CROSS ROAD【ディール急襲】編 ～姫とやさぐれ傭兵団～ 【１】

３章5話 混乱の町

「……むう。ケネルの奴～！」

　エレーンはぶつくさ言いながら、てくてく街に引き返していた。

「指揮」とか一見おいしい役割っぽいこと言ってるが、どうせ体よく追っ払おうってな魂胆だ。

　そりゃ、街なら危険はなかろうが、そんな温室でちんまり待ってて、どんな役に立つというのだ。

　そうだ。自分は領主の代行。

　どうせやるなら、陣頭指揮でしょ。おうよ、むしろ望むところ！

　だ ん と つ に 目 立 つ し。

　だって、なんかそっちの方が、なんか仕事してる感じがするではないか。

　ちなみに、ケネルが丸めた便箋にだって、こんなふうに綴っておいた。

『 死んでも文句は言いません。　エレーン♪ 』

　まあ、「内輪もめの収拾」が代行としての役割というなら、そりゃあ、やるっきゃないけども。

　口を尖らせて街角を見、すさんだ街並みを通過して、正面の街路に目を据える。

「──あれだ」

　睨み合った人の群れ。

　普段着姿の住民と、舞台衣装の遊民だ。往来で角突きあわせている。

「たく。あんのアホどもぉ～。こんな時にどこの子供だ……」

　エレーンはぶちぶち口を尖らせ、手近なはしごをよじ登る。

　祭の舞台になる高い櫓（やぐら） が、大通りの中央に設えてあった。

　降ってわいたこの騒ぎで撤去する間がなかったけれど、説教するのにもってこい。

　大体まっすぐ突っ込んだところで、人だかりにすぐに埋まって、揉みくちゃにされるのは目に見えている。あげく、ぽい、とつまみ出されるのがオチだ。

　あのケネル（ぼくねんじん）がよくやるように。

　だったら誰も届かない場所から、呼びかけるのが得策だ。

　にしても、こんなセコい小競り合いなんかを、こんな時に仕切ってこいとは──

　あの仏頂面が脳裏をよぎる。

「もー。ばかケネルぅ。背中まだ痛いのにぃ。せっかく応援に行ったのにぃ。いきなりひとのこと追っ払ってんじゃないわよ」

　ぶつくさ一人で愚痴りつつ「あー、しんどっ！」と頂上の板床に肘をかける。

　不満である。

　不服である。

　先の悲壮な決意に比べて己に割り振られた役割が、なんかそこはかとなく地味である。

　とはいえケネルに頼まれたからには、即刻、任地に赴かねばなるまい。

　そうだ、ケネルと仲良くならねばならんのだ。

　かくなる上は、とっとと収めて、急ぎ現場に舞い戻るべし！

　よっこらせ、と足をかけ、櫓の舞台によじ登った。

　板床の端までつかつか歩き、風吹きわたる頂上に立つ。

　眼下にひろがる人波に、大きく息を吸いこんだ。

「なにやってんのよあんた達ぃっ！　仲間割れしてる場合じゃないでしょう！」

　眼下のいがみ合いが動きを止めて、一斉に顔を振りあげた。

　憮然と見据える数十の視線──。

　内心、わたわた両手を振る。

（ちょ、ちょっとちょっとちょっと～！？　あたしを睨んでどーすんのっ！？）

　たじろいで視線をめぐらせる。

　──んん？　と右手で停止して、唖然とエレーンは口をあけた。

（なんで、あんた達めかしこんでんのよ……）

　右手に詰めた遊民たちだ。

　なんか晴れ着で着飾ってないか？

　装飾品をじゃらじゃら身につけ、ばっちり化粧できめている。

　はあ、と額をつかんで脱力した。

（……真面目にやってよ）

　なぜに普通の格好で来ない。これから大道芸でもおっ始める気か？

　指輪をはめたその手には、刀剣の類を握っているから、やる気がないわけでもなさそうなのだが、戦争なめてんのかこいつらは。

　もっとも、どの顔も目を怒らせ、いずれもかけらも笑っていない。

　それは、左に陣取る住民たちとて同様だ。

　突き刺すような殺気が渦まいていた。

　群衆の発する不穏な怒気。いや、気を呑まれては、なめられる。

　そうだ、ここが正念場！

　ぐっ、と下腹に力を入れた。

「なんで仲良くできないのっ！　みんなが外で戦ってくれてんのに！」

「──仲良くしろ、だあ？」

　人波から、嘲りがあがった。

「いくらエレーンちゃんの頼みでも、そいつばっかりは聞けねえなァ」

　声がしたのは、遊民の側だ。

　真っ赤な頭髪（あたま）の右端の男が、やれやれと両手を広げ、へらへら首を振っている。ぬう。犯人はお前か！？

　仲間が次々同調し、そこかしこで失笑が漏れる。

「そりゃあ、こっちの台詞だぜ！」

　すかさず、左手から声があがった。

　普段着姿の商店主たち──住民の側だ。

「そうだ！　冗談じゃねえや！　なんだって俺たちが、こんな奴らにへつらわにゃ──」

「おいおい待てやコラ。こんな奴らたァ、ご挨拶だな！」

　たちまち、罵倒の応酬に逆戻り。

　対峙していた人波が、一斉にまなじり吊りあげた。

　拳をつきあげ、激しく罵り合っている。諍いを収めるどころか、ますます激化したような──。

　エレーンはおろおろたじろいだ。

「……あ、あのぉ～」

　一転、ぎこちない笑みで媚びへつらう。

「こ、ここは穏やかに話し合いましょうよ。そんな怖い顔しないでさー。話せばきっと、わかり合えるはずよ？　ねっ？　ねっ？　そうしましょうよ、それがいいわよ。んね？」

　大至急、説教から方針転換。

　だが、もはや誰も聞いてない

　とはいえすごすご諦めて、ちんまり空気になるわけにもいかない。

　この騒動をどうにか収めて、とっとと街道に戻らねばならない。

　これ以上、兵を殺めぬように、ケネルを説得しなければ！　

　とはいえ、この現実は──

（もー。あたしにこれ、どうしろってのよ……）

　頭いたい……と額をもんで、エレーンはげんなりうなだれた。

　収めるどころか、既にこっちはつまはじき状態。

　もう、誰も聞いてない。いや、誰も見てさえいないのだ。

　むしろ、そろそろ、乱闘騒ぎに突入しそうな雲行きだ。

（あー。帰りたい）

　出てきた早々へこたれて、エレーンは額をつかんで沈没した。

　こんなの、どだい無理なのだ。

　こんなか弱い乙女一人に、喧嘩を仲裁しろなどと。

　単に声量だけを比べても、一対群衆では端から勝負にならないではないか。

　こっちは孤立無縁の一人きり、仲間を大勢引き連れたケネルなんかとは違うのだ。

　眼下の人波は相変わらず、ぎゃあぎゃあ、そっちのけで騒いでいる。

　ぽつねん、とエレーンはたそがれる。

『……無理なら、いい』

　ぼん、と脳裏にあの顔が浮かんだ。

　やれやれと首を振る、ケネルの白けきった顔。そして、負け犬を哀れむ目──

　ぶんぶんエレーンは首を振った。

　今、おめおめ戻ったら、どんだけ奴に馬鹿にされるか。

　ぐっ、とかたく拳を握る。

（ぜったい引けない！）

　そうだ。逃げ戻るなど言語道断。

　きっ、と視線を振り向けた。

「ちょっと聞いてよ！──こっちを見てよ！──ちょっとでいいからっ！　ねえってばあ！」

　真夏の太陽が照りつけた。

　張りあげた声が、上ずり、掠れる。

　街に声がわんわん響いて、喧騒に呑まれ、埋もれていく。

　声が掻き消え、通らない。

　汗が額をすべり落ち、視界が真っ白に焼き切れる。

　もう、ここから逃げ出したい──！

「ちょーっと待ったァっ！」

　声が、喧騒を貫いた。