CROSS ROAD【ディール急襲】編 ～姫とやさぐれ傭兵団～ 【１】

２章１話3 交渉難航

「丁重にお断りしたはずだがな。俺たちは力になれないと」

　統領代理デジデリオは、辟易とした顔で溜息をついた。

「俺たちはしょせん、よそ者だ。誰が土地を治めようが、俺たちには関係ないね」

　交渉は難航した。

　亭主セヴィランが働きかけてくれたのだが、統領代理は頑として、やはり首を縦には振らない。

　部屋には円卓と椅子が乱雑に置かれ、すさんだ風体の男たちがくつろいだ様子でたむろしている。

　三十人もいるだろうか。ある者は土足を卓に投げ、ある者は椅子にもたれて腕をかけ、ある者は隣と雑談している。

　長髪に案内されたのは、あの小奇麗な応接室ではなく、紫煙がうっすら立ちこめる大勢が詰めた部屋だった。

　その誰もが目をすがめ、冷やかしの視線を向けている。

　漫然と立ちこめる無関心なざわめき。馴染みのない、ざらついた物々しさ。

　エレーンは臆し、戸惑った。

　彼らは一体何者だろう。

　天幕群の建物にいるなら、彼らも「遊民」なのだろうか。

　だが、世に言ういわゆる「遊民」とは、ここの彼らは大きく異なる。

「遊民」とは一般に、どこの国にも属さない混血児の集団で、各地を興行しながら流浪する「旅芸人」を指す蔑称だ。

　だが、ここでたむろす物々しい彼らは、旅芸人には到底見えない。

　男たちは一様に、暗い色の綿シャツに、迷彩柄の長ズボン、分厚い革の上着を携えている。

　床に投げた足元は、悪路を進むような編み上げの靴。まるで、どこかの軍隊のようだ。

　彼らの身なりは、統領代理に面会した時、同室していた護衛と同じ。

　だが、この全員が護衛というには、たった一人に数十人とは、あまりに人数が多すぎる。

　警備がいささか大げさだ。そう、この光景はどこか奇妙だ。あたかもディールの侵攻に、予め備えていたような──？

　まさか、とエレーンは首を振る。

　そんなことが、あるはずはない。こたびの他領の侵攻は、あの使者を斥けた自分の一言で決したのだ。

　窓の外では、いわゆる「遊民」の天幕群が、気だるく西日を浴びていた。

　長髪をくくった道化師だの、薄絹の衣装の踊り子だの、看板や太鼓を運搬する軽い風体の若者だのと、いかにもそれらしい「遊民」たちが、日々に倦んだような無表情で、そこかしこにたむろしている。

　この建物の中だけが異質だった。

　建物の内と外では、異なる空気が流れている。

　森の底を這う白霧のように、ざわめきが低く煙っていた。

　大勢が一室に詰めた様は、さながら実戦部隊の待機所といった趣きだ。

　案内してきた長髪は、窓辺でたむろしていた一団にまじった。

　陽のあたる窓辺のためか、目を引くたくましい蓬髪の男が一人まじっているからか、そこだけ他から浮いて見える。

　亭主の説得は続いている。

　だが、旗色は依然として思わしくない。

　エレーンはじりじり唇をかむ。

　たまらず彼らに語りかけるが、男たちは足を投げ、白けた顔で見ているだけだ。

　心は少しも動かない。

　話がまとまる兆しはない。

　軍は刻々と近づいてくる──

　焦燥に駆られて考えを巡らせ、ふと、エレーンは顔をあげた。

「ねえ、聞いたわ。ここが──このノースカレリアが、あなた達の故郷だって！」

　室内のざわめきが、ぴたりとやんだ。

　部屋が、唐突に静まりかえる。

　馬鹿笑いしていた男たちが、眉をひそめて振り向いた。

　亭主が驚いた顔で目を向ける。「お、おい！　あんた、その話は──！」

「だったら土地の人も同然じゃない。ね、みんな。そうでしょう」

　壁で聞いていたどくろ亭の女将が、たまりかねたように亭主を見た。

　亭主は唖然と口を開け、眉をひそめて困惑顔だ。

　部屋は不気味に静まりかえり、全員が動きを止めていた。

　漫然としたざわめきは払拭され、空気がピンと張りつめている。

　エレーンは思わぬ反応に面食らった。

　皆から注視されている。

　雲行きが何か奇妙だった。だが、やっと食らいついた感触がある。

　ためらいを振り切り、畳みかけた。

「同じ故郷を持つ仲間じゃない！　だったら、力を貸してくれても──」

「──仲間！　仲間、ね」

　茶化すような声が、おどけたように返った。

　中央に陣取った中年の男だ。

「いいねえ。いい響きだ。背筋がゾクゾクしてくるぜ」

　くつくつ笑って、椅子にふんぞり返っている。

「あーあー、まったく、ありがてえなあ。そっちの都合のいい時にだけ、仲間扱いして下さるってんだからなあ」

　ガン──と前の椅子を蹴りつけた。

「ふざけたこと言ってんじゃねえぞコラ。ちょっと毛並みが変わってただけで、街から追い出すのが仲間なのかよ。よってたかって迫害するのが仲間のすることだってのかよ！」

「──うっ、でも、あの、緊急事態よ？」

　男の急な剣幕に、エレーンはひるみ、たじろいだ。

「こっ、このままじゃ、ディールがここに攻めてきて、街自体がなくなっちゃうわ。だから、そういう遺恨はおいといて──あ、ううん、この際、水に流しましょうよ。だって今こそ、一致団結する時よ。各自の役割をそれぞれ果たして、みんなが一つにならないと、危機は乗り越えられないわ。この街をみんなで守──」

「たく。大したペテン師だな。ぺらぺらとよく回る口だぜ」

「聞いて！　あたしは不在の夫から、市民の命を預かっているの。街を荒らされるわけにはいかないの。だからお願い、力を貸して！」

「ま、俺らなら、討ち死にしても後腐れがねえもんなあ？」

　男は冷やかし顔で、耳をほじくる。

　憎々しげに、ぎろりと凄んだ。

「帰んな、ねえちゃん。怪我しねえ内によ。コケにするのも、たいがいにしとけや。オツムの中身が丸見えだぜ。どうせ、盾に使おうって肚はらだろうが。なにせ俺らは遊民だからな」

「──あんた達が遊民だから、だから盾に使うんだろうですって？」

　むっとエレーンは睨み返した。

「はん！　女だと思ってなめんじゃないわよ！　あたしは身内と思えばこそ、こうしてお願いにきているの！　こんなせっぱつまった時に、信用できない赤の他人に、助けを求める馬鹿なんかいないわ！」

「見え透いてんだよ。どうせ、この場だけ、丸め込めりゃいいって肚なんだろうが」

「いつまで拗ねてりゃ気が済むの！　そんなこと言っていじけていたら、どこにも道なんか拓けやしないわ！」

「──小娘風情が偉そうに！　土地を追われた苦労なんぞ、これっぽっちも知らねえくせに。どうせ俺らは遊民なんだよ！　てめえらが蔑んで追い出した──」

「いつまで泣きごと言ってるつもり！　甘ったれてんじゃないわよ！　逃げんじゃないわよ！　人の存在に貴賎なんかないわ！」

　窓から、そよ風が吹きこんだ。

　薄く立ち昇る紫煙だけが、卓のそこここで揺れている。

　壁一面の腰窓から、夏陽がじんわり降りそそぎ、白茶けた板張りの床に、窓格子の影が落ちている。

　窓際に据えた卓の男が、苦々しげに目をそらした。

「そんなおとぎ話は、そこらのガキにでも言ってやれや。その手の奇麗事に興味はねえよ」

　エレーンはあわてて目を向ける。「き、奇麗事なんかじゃ──」

「もし！」

　ぴしゃりと男が遮った。

「もし、あんたの言うように、人に貴賎がないんなら、どうして街から追い出した。事あるごとに"あいの子"と蔑む！　そんな寝言は聞きたくもないね。俺らはもう──」

「そんなことは言わせない。誰にも、そんなことは言わせない！　あんた達のことは、あたしが守るわ！」

　ぽかん、と男が見返した。

「……守るだァ？」

「そうよ！　何があっても、あたしが守る！　約束するわ！　あたし達は家族じゃないの！」

　卓の方々から失笑が漏れた。

　かんばしからぬ反応に、エレーンはあわてて拳を握る。

「そ、そうよ家族よ！　文句あるっ？　あたしなんかが家族じゃ嫌だってのっ！」

　男たちからの反応はなかった。

　部屋には白けた空気がひろがり、誰も言葉を発しない。長椅子にもたれた統領代理は、片肘をついて眺めている。

　熱意が空回りしているのは明らかだった。

　声が全く届いていない。

　砂を噛むような虚しい思いで、エレーンは声を震わせた。

「……家族になってよ。誰か、あたしを助けてよ……お願い、だから……」

「お引きとり願いましょうか」

　統領代理が溜息まじりに立ちあがった。

　エレーンは捨て鉢に振りかえる。

「こんなに言ってもわかんないの！　このわからんちんっ！」

「それだけ言えば、気が済んだろう。なんと言われようが、兵は出せない」

「──おい、デジデリオ」

　黙って見ていたどくろ亭の主が、見かねたように振り向いた。

「なんとかしてやれよ。お前になら、できるだろうが」

　統領代理は肩をすくめた。「だから、無理なものは無理だって。兵自体がないんだよ」

「だったら、こいつらはなんなんだ。隣国（となり）で荒稼ぎしてる傭兵隊の連中じゃねえかよ」

「だから、これで全員だって。あらかた貸しちまったからな、旦那の方に」

「旦那？」

　視線で説明を促され、「本当は内密なんだがな」と、統領代理は腕をくむ。

「商都に行くから兵をよこせ、と領主が突然乗りこんできた。だから、みーんなカレリアだ」

「──ダ、ダドリーがっ！」

　エレーンは唖然と目をみはった。

　そんな話は聞いていない。

　統領代理はつくづくというように嘆息した。

「まったく。どうしたらいいんだろうねえ。旦那はカレリアを援護に行くから兵をくれと言うし、奥方は奥方で、これからディールに楯突くから兵を出せと言う。まったく、なんて夫婦だ、我がままな」

　呆気にとられたどくろ亭の主が、不敵な笑いを頬に浮かべた。

「へえ。お前が兵を貸したってのか。一体何を企んでいる」

「何も。俺たちはいつだって友好的だ、そうだろう？　街の皆さま方と上手くやるつもりは、常にあるさ」

「無料（ただ）じゃないだろ。条件は」

　統領代理はつまった様子で口をつぐんだ。

　渋々亭主に目を向ける。「……影切の森の、居住権」

「森の？　そんなもの手に入れて、どうするんだ。木こりにでもなるのかよ」

「決まっているだろ、住むんだよ。樹海を拓いて集落をつくって。近頃、人数が増えて手狭なんだ、色々と」

「それだけか？」

「もちろんだ」

　いかにも心外そうに、統領代理はうなずく。

「町で暮らすお前なんかにゃ、ピンとこない話だろうが、俺たちには切実でね。一つ所に定住できるだけでも、ありがたいさ。病人や年寄りに移動生活は厳しいからな。まあ、そういうわけだから」

　淡々とエレーンに目を向ける。

「わかったろ。どうにもならない。古くからの友の頼みだ、できれば聞いてやりたいが」

　近くの男に目配せした。

「さ、奥方様はお帰りだ。丁重に送ってさしあげて」

　ただちに男が席を立った。

　つかつか歩いて、エレーンの左の腕をとる。

　ぎょっとエレーンは身を引いた。

「は、放してよっ！　まだ話は終ってないでしょ！」

　だが、無遠慮なその手は構わない。

　エレーンは暴れて身をよじり、卓の面々を指でさす。

「いいわよ、ここにいる人たちで！　この人たち、あたしに貸してよ！　ほ、ほら、いっぱいいるじゃない！　みんな、とっても強そうだし！」

　さっさと追い出せ、と統領代理が手を振った。

「おい！　手荒な真似はよせ！」

　亭主があわてて手を伸ばした。

　傭兵たちが立ちあがる。大股で進み、またたく間に群がっていく。

　両手を振り回して抵抗するも、男たちには歯が立たない。

　今にも、つまみ出されてしまいそうだ。

　呑まれた渦中で揉まれつつ、亭主が苛立たしげに怒鳴りつけた。

「おい！　やめさせろよ！　デジデリオ！」

　だが、統領代理は素知らぬ顔だ。

「ちょっと！　うちの人に何するんだい！」

　揉みあいを始めた人垣に、女将が驚いて駆け寄った。

「さっさと放しな！　承知しないよっ！」

　服をつかんで、力任せにひっぱり戻す。

　腕に取りつかれた男の一人が、うるさげに女将を引きはがした。

「バード風情は引っこんでな。大人しくしないと怪我するぜ」

「何すんだい！　ロムだかなんだか知らないけど、何をしてもいいってわけじゃないんだからね！」

　転んだ床で尻もちをつき、女将はまなじり吊りあげる。

　三人は手を振り回して踏んばった。

　だが、抵抗もむなしく引きずられていく。あたかも赤子の手をひねるがごとく。

　部屋の出口が、徐々に近づく。

「──いくじなしっ！」

　歯がゆい思いで、エレーンは叫んだ。

「人前に出るのがそんなに怖いの！　ひなたに出るのがそんなに怖いの！──ちょっと！　なんとか言いなさいよ！　いつまでそうして殻に閉じこもっている気なの！」

「ほら、もういい加減にしときな、ねーちゃん」

　屈強な男が、あやすようにエレーンを覗いた。

「もう、そろそろ終わりにしようや。俺らだって、手荒な真似はしたかねえんだよ。噛みついても無駄だってこた、あんたにも、よくわかったろう」

　拍子抜けするほど穏やかな口調。

　彼は決して疎んではいない。

　だが、追い出そうとしていることに、変わりはない。

　扉が、無造作にあけられた。

「いやよ！　あたしは帰らない！　帰らないぃー！　帰らないってばっ！」

　エレーンは壁にへばりつき、必死に見据えて、声を張った。

「お願い！　一緒に戦ってよ！　あたしと一緒に戦ってよ！　ディールはもう、すぐそこにまで来てるのよっ！」

「俺が行く」

　ぶっきらぼうな声がした。