先制

「──これは、攻め込まれるな」

　傭兵部隊の面々は、渋い顔で眺めていた。

　視線の先は、街道の先の敵陣営。兵士の数が圧倒的に多い。

　パパは右手の街を振りかえり、溜息まじりに腕をくむ。

「バードを援護で行かせはしたが、あいつら素直に協力するかな。なにせ、ろくな武器がない」

「武器なら、あるぜ。問題ない」

　ファレスが顎で沿道をさした。

「そこの荷馬車に積んであるから、適当にまいておけばいい」

「一体、どこから持ってきた」

「入り用だと思ってな。向こうから多少くすねておいた。弓と剣、それに火薬。あの連中は器用だからな、大抵の武器は扱える」

「……強奪したのか、国軍から」

　あぜんと一同、口をあけた。

　確かに偵察帰りのようではあったが、不足を見越して、調達までしてこようとは。

　しかも、よりにもよって敵陣から。

　木漏れ日ちらつく沿道に、荷馬車が一台、停まっていた。

　ふくれた荷台の幌がめくれて、物々しい武器が垣間見える。

　バパが呆れた顔で目を戻した。

「よく中に入れたな。ここは戦場の最前線だぜ。侵入者には過敏だろうに」

「あんな素人わけねえよ」

　ファレスは平然と目を向けた。

「起きたら、女がいなくてよ。着物があったから、拝借した」

「女のふりを？」

「それ着て、ちょっと、うろついてやったら、大歓迎で入れてくれたぜ」

　立てた親指で向かいをさし、ファレスは何食わぬ顔。

　うすら寒い沈黙が立ちこめる。

　困惑したように苦笑いし、バパが短髪の頭を掻いた。

「……あー、お前の日頃の女郎屋通いも、少しは役に立つようだな。それでお前、もしや、その……」

「んなわけ、ねえだろ」

　ファレスは閉口した顔で一蹴した。

「俺はそんな変態じゃねえ。決まってんだろ、向こうの軍服が目的だ。身包み剥いでふん縛ってきたから、中身は無様に転がってんだろ」

　はるか敵陣をながめやり、嘲りまじりに鼻を鳴らす。

「もっとも、あんなもんじゃ足りねえだろうが。あとは、倒した敵から、ぶんどってくるしか手はねえな」

　街道にたたずむ一同に、ファレスは視線をめぐらせる。

「まあ、あれだけ武器を揃えれば、少しはマシになっただろう。五分の戦いとは言わないが、これでなんとか応戦可能に──」

「ケネル～っ！」

　ぎょっ、と一同、飛びあがって振り向いた。

　驚いた顔で立ち尽くす。

　思わぬものが、こっちに向かっていたからだ。

　わっせわっせ、と街道を駆けつつ、エレーンはぶんぶん手を振った。

　ちなみに、もう一方の手で引きずっているのは、泡吹く寸前の老執事。

　街道でたむろす一団が、動きを止めて、こちらを見ていた。

　呆気にとられた顔つきで。

　その中央に滑りこみ、エレーンはにこやかに見まわした。

　無言で見ている面々の中、比較的見知ったあの顔を見つけ、エレーンはそそくさすり寄った。

「あ、あのっ！　おつかれー、ケネル。調子はどう？」

　目線を下げこそしたものの、ケネルは微動だにせず立っている。

　エレーンは肩で呼吸を整え、えへへ、と笑って見まわした。

「おまたせおまたせ！　ねー！　あたしになんか、できることな～い？　なんでも手伝うから、どんどん言ってよー！」

「何考えてんだ！　あんたは！」

　ぎょっ、とエレーンは後ずさった。

　一喝したのは、あのケネル。なぜか険しい面持ちだ。

「何をしにきた！　危ないだろう！」

　むう、とエレーンは爪先立つ。「"何しにきた"って、手伝いよ」

　ケネルが顔をしかめて舌打ちした。

　すぐさま沿道を振りかえり、「おい、そこの！」と、ぞんざいな口調で呼びつける。

　道端で見ていた男が二人、おもむろに踏み出し、駆けてくる。

　ぐい、とケネルが二の腕をつかみ、その手を二人に押しやった。「急いでこれを、クレスト公邸に連れていけ」

　むっ、とエレーンはケネルを見あげた。

「なあにすんのっ！　放してよっ！」

　力任せに手を払い、両手を腰に押し当てる。

「せっかく、あたし、応援にきたのにっ！」

「助力は不要だ。屋敷に戻れ」

　面倒そうに顔をしかめて、ケネルの態度はにべもない。

「なによ、それ。すんごい失礼っ！」

　エレーンは大いに息まいた。

「あたしは領主の代行なのよ？　領主っていうのは、戦の時に、指揮とかしたりするんでしょ。だったらもう始まんないでしょうが、このあたしがいなくっちゃあ！」

　一同は無言で突っ立っている。

　熊のような蓬髪の男が、もてたましたように顎髭をしごき、小ざっぱりとした短髪の男も、腕組みでしげしげと見下ろしている。

　ちなみに彼は何気におしゃれで、中年のくせに、赤いピアスを左耳にしている。

「──妙なのが出てきやがった」

　ぼそり、とそうごちたのは、妙に美形で乱暴者の、あの長髪。

　そして、ケネルは仏頂面。

「助力は不要だ。屋敷に戻れ」

「あたしだって、ここにいる！　荷物運びくらい、できるはずよ！」

「ここがどこだか分かっているのか！」

「わかってるわよ！　そんなことっ！」

「馬鹿野郎！　さっさと戻──」

「あ、馬鹿って言った？　今、あたしのこと馬鹿って言った？　あのねー知ってるー？　馬鹿って言う人が本当は一番──」

「なんだか知らんが、とっとと戻れ！　邪魔だと言うのが聞こえないのか！」

「いや！　戻らない！　あたしにだってできるもん！　白衣の天使とか！」

「──はく──（ 一瞬、絶句 ）──そんな暇がどこにある！」

「あたしの治療じゃ不服なわけえっ！」

「そういう話をしてるんじゃないっ！」

　断固たる腕組みで、ぷい、とエレーンはそっぽを向く。

「絶対、あたし、帰らないからっ！　誰がなんと言おうが絶対に！」

「なら、いればー？」

　声がのんびり割りこんだ。

　ケネルが飛びあがって振り返る。

「ウォード！　無責任な発言をするな！」

　薄茶の髪の若者が、ぶらぶらこちらに歩いてきていた。

　背が高く、痩せている。だが、長身痩躯というよりは、やたらと「ひょろ長い」印象だ。

　ウォードと呼ばれた若者が、かじりかけのジャーキーの先を、「なにコイツ。おもしれー」と無礼千万に突きつけた。なぜかへらへら笑っている。

（なによ、あんた、邪魔しないでよー）とエレーンは口を尖らせる。

「──とにかく」

　頭痛がする、というように、ケネルが額をつかんで、うなだれた。

「あんたの気遣いには感謝する。だから早く屋敷に戻れ」

「いや！」

　ぷい、とエレーンはそっぽを向いた。

　ケネルは頭を掻いて、持てあました顔。

「妙な駄々をこねるなよ。ここにいると危ないんだ。な？　早く帰ろうな？」

　肩をかがめ、幼児に言って聞かせる口調。

　エレーンはふくれっ面で腕をくむ。

「絶対いやよ！　帰らないっ！」

「あんたの応援は必要ない。運搬の手も足りている。あんたがここにいる理由はない」

「嫌ったらいやっ！　い、や、よっ！」

「さっさと戻れ！　邪　魔　なんだよ！　そもそもあんた分かってないだろ、戦がどんなものなのか。ここにいたら、あっという間に踏み潰されて、あんたなんか、けちょんけちょんに──！」

「だって、あたし、約束したもんっ！」

　爪先立って、エレーンもがなる。

「みんなとあたし、約束したもん！　みんなのこと守るって。なのに、こんな危ない目に遭わせておいて、自分だけ引っこんでるわけにはいかないでしょうが！」

　だって、彼らと約束したのだ。

　盾にはしないと。捨て駒にはしないと。彼らの身は自分が守ると。

　そうだ、どうして、自分だけ、のん気に茶など啜っていられる。

　今、ここで逃げたりしたら、あの言葉は嘘になる。

　いい加減でも、お調子者でも、どんなふうに言われても構わない。だが、嘘つきになるのだけは、絶対に駄目だ。

　あの約束は礎（いしずえ）なのだ。

　ようやく芽吹いた信用なのだ。それは、まだまだ弱くて、もろい基盤だ。

　あの時、助力を請いには行ったが、まるで話にならなかった。

　彼らを利する何の権力（ちから）もないからだ。

　命を張るほどの見返りなんか、彼らにとっては何もない。それでも彼らは、助けてくれると言ったのだ。

　正念場だった。

　ああして見得を切った以上、今、すべきことが自分にはある。

　損なうわけにはいかないのだ。彼らがくれた無償の好意を。

　つないだこの手を離してしまえば、ようやく手に入れた信頼は、拠って立つ土台を失い、根底から潰えてしまう。今、逃げるわけにはいかない。

　人として。

　ケネルが辟易と嘆息した。

「あんたに何ができると言うんだ。自分の屋敷にさっさと戻れ。戻ったら二度と出てくるな」

　再びエレーンの腕をとり、先に呼びつけた二人を見る。「──おい、そこの！」

「放してよっ！　あたし、そんな卑怯じゃないもんっ！」

「ほう、弓矢があるのか。助かるな」

　ふと、声を振り向けば、思わせぶりな声音の主は、あの小奇麗な短髪の男？

　腕をくみ、沿道をながめている。

　あのケネルと二人も含め、一同の注目を引いた先には、幌がかかった荷馬車が一台。

　乱暴者の長髪が、たるそうに身じろぎ、目を向けた。

「可能なかぎり持ち出したが、向こうにも、まだ、たんまりあるぜ。弓はあらかた弦を切ったが、射手の手持ちがあるからな。全部潰したわけでもない。そいつを射掛けられたら、打つ手がねえな。家が南に面した奴らは、避難させる方がいい」

「火矢を打ち込まれたら、一溜まりもないな。家が燃えれば、延焼が始まる。消火の手が必要か。今の内に、中に指示して──」

「ま、火災はある程度防げるはずだ。油はあらかた、別の用途で使ってきたし」

「別の用途？」

　ケネルが会話を聞き咎めた。

　つかんだ腕をぞんざいに放し、いぶかしげに振りかえる。

「ファレス、お前、何を──」

　そう尋ねかけた時だった。

　凄まじい爆音が、とどろいた。

　一瞬後、凶暴な爆風が巻き起こる。

　驚愕したような大勢の悲鳴。黒煙をあげて炎上している。

　街道の先、敵陣のある方角だ。

「──事故か。こんな時に」

　ケネルがいぶかるように腕をくんだ。

　爆発音が連続して起こる。にわかに向かいがあわただしくなり、兵の多くが、馬を後方へ走らせている。

　向かいの騒動に目を凝らし、ピアスの短髪が顎をこすった。

「戦に不慣れな兵隊だからな。火薬の扱いでも間違えたか。とはいえ、こいつは随分大掛かりだな。俺も、こういうのは初めて見る。こうまで誘爆するものか？」

　騒然とする街道を、ウォードは無言でながめている。

　そのガラスのような瞳には、なんの感慨も認められない。

　熊のような蓬髪が、片頬を歪めて苦笑いした。

「自滅か。こいつは幸先がいい。これで手間が省けたな」

　一帯に、黒煙が立ちこめていた。

　黒い人影が煙にまかれ、右往左往して叫んでいる。

　火勢が強い。飛び交う怒声。狼狽した悲鳴。恐慌に陥り、混乱している。

　ケネルが長髪に目をやった。

「お前の仕業か。何をした」

　その端整な横顔が、炎の赤に照り返されている。

　長髪は口の端を吊りあげた。

「三百はイったな。これで残りは九百だ」

　ケネルは身じろぎ、苦笑いした。

「さっき言っていた"別の用途"が、なるほど、これだというわけだ」

「こうでもしなけりゃ、どうしようもねえだろ」

　嘲るように鼻を鳴らして、長髪は大儀そうに首をまわす。

「敵がああして固まっている時には、この手の荒技は効果的だ。食料庫をぶっ潰して、周囲に油をまいてやった。仕上げは単純な起爆装置。造作もねえ」

「──やるもんだな。敵が一気に四分の三かよ」

　蓬髪が軽く口笛を吹いた。恐れ入ったというように。

「不慣れな兵隊が相手だからこその、子供騙しの芸当だがな。戦慣れした軍兵相手じゃ、こうはいかない」

　向かいは、混乱の坩堝（るつぼ）と化していた。

　それを眺めやる一同の顔には、憐れみのかけらも浮いてはいない。

　その中でただ一人、エレーンは息をのんで見入っていた。