CROSS ROAD【ディール急襲】編 ～姫とやさぐれ傭兵団～ 【１】

interval「傭兵たち」

「──なんでえ、今のは」

　蓬髪の男が目をすがめ、黒々とした無精ひげをさすった。

　そのたくましい上腕には、青い入れ墨が彫ってある。

　年の頃は四十前後、赤いバンダナで額をくくり、脱いだシャツを裸の肩に引っかけている。

「さあ。囲まれちまって、よく見えなかったが」

　やはり四十絡みの短髪の男も、不可解そうに戸口を見た。

「確かに妙な按配だったな。あの主、今、何か──」

「大方、威嚇でもしたんだろうさ。あのおっさん、堅気じゃねえ」

　声がぶっきらぼうに割りこんだ。

　エレーン一行を案内した、ファレスという名の長髪だ。

　ファレスは革ジャンの腕を組み、冷ややかな目を戸口に向ける。

「ちょっと見そこらの市民だが、そんな大人しい代物じゃない。たぶん、傭兵をしていた経験がある。あの奴の目を見たろうが。俺ら全員向こうに回してガン飛ばしてきやがった。得物を持たせりゃ、恐ろしく強い」

「しかも、あの場の誰よりも、な」

　たくましい蓬髪が駄目を押した。

　思案するように顎をさする。

「ありゃあ、おめえ、桁外れだろう。乗せちまって本気になったら、俺らだって敵うかどうか」

「どうにも嫌な感じがして、つまみ出せずに通したが、そうしたら案の定、あのザマだ。代理の友達（ダチ）ってのも頷ける」

　扉は沈黙を守っている。

　今の奇妙な騒動が、あたかも嘘であったかのように。

　あの彼女が部屋を出た後、ちょっとした番狂わせがあったのだ。

　彼らは統領代理の指示で、あの夫妻を捕らえようとしていた。

　だが、詰め寄った人垣が、弾かれたように飛びのいた。

　それきり近寄る者はなく、ぴたりと身動きがとれなくなった。

　死線にも臆すことない戦慣れした傭兵たちがだ。

　それでやむなく、代理自らが片をつけたが──。

　たくましい肩の蓬髪が、大仰なしぐさで我が身を抱いた。

「ああいう手合いとは、関わり合いたくねえもんだぜ。背筋が薄ら寒くなら」

「おっもしれージジイ」

　呑気な声が、窓辺であがった。

　日の当たる窓の手すりに、ひょろりと長身の青年が座っていた。

　逆手に握った短刀で、窓の手すりを傷つけながら、足を無造作にぶらつかせている。

　目を覆うほどの薄茶の髪が、外光に柔らかに透けている。

　前髪の下の薄茶の瞳は、どこか透明なガラスを思わせ、不思議な雰囲気を醸している。声に気負いはまるでなく、彼は単に面白がっているようだ。

　短髪の男が苦笑いで見やった。

「おい、ウォード、吹っかけるなよ。あれは代理のご友人なんだからな」

「さて、聞いての通りだ」

　ケネルが雑談を打ちきった。

　五人の男が、室内にいた。

　互いを呼び合う呼称から、それぞれの名前が知れる。

　短髪の年長者バパ、蓬髪の壮年アドルファス、端整な面持ちの長髪ファレス、飄然とした青年ウォード。

　そして、今しがた助力を買ってでた、ケネルと呼ばれる黒髪の青年。

　目を向けた一同に、ケネルは視線を巡らせた。

「俺は奥方に力を貸す」

「勝算は」

「ある」

　質した蓬髪に端的に応え、ケネルはおもむろに先を続ける。

「現在、ディールの本隊は、この国の首都、商都カレリアを包囲している。収奪目的地は商都カレリア、北への分遣隊の目的は、補充兵の確保だ。カレリア国には兵力が少ない。それを国境の守備と商都の封鎖に振り分けている。その内の商都に配した人員を、更に削って分遣隊をよこしたというなら、街への出入り口を封鎖できるかどうかという規模だろう。つまり、脅しで降伏させる胆（はら）だ」

　一同の視線がケネルに集まる。

　ケネルは淡々と説明した。

　ディールの余剰兵力のなさ、目的地が非武装地との条件から推して、分遣隊は二百やそこらというところ。兵の補充はないとみていい。

　商都を封鎖中のディールには、本隊の主力を割いてまでクレストにかまける余裕はない。

　又、任地を離脱しても支障がないなら、分遣隊の陣容は弱卒であろうと推測される。

「分遣隊を二百、当方の残留人員を三十と見積もって、七倍近い兵力差。だが、まともに当たっても勝算はある。カレリアの兵は実戦経験に乏しい。かつてシャンバールの進駐軍と戦った国境軍が精々だ。その更に弱卒というのでは、相手は素人も同然だ」

「乗った！」

　腕組みで聞いていたアドルファスが、いかつい顎を決然と引いた。

「俺ァ行くぜ。あの奥方に協力する。他でもない俺たちを、頼ってきたって話だぜ。見捨てたとあっちゃ男がすたる。そうだろ、バパ！」

　勢いよく話をふられ、バパは困ったように頬をゆるめた。

「運動不足を解消するには、もってこいの行事ではあるな。まあ、いささか大掛かりな嫌いはあるが。だが、この国では、この手の転覆劇は例がない。しくじれば一巻の終わりだから、ディールとしても必死だろう」

　苦笑いして、窓辺を見る。「ウォード。お前はどうする？」

「……いいよー。暇だしー」

　ウォードは足をぶらつかせ、外を見たまま、あくびした。

　大して興味はなさそうで、逆手のナイフの切っ先は、依然として手すりを切りつけている。

「よおし決まりだ！　そうこなくっちゃな！」

　ごつい拳を手の平で叩いて、アドルファスが不敵に笑った。

「そうと決まれば行動開始だ。なあに、カレリアのカカシなんざ、わけねえって」

　大口あけて豪快に笑う。

　窓辺に視線を投げやって、鼻白んだ顔で口をつぐんだ。

　腕組みで窓にもたれたまま、無言でいる者に気づいたのだ。

　きまり悪げに、不精ひげの頬を掻く。

「──あ、ああ。お前も乗るだろ、ファレス」

「不参加だ」

　言下に言い捨て、ファレスがたるそうに振り向いた。

「なんで、そんな面倒事に、首を突っこまなけりゃならねえんだ。他人のことは放っておけよ。こっちには関係ねえだろうが」

「たく。お前もあれを見たろうが。あの屋敷の裏手でよ」

「不参加だ」

　ファレスはにべもなくはねのける。

「今回の任務は代理の護衛で、女の手先になることじゃない。そのディールの弱卒とやらに、恨みがあるってわけでもなし」

「──いや、だが、ファレスよ」

「頭を冷やせ。ただ働きだぜ」

「わかった」

　別の声が割りこんだ。黙ってやり取りを聞いていたケネルだ。

「無理強いはしない。どうせ大した戦でもない。そもそも仕事の枠外だ」

「そういうことだ」

　ファレスが窓から背を起こし、さばさば戸口に踏み出した。

「じゃあ、俺は行く。ま、精々気張れや、正義の味方さん方」

　一瞥もくれずに戸をあけて、人けない廊下へ、そっけなく出ていく。

　薄茶の長髪がしなやかに揺れ、パタリ、と木目の扉が閉じた。

　アドルファスが嘆息し、持て余したように蓬髪を掻いた。

「ま～た女の所かよ。相変わらず愛想ってもんがねえよなあ」

　だが、非協力的なファレスの態度を咎めようとする者はない。

　毎度のことであるからだ。

　それをケネルは淡々と見送り、ふと気づいたように振り向いた。

「ジャックはどうした」

　窓辺の壁にもたれたバパが、苦笑いして首を振った。

「さあて、どこへ行ったものやら。あれも、よくわからん男だからな」

「きくだけ無駄だろー、ジャックのいる場所なんか」

　窓の外を眺めたままで、ウォードがうつろに呟いた。