CROSS ROAD【ディール急襲】編 ～姫とやさぐれ傭兵団～ 【１】

２章１話4 救いの手・黒髪の傭兵

　その声は、不思議なほどによく通った。

　決して荒げた声ではない。

　むしろ、落ち着いた物言いだ。

　だが、いかにも短い一言は、罵声と物音が混在する殺伐とした喧騒の中、くっきり明瞭に耳に届いた。

　それまで平然としていた統領代理が、驚いたように呟いた。

「……ケネル」

　それが彼の名前であるらしかった。　

　黒い頭髪の青年が、窓辺でこちらを眺めていた。

　年齢は二十代後半といったところか。

　癖のない涼しげな相貌、嫌みのない落ち着いた面ざし、だが、頬が引き締まっているためか、弱々しい印象はない。

　目がかち合ったその刹那、ぎくり、と肩が居竦んだ。

　ざわり、と全身総毛立つ。

（……な、なに。あの人は）

　エレーンはどぎまぎ目をそらした。

　どくん、どくん、と胸が異様に乱れていた。

　息苦しいほど、鼓動が速い。この戸惑いは、馴染みのない感情は何だろう。

　そう、これは、

　──嫌悪？

　そう、不愉快なのだ。

　無遠慮なほどまっすぐに、彼が見つめていたからだ。

　すべてを見透かしてしまいそうな、あの誤魔化しのない目で、まっすぐに。

　あんなふうに凝視する、不躾な相手を、これまで知らない。

　誰もが動きを止めていた。

　ケネルのただの一声で。

　女将が憤然と腕を払い、毒づきながら目を向ける。

　ぎくり、と横顔が凍りついた。

「ガ、ガーディアン？──どうして、ここに」　

　人垣の向こうで、亭主も拘束を振り払い、怪訝そうに目を向ける。

「……ビビ？　あいつらを知っているのか」

「──あ、いや。知り合いってわけじゃないんだけど、その、」

　女将はあわてて首を振り、言いにくそうに口ごもる。

　窓辺のケネルを、四人の男が取り巻いていた。

　短髪の中年の男、熊を連想させる蓬髪の男──その太い二の腕には、青い入れ墨が見てとれる。

　初対面で亭主の腕をひねりあげた乱暴な長髪の後ろには、窓枠に腰かけて窓の外を眺めている我関せずの者もいる。

「事情はわかった」

　ケネルが落ち着いた口ぶりで事もなげに言った。

「ちょっと行って、始末してくりゃいいんだろう」

「──隊長が行くなら、俺も行くぜ！」

　卓で見ていた後列の男が、たまりかねたように立ちあがった。

　次々、同調者が椅子を蹴る。

　勢いこんで引かれた椅子が、ガタガタ騒がしく音を立てる。

　にわかに部屋は騒然とした。

　彼らはいずれも同じ方向を見つめている。

　注視を向けたその先にいるのは、統領代理その人だ。

　今や半数が席を立ち、ケネルの言葉に同調していた。

　着席している者たちも、真摯な視線を向けている。

　呆気にとられてそれを見まわし、統領代理は嘆息した。

「いいでしょう」

　穏やかに、エレーンに視線を向ける。

「仰せに従いましょう、奥方様」

　ぽかん、とエレーンは口をあけた。事態がうまく飲みこめない。

「見ての通り、いわゆる兵はないんだが、あなたにはこの、とっておきのボディーガードをお貸ししよう」

　統領代理は苦笑いし、周囲をとりかこむ人垣に手を振る。

　取り巻いた男たちが離れ、速やかに卓へ散っていく。

　いともあっさり拘束を解かれて、エレーンは戸惑って見まわした。

「あ、あの、なんでいきなり、そんなふうに……？」　

　狐につままれた心境だ。今の今まで、つまみ出されそうになっていたのに。

　統領代理が笑みをたたえて両手を広げた。

「あなたは我々を仲間だと言ってくださった。あなたの家族だと言ってくださった。ごらんなさい、彼らの顔を。止めたところで結果は同じだ。あなたに付いていくでしょう」

「……は、はあ」

　エレーンはたじろぎ笑いで小首を傾げた。

　まったく訳がわからない。

　とってつけたような大仰な台詞。芝居がかったあの身振り。手の平返したようなこの態度。

　だが、統領代理は澄ました顔だ。

「あなたが我々の仲間というなら、同胞の危機を黙って見過ごすわけにはいきませんからね。正直、彼らまで取り上げられると、こっちは丸腰同然なんだが──」

　諦めたように微笑んで、しなやかな手をさし出した。

「まあ、いい。我らが命運、あなたの手に委ねましょう」

「あ、あのっ！」

　窓辺へ駆け寄り、呼びかけると、ケネルが無造作に目を向けた。

　エレーンはとっさに立ち止まる。

　小柄な人かと思っていたが、近づくと案外、上背がある。

　ふと、その理由に気がついた。

　後ろの熊のような蓬髪の男が、いささか迫力がありすぎるのだ。

　他の四人も身じろいで、おもむろに目を向けてくる。

　無言の視線に注目され、エレーンは気まずくたじろいだ。

　恐らくその気はないのだろうが、どうも雰囲気が威圧的だ。

「あ、あの、ありがとう。お陰で、とっても助かったわ。あ、あの、それで──」

　言葉が先細り、ついに詰まった。

　相手は五人もいるというのに、誰ひとり言葉を返さない。

　見物されてでもいるようで、そこはかとなく、ばつが悪い。

　だが、お礼半ばで引きあげることもできない。

　なけなしの勇気を振り絞り、しどもどケネルに笑いかけた。

「あなたがいなかったら、どうなってたか。あたし、どうしていいのか、まるで見当もつかなくって──」

　ケネルは無言だ。

　応答どころか表情のひとつも崩さない。

　愛想笑いも何もない。相槌さえも打ってくれない。もしや、彼は不機嫌なのだろうか。

　仕方がないので、自分で続けた。

「あ、で、でもね？　あなたのお陰で、なんとか乗り越えられそうな──」

「さっさと戻れ」

　エレーンは面食らって口をつぐんだ。

「あんたの街にさっさと戻れ。いつまで油を売っているつもりだ。あんたには、すべきことがあるだろう」

「すべきこと？　あたしに？」

　ぽかん、とエレーンは首をかしげた。

　そう言われても、とっさに何も思いつかない。

　警邏には管轄外だと言われたし、義兄の協力も得られなかった。

　ちなみに、ノースカレリアに軍はない。

　ならば何があるというのだ。

　今、自分がすべきこと──。

　ケネルは落ち着いた声で淡々と言う。

「領主が不在というのなら、あんたがその代行だろう。あんたにはもう、往来で、泣いている暇はないはずだ。街の領民に知らせなくていいのか。ディールが攻めてくるんだぞ」

「あっ！──は、はいっ！」

　エレーンは弾かれたように背筋を伸ばした。

　いかにも、彼の言うとおりだ。

　ぺこり、とケネルに頭を下げて、統領代理と話している夫妻の元へと取って返す。

「あのっ！　すぐに戻らないと！」

「セヴィ、ちょっと残ってくれるか」

　統領代理がやんわり割りこむ。

　戸口に踏み出しかけたセヴィランが、肩越しに声を振りかえる。

「なんの用だよ、デジデリオ」

「話がある」

　亭主と同じく帰りかけていた女将も、笑みを浮かべる統領代理と、怪訝そうな亭主の顔を、胡散臭げに見比べている。

「そうかい？　じゃあ、あんたはゆっくりしておいでよ。あたし達はお先にね。さあ、帰ろう、エレーンちゃん。こうなったら、あたしも及ばずながら力を貸すよ」

「お前もだ、ビビ」

「……あたしも、かい？」

　声を裏返して確認し、女将は腑に落ちない表情だ。

　たまりかねたように周囲を見た。

「でも、この子を一人で歩かせるには、ここいら、ちょいと物騒だしさ。話があるなら、後で聞くよ。送り届けて戻ってくるから──」

「なら、護衛をつけよう」

　統領代理はにこやかに、だが、にべもなく女将を退けた。

「心配いらない。責任をもって屋敷まで送る」

　かたわらに軽く手をあげる。

　近くにいた男二人が、機敏に立ちあがって近づいた。

　ぽかんと見ていたエレーンの腕を、二人は左右から強引にとる。

「さ、参りましょうか、奥方様」

「──えっ？　あ、ちょっと、あのっ？」

　エレーンはあわてて亭主を見た。「お、おじさん？」

　亭主は呆気にとられて見ていたが、軽く息をついて、気まずそうに笑った。

「悪い。その人たちと戻ってくれるか。なんだか用があるらしいからさ。後で、ビビと顔だすよ」

「……あ、はい。それじゃあ、後でまた」

　さりげなく抗っていたエレーンは、やむなく、ぎこちなく頷いた。

　正直言えば心細いが、本人に言われては仕方がない。

　夫妻を肩越しに振りむき振りむき、追い出されるようにして部屋を出た。

　その何気ない約束が、果たされない、とは思いもせずに。