CROSS ROAD【ディール急襲】編 ～姫とやさぐれ傭兵団～ 【１】

３章6話 市民 vs 旅芸人

　つかみ合い寸前の騒乱が、ぴくり、と波打ち、動きを止めた。

　いやに張りのある男の声。

　出所を捜して、一同、視線を巡らせる。

　怪訝そうなざわめきの中、硬い靴音がコツコツ響いた。

　板張りの床を歩く音。

　──櫓の上だと気がついて、エレーンはあわてて振りかえる。

　しゃがみこんだ板床に、影が長く伸びていた。

　それは無造作な足どりで、舞台の端まで歩みより、日ざしを遮り、横に立つ。

　ぽかん、とエレーンは相手を仰いだ。

「……ローイ？」

　天幕群で先日会った、族長代理その人ではないか。

　相も変わらず、原色のふざけた恰好だ。

　すばやいウインクで肩を叩いて、ローイは群集に目を向ける。

　ドン──と厚い靴底を鳴らして、演台の端に踏みこんだ。

「お前ら、よく聞けえ！」

　凛とした美声が響きわたった。

　絹シャツの腕を膝に置き、ずいと肩を乗り出している。

「──族長代理？」

　一目でわかる異様を認めて 遊民の側がざわめいた。

　ローイは細い柳眉を吊りあげ、ひしめく面々を睥睨する。

「何をごちゃごちゃ揉めてんだ！　この街の皆さん方には、日頃からお世話になってんだ。仲よくしなけりゃ駄目だろうが！」

「だがよ、代理。こいつらが先に──」

「いいから！　ほら、散った！　散った！」

　パンパン手を打ち、有無を言わさず散会を促す。

「さっさと行って、持ち場につけよ。──ああ、お前ら、見回りはどうした。兵隊が紛れこんだら、どうすんだ！」

　壇上のローイを、彼らは憮然と睨んでいる。

　憤懣やるかたない顔つきだ。左手の住民を睨みつけ、憎々しげに唾を吐き捨く。　

　不承不承、踵をかえした。

　かったるそうに肩を揺すって、ぞろぞろ持ち場に引き揚げていく。

　住民の側の緊張も解けた。

　人波が徐々に身じろいで、こちらもやれやれと引き揚げていく。

　すがめた目で収拾を見届け、ローイが肩をすくめて踵をかえした。

「た、助かったわ、ローイ！」

　エレーンはわたわた駆けよった。笑顔でローイを振り仰ぐ。

「あたし、もー、どうしていいか──あ、でも、たった一言で収めるなんて、もーさっすが族長ねっ！」

　ぎこちない笑みで、ローイは片頬引きつらせた。

「……代理だけどな」

　息巻いていた群衆が、渋々散会し始めていた。

　これ以上、事を荒立てるつもりはないようだ。

「んじゃ。おつかれー」

　ぽん、と軽く肩を叩いて、ローイがはしごに踵を返した。

　こきこき首を振りながら、かったるそうに戻っていく。

　一時はどうなることかと危ぶんだが、ともあれ、これで一件落着。

　ほっ、とエレーンも力を抜く。

「たく。誰が養ってると思っているんだ」

　引き始めた人波に、ぽつり、と声が取り残された。

　ほんの小さなぼやきだった。

　だが、その何気ないあてつけは、埋（うず）み火をくすぶらせた一同の間に、思わぬほどによく響いた。

　衣装の足が、ピクリと止まった。

　だらだら引き返しかけていた一団が、胡乱に市民を振りかえる。

「なんか言ったかあ？　あーこらァ！」

「今言った奴、出てこいや！　陰口たたいていねえでよ」

　たちまち、声を張りあげる。

　ローイがあわてて振り向いた。「お、おい！　待てよ、お前ら──」

「誰が養ってくれてるって？　あァ？」

「妙な言いがかりは、よして欲しいもんだな！」

「よせって！　相手になるな！──おい！」

　立ち去りかけた演壇の縁まで、ローイはあわてて駆け戻る。

　だが、彼らはもう見ていない。

　その視線はことごとく、普段着の一団をねめつけている。

　収まりかけた諍いの火種が、一気に大きくぶり返した。

　遊民勢と住民勢、双方真っ向から睨みあう。

　恨みと鬱憤が渦を巻き、罵りあいが過熱する。

　押し合いへし合いの騒動のただ中、声が喧騒を貫いた。

「こんなに良くしてやっているのに、なぜ、お前らにはわからない！」

　住民の放った一声だった。

　遊民たちが、ひるんだように口をつぐむ。住民勢の援護が続く。

「そうだ！　お前らみたいな根無し草を、誰が面倒みてると思っているんだ！」

「お前らを養うために、どれだけ苦労しているか。なのに、当のお前らときたら、いけしゃあしゃあと遊び暮らして。俺たちのありがたい親心を、まったくてんで分かっちゃいない──」

「おい、今、なんつった」

　押し殺した冷ややかな声が、市民の非難をさえぎった。

　鋭くエレーンは息を飲む。今の声は、隣の

　ローイだ。

　先と同じ体勢で、ローイが眼下を見下ろしていた。

　絹シャツの腕を膝に置き、ずいと肩を乗り出して──だが、柳眉をひそめた横顔は、先の顔つきとは明らかに違う。

　唾を吐き捨て、細いまなじり吊りあげた。

「なにが親心だ。ふざけんじゃねえ！」

「──ちょ、ちょっとローイ」

　エレーンはあわてた。

　今まで何を言われても、ローイは平然となだめていたのに、何が忌諱に触れたというのか。

　なんとかなだめるべく、腕に取りつく。

　だが、時すでに遅かった。

「おい！　そこの奴！」

　ローイが手を振り払った。

　先の市民を真顔で睨む。

「澄ました顔で忘れた振りなんかしてんじゃねえぞ。黙って聞いてりゃ、言いたい放題言いやがって。話を都合よくすり替えるな。そっちがアレを忘れても、俺らは忘れやしねえからな」

「……な、なんの話だ」

「あんたらが街から追い出したんだろうが！──よう、そこのおっさんよう。だったら訊くが、俺らが街からおん出された、そもそもの原因はなんだってんだよ」

「──そ、それは」

　視線で指された住民が、うろたえた顔で口ごもった。

　こそこそ隣と目配せする。

　気まずそうな顔つきだ。ローイは憎々しげに睨み据える。

「あんたらが起こした暴挙のお陰で、仲間が何人死んだと思う。追い出された旅先で、どれだけ女子供が死んだと思う！　なあ、教えてくれよ、おっさんよォ。真冬の寒風に耐え、灼熱の夏を往き、降り出した雨に走り、物盗りを恐れ、森の獣に怯え、それでも一つ所に落ち着くことさえ許されない！　こんな惨めな暮らしを強いられてんのは、一体誰のせいだってんだよ」

　しん、と街路が静まり返った。

　名指しされた普段着の男も、ローイの仲間の遊民たちも、誰も口を開かない。

　今や、この場にいる全員が、完全に気を呑まれている。

　朗々と響くローイの声が、重苦しい沈黙に染み入った。

「どこにも居場所はなかったよ。どこへ行っても余所者で、どれだけたっても厄介者だ。根無し草だァ？　笑わせるな。誰が好き好んで漂流暮らしなんかするもんか。──なあ、おっさん、教えてくれよ。あんたら真っ当な市民さまは、遊び暮らすと俺らに言うが、土地を持たない俺たちに、歌う以外に道はあったか？　踊る以外に術はあったか？　見た目がちょっとばかり違うってだけで、雨露をしのぐ家もなく、身を寄せる土地もなく──ああ、そうさ。だから、日々食うに困りゃあ、旅人だって襲ったさ。食いもんなしじゃ、人は生きちゃいけねえんだよ」

　住民たちがばつ悪そうに目をそらした。

　ローイは静かに問いかける。

「俺らを受け入れたことが、今まであったか？　あんたらと同じ"人"として、扱ったことが一度としてあったか？　そうだ、俺らはいつだって、混血児と蔑まれ、根無し草と笑われた」

　決して目を合わせない人々の顔を見わたして、ローイはやるせなく口端で微笑う。

「使っていない荒地の果ての、ほんの片隅で構わなかったんだ。それで、みんな救われた。なぜ、街で暮らすあんたらは、自分の余った持ち物を、ほんのわずかな土地さえも、他人に分け与えてやることができない」

　鋭く一同をねめつけた。

「力を貸して欲しいだと？　笑わせるなよ、さんざん邪険にしたくせに！」

　語尾が震え、ふつり、と途切れた。

　無言でかたく拳を握り、ローイは奥歯を噛みしめている。

　一転、ぶっきらぼうに顔をあげた。

「あーやめだやめだ！　こんなくだらねえ猿芝居！」

　唾を吐き捨て、踵をかえし、櫓のはしごを降りていく。

　ふっ、と呪縛が掻き消えた。

　はっとエレーンは我に返り、櫓のはしごを振りかえる。「ロ、ローイ、どうしたの、どこ行くの──」

「どだい無理だったんだ。こんな奴らと仲良くやろうなんてのはよ」

　地上まで数段を残して、ローイは無造作に飛び降りた。

　舞台衣装の仲間の元へと、かったるそうに歩いていく。

　肩越しに、壇上に目を向けた。

「あんたにゃ悪いが、降ろさせてもらう。後は好きにやったらいいさ。軍に抵抗して玉砕するも良し。大人しく降伏して捕虜になるも良し。ああ、ああ、どうぞ、お好きに。どうとでも！」

「ロ、ローイ……」

　エレーンは目をみはって身を乗り出す。

　ローイは冷ややかに目をすがめた。

「あんたも、これでわかったろ。どうせ俺らは遊民なんだよ。あんたが言うから協力しようと思ったが、それでもやっぱりこの様だ。さっきのおっさんの言う通り、俺らはしょせん根無し草だ。いつになっても、どこまでいっても、遊民はしょせん、遊民なんだよ！」

「──それが、なんだって言うの」

　ローイが剣呑に目をすがめた。

　エレーンはゆっくり息を吐き、真っ向から目を据える。

「だったら、それがなんだって言うの。人の存在に貴賎なんかない」

　引き揚げかけた遊民たちに、必死で視線を巡らせた。

「お願い、みんな、力を貸して！　みんなの力が必要なの！」

「……ふ、ふん。メイドあがりが」

　皮肉な嘲りが、どこかであがった。

　群衆の左手──住民の一人だ。口端をゆがめて笑っている。

「偉そうに。元はといえば、全部あんたのせいじゃないか。勝手な真似をしておいて、今度は説教する気かい。まったく、あんたは何様だ。どこまで図々しいんだか──」

「黙っててっ！」

　男が飛びあがって、口をつぐんだ。

　顔をしかめた住民たちを、エレーンは端から睨めつける。

「遊民がなに？　市民がなに？　家が街にあるだけで、それがそんなに偉いわけ？　この人達とどこが違うの？　どこも違いはしないでしょう？　どうして仲良くできないの。どこがあんたに劣るっていうの。この人達は仲間でしょ。現にこうして駆けつけてくれた！」

「──だが」

　住民たちは困惑顔を見合わせる。

「あんた達こそ何様よ。人の存在に貴賎なんかない！　あるのは気持ちの持ちようだけよ！　その人の価値っていうのは、そんなところにあるんじゃない！」

「──な、何を言っているんだか、小娘風情がわかった風に」

　一人が憮然と身じろいだ。

「えらそうに御託をたれるんじゃないよ。どうせ、この場限りのきれい事──」

「最後まで話を聞きなさい！　どこの子供よ！」

　鋭くエレーンは睨めつけた。

「前に、ダドリーが言ってたの。この街に、みんなに戻ってもらうって。一緒に街を創れたら、どんなに素晴らしいことだろうって」

　怪訝そうに聞いているローイたちを振りかえる。

「だからお願い、力を貸して！　みんなで街を守りましょう。これはダドリーの、ここの領主の意向でもあるのよ！」

「──奥様っ！」

　エレーンは息を呑んで、顔をしかめた。

　右の肩に、強烈な打撃。

　突然、誰かに突き飛ばされたらしい。板床に手をつき、首を振って身を起こす。

　板張りの舞台の床に、小柄な黒服が転がっていた。

　あれは、世話係の老執事？

　うずき出した背中を涙目で押さえて、エレーンは憮然と目を向けた。

「……もー。なにすんのよ爺（じい）。これから、まとめに入ろうって時にぃ～。ひとがせっかくいい感じで──」

　はっ、として口をつぐんだ。

　老執事は言い返しもせず、横向きになって転がったままだ。

　執事の様子が、何か

　おかしい。

「……爺？」

　四つんばいでそろそろ近寄り、うつぶせた顔を怪訝に覗く。

　禿頭をうつむけたその顔が、固く歯を食いしばっていた。

　手は腕を握っている。

　ぎょっとエレーンは息を呑んだ。

「爺っ！　しっかりっ！　しっかりしてっ！」

　板張りの床に滑りこみ、小柄な執事を抱き起こす。

　腕に、矢が突き立っている。

　ローイが南を振りかえり、忌々しげに舌打ちした。

「──きやがったな。敵襲か」