CROSS ROAD【ディール急襲】編 ～姫とやさぐれ傭兵団～ 【１】

３章17話 戦後の町 ４

　夕陽が照らす煉瓦の街路に、住人は寄り集まっていた。

　誰もが黙りこくったまま、その場に立ちつくしている。

　子供が父の手を引いた。　

「ねー、とうちゃん、かえろうよー。ぼく、もう、おなか、へったよ」

「……そうだな」

　だが、そうは応えるものの、やはり立ち尽くしたまま動こうとしない。

　誰もが解散する気になれずにいた。

　戦のさなかには、あれほど焦がれた我が家だというのに。

　戦いは、とうに終わったというのに。

「かえろうよ。かあさんも、かえってくるの、まってるよ。けんかは、もう、おわったんでしょう？」

　父親は深く嘆息した。

「──ああ、終わったな。みんな、終わった。本当に、長い一日だった」

「なら、どうして、こわいお顔をしているの？　お兄ちゃんたちも、いつもみたいに笑ってくれなかったし」

　邪気なく問われ、父親はとっさに返事に窮す。

　隣にいた初老の男が、それを見て、子供に言い聞かせた。

「坊主。俺たちはな、人として、してはならないことをしてしまったんだよ」

「" してはならないこと " ー？」

　きょとん、と子供はまたたいて、しげしげ首を傾げている。

「どうして、あやまらないのー？」

「──そりゃ、奴らが」

　隣の男は口ごもった。困惑したように口をつぐむ。

　街路にたたずむどの顔も、苦い顔で目をそらした。

　子供は不思議そうに見まわして、父親の服を引っぱった。

「ねーねー、お兄ちゃんたちさあ、すごく、しょんぼりしていたよ」

「──ああ。ああ、そうだな」

「ねー、どうして、だめなんだろうねー」

　大人は渋面を見合わせた。理由は誰もが知っていた。

　そう、今しがた子供をなだめた派手な身形の遊民が、言葉の先をのみこんだ時、あの場の誰もが続けたろう。

『 だって、俺らは── 』

　遊民だから。

　誰からも蔑まれる遊民だから。

　だから、きっと

　── 受け入れては、もらえない。

　それは、遊民ならば誰もが宿す、心にくすぶる忸怩たる想い。

　枷つきの不遇に対する矢も盾もたまらぬ苛立ち。

　あの彼女の試みが、どれほど惨いものであったのか、この地を踏んでまだ間もない、あの若い新参者は知らない。

　安易で無謀な試みが、長らく諍う当事者の心にいかなる波紋を投げたのか、彼らに投げた呼びかけが、たやすく返事のできない類いの、だが、どれほど甘く、苦しい誘いざないだったのか。

　包帯替わりのスカーフが、朱（あけ）に染まって揺れていた。

　西からの夕陽を浴びて、遊民はぞろぞろ引き揚げていく。

　血染めの衣装で足を引きずり歩く者、腕の負傷を押さえる者、半袖衣装の白い腕に、鮮血が滴り落ちていく。

　ぽつり、と呟きが街路に落ちた。

「──あいつら、あんな薄着でよ、それでも戦ってくれたんだな。ろくに装備もない成りで」

　自らの体を盾にして。

　街と人々を守るために。

　砂埃舞いあがる戦時には、あでやかな舞台衣装がなめらかな動作を引きたてて、優美な剣舞を見るようだった。

　死と隣り合わせの戦場にあって、危なげなく剣を振るう堅実さが、身近にあった舞台衣装の色彩が、どれほど頼もしく感じられたか分からない。

　今となっては、あでやかな衣装、それこそが仇だった。

　途方に暮れた哀愁を、それは殊更に際立たせ、彼我の間の絶対的な隔たりを嫌というほど突きつける。

　埋めがたい乖離を。

　街に住む者との立場の違いを。

　そう、いつの頃からだったろう。

　それを信じて疑わなくなったのは。

　遊民たちの絶対的な下位を。彼らに対する己が優位を。

　子供は誰でも、遊民たちが大好きだ。

　彼らは誰より高く飛び、誰より鮮やかに舞うことができる。

　彼らは誰より陽気に笑い、誰より美しく歌うことができる。

　彼らは祭を華やかに彩り、笑顔を振りまき、おどけて歩く。

　大きなあの手と手をつなぎ、華やかな帽子の長身を仰いで、街を練り歩くパレードを歩いた。日が西に暮れるまで。

　そう、いつの頃からだったろう。

　そのゆるぎない彼らの地位が " 蔑まれて然るべき存在 " にまで転落してしまったのは。

　子供の時分には、この子らと同じ疑問を誰もが抱いた。

　今、彼らがしたように、親に問いかけ続けたはずだった。

　ねじくれ曲がった理不尽さを。誰はばかることない無心さで。

　曇りのないまっすぐな瞳で。

　そして、歴史はくり返す。

　街の小さな住人は、今、再び " 声 " をあげる。

　いつか置き去りにした " あの声 " を、あたかも代弁するように。

　──ねえ、 " どうして " ？

　それは跳ねのけ続けた問いだった。

　子供の澄んだその声は、疑心に固まった大人の胸に、真っ向から矛盾を突きつける。

　本当にそれでいいのか、と。

　己の行いは正しいのか、と。

　父親は深く嘆息し、小さな頭に手を置いた。

「そうだな、坊主。お前の言う通りだ。──後で、奴らに謝りに行こう。うちでこさえた手土産もって」

「いく！　ぼくもいく！」

　きょとん、と仰いだ幼い顔が、みるみる明るく笑み崩れた。

　懸念を投げかける者はいなかった。

　それに異論をさし挟む者も。

　親子を眺める人々の視線は、和やかで、穏やかで、あたたかい。

　胸のつかえが取れたかのように。

　父親は、にっか、と笑い、子供の頭をこねくり回す。

「きっと、あいつら、びっくりするぞお？　そうしたら、お前、馬の乗り方教えてもらえ。きっと上手に教えてくれる」

「うん！　とうちゃん！」

「それから、あいつらに、こう言うんだ」

　照れくさそうに少し笑う。

「" ここで一緒に暮らそう " って」

「許さんぞ！」

　猛々しい叱責が、親子の会話を遮った。

　フロックコートの一団が、つかつか大股でやってくる。

　取り巻きを連れたチェスター侯だ。

　戦後の街を見回っていたのか、まだ居残っていたらしい。

　先頭に立ったチェスター侯は、人々が怪訝に目配せする中、親子に険しい目を向けた。

「何を馬鹿なことを言っておる！　勝手な真似は、私が許さん！　あの使用人あがりが許しても、この私が許さんぞ！　ああ、断じて許すものか！　よもや忘れてはおるまいな。この北カレリアの土地土地を、代々治めてきたのが誰であるのか」

　まなじりつりあげ、がなり立て、人々の顔を睥睨する。

「この際、とくと知らしめてやる。他の者も聞くがいい。ここは我がクレスト公家の領有地だ。お前らのものではない。まして、どこの馬の骨とも知れぬ小娘が自由にして良い道理はない。これだから、下賎の者は質が悪いのだ。高々平民あがりの分際で何を勘違いしたのか知らないが、図々しいことこの上ない。一体自分を何様だと──」

「やかましいっ！」

　ぎょっと、チェスター侯は飛びあがった。

　今の罵声の出所を捜し、人々に視線をめぐらせる。

　街路に立つ一同が、荒々しい視線を向けていた。

　ぐるりを囲むどの顔も、まなじり決して腹立たしげな面持ちだ。

　睨めつけるどの目にも、憎々しげな刺を含んでいる。

　今にも詰め寄らんばかりの不穏さに、チェスター侯はたじろいだ。

　浅慮の口をふさぐついでに領家の威光を知らしめるつもりが、これでは逆に吊るしあげを食っているようではないか。

　唖然としつつも、指を振る。「ど、どういうつもりだ！　誰に向かって口をきいていると──」

「あんたは黙ってろ！」

　平服姿の八百屋の主が、地面に剣呑に唾を吐いた。

「あーあー、なんてえ様だよ、情けねえ。年端も行かぬこの子らの方が、よっぽど道理をわきまえているじゃねえかよ」

　チェスター侯はうろたえた。

　領民が幾重にもとりかこみ、罵声を浴びせそうな勢いだ。

　後方にいた取り巻きが、平静を装い、踵を返した。

　そそくさ密かに離脱する。

　前方にいる残る四人も、警邏を呼ぼうというのだろう、おろおろ周囲を見まわしている。

　だが、領民の人垣に阻まれて、求める姿を見い出せない。

　チェスター侯の取り巻きたちは、密かに顔を見合わせた。

　大声で助けを乞えば、救出されるかも知れないが、興国の功労者・騎士を祖に持つ由緒正しき貴族たるもの、公衆の面前で醜態などはさらせない。

　そんな無様な真似をしたなら、末代までの恥である。

　領民たちが、公然と反旗をひるがえしていた。

　大人しく従順だった統治されるべき領民が。

　予期せぬ反抗を目の当たりにして、チェスター侯はあわてふためき、じりじり町角に後ずさる。

「な、なんという無礼な！　誰に向かって口をきいていると思っている！　お前らごとき下々などは、この私が一声かければ、たちどころに──」

「あんたが何をしてくれたってんだ！」

　長身の雑貨屋の主が、たまりかねたように食ってかかった。

　あの子供の父親だ。

　カッとまなこを見開いて、貴族街を顎でさす。

「あの若い奥方が一人で矢面に立ってる時に、あんたは一体、どこにいた！　全部終わってから、もっともらしく出てきやがってよ！　なあにが騎士だ、笑わせるな。街を守ったのは、あんたらじゃない。奥方様とあいつらだ！」

　夕日が照らす煉瓦の路上、その先の、北の方角を眺めやる。

　そこには遊民が引き揚げた天幕群の一端が、鈍く西日を浴びている。

　雑貨屋の主は苦々しげに続けた。

「先代の始めた諍いが、どれほどのものだかは知らねえよ。だが、今を生きてるのは俺たちで、親父たちじゃねえからな。俺たちは俺たちのやり方で、したいようにさせてもらう」

「し、しかし──！」

　辛うじて、チェスター侯が異議を唱えた。

　だが、声は甲高く裏返る。

　宿屋の主がぎょろりと眼をむき、濁声で話に割りこんだ。

「ああ、ああ、あんたら領家のもんが、どんだけ偉いか知らねえよ。だが、古い因縁なんぞに囚われていたら、いつまでたっても進めやしねえ。これじゃあ、なんにも変わりゃしねえ。こんな馬鹿らしいことはありゃしねえ！　ああ、そうだ。あのメイドあがりの言う通りだ！」

「──だ、だが、あれは新参者の、たかだか領主の添え物で──」

「確かに！」

　別の声が遮った。

　憮然と腕を組んだ、小太りの土産物屋だ。

「確かに新参者かも知れねえよ。小娘のじゃじゃ馬かも知れねえよ。ああ、あれには、ほとほと頭にきたぜ。あの小生意気な言い草ときたらよお。あのアマ、人の痛いところを遠慮なくポンポン突っつきやがる。まったく、とんだ奥方様もいたもんだぜ。だが、投げ出したりはしなかった。俺らを見捨てて自分だけ、逃げ隠れたりはしなかった。一度たりともだ！　あんたに分かるか、その意味が。奥方様は俺らと一緒に戦ったんだ。戦が終わるまで、どこぞに隠れてたあんたら貴族と違ってな。あの人を悪く言うのはよしてくれ。あれはもう、立派に俺たちの仲間なんだ！」

　チェスター侯は四方から刺すような視線を浴びせられ、忌々しげに舌打ちした。

「こんな真似をして、ただで済むと思うなよ。身の程を思い知らせてくれる。すぐにも牢に放り込んでくれるわ。精々覚悟することだな。──どきたまえ！」

　胡乱に立ちふさがる人垣を、癇癪を起こしたように押しのけた。

　呆然と聞いていた取り巻きが、我に返って、後を追う。

　フロックコートの一団が、西日に染まった貴族街へと、せかせか気忙しく去っていく。

「──けりが、ついたな」

　ぽつり、と誰かがつぶやいた。

「ああ、終わった。これで全部」

　人々は放心したように嘆息した。

　子供らは、ぽかん、と口を開け、目を丸くして大人たちを見ている。

　長身の雑貨屋を見あげて、にっか、と先の子供が笑った。

「とうちゃん、すごーくカッコよかったっ！」

「そ、そうか？」

　日頃うだつの上がらぬ " とうちゃん "は、照れくさそうに頭を掻いた。

　我が子の頭に手を置いて、手をつないで歩き出す。

「腹が減ったな。──家に帰るか。母ちゃんが待ってる」

「うん！　とうちゃん！」

　どこか懐かしい煮炊きの香りが、夕焼けの街路に漂っていた。

　急速に降りはじめた青い帳が、北方の街を包みこもうとしている。

　人々は引き揚げ始めた。

　ようやく奪い返した各々の家へ。

　握り締めていた指先が、微かに震え続けていた。

　こらえ続けた緊張に、どの手の平も汗ばんでいる。

　およそ考えられないことだった。

　領家の意向に盾突くなど。

　曲がりなりにも武器を持ち、戦った昼の昂揚が、未だ抜け切れずに残っていたのかもしれない。

　無論、この後ただでは済むまい。貴族に無礼を働いたのだ。

　領主がこの地に戻ってくれば、なんらかの処罰は下るだろう。

　人々がこれまで従順の仮面を被ってきたのは、領家の偉業に心酔してのことではない。手ひどい報復を恐れてのことだ。

　あの侯爵の剣幕では、どんな仕打ちが待っているのか、それを思えば、気分も重い。

　だが、心は軽く、晴れ渡っている。

　沈みゆく夕日を眺めて、「それでも、いい」と誰もが思った。

　ノースカレリアの街が暮れてゆく。

　せわしない一日が終わりを告げて、夕日が建物の向こうに輝いている。

　長い長い一日が、ようやく幕を下ろそうとしていた。

　柔らかな萌芽を懐に抱いて。