CROSS ROAD【ディール急襲】編 ～姫とやさぐれ傭兵団～ 【１】

４章3話 身支度

　あの奇妙な体験は、なんだったのだろう。

　あの騒乱の櫓（やぐら）の上で、統領代理と見つめ合い、はっと気づいたその時には、自信が体中にみなぎっていた。

　あんなに不安だったのに。

　不可解なことが多すぎる。

　ダドリーは何故、トラビアになど行ったのか。

　何故ディールに捕まったのか。

　サビーネが賊に襲われた晩、ケネルは何故、狙いすましたかのように訪れたのか。

　ディールの使者がやって来て、助けを乞いに行った時もそうだ。

　傭兵たちは何故、既にあの部屋に詰めていたのか。

　使者のことなど、誰も知らないはずなのに。

　彼らは何故、早馬を所持する領邸よりも、情報を速く入手できる？

　そして何より夢の石は、あの時、本当に

　──発動したのか。

「まさか、ね」

　エレーンは苦笑いして、首を振った。

　そんなことがあるはずない。

　あの後こっそり別の願掛けを試したが、石は反応しなかった。

　あの時は運が良かっただけ、単なる幸運な偶然だ。

「これでよし、と」

　最後の一字をしたためて、エレーンは便箋にペンを置いた。

　書きあげた文面を一読し、風で飛ばぬよう重しを置いて、床の手荷物を眺めやる。

　必要な物はほぼ揃えた。

　書き置きも脇机に用意した。

　部屋をつっきり、テラスに出、朝の冷気を吸いこんだ。

　冷えた手すりに手をついて、寝静まった街を眺めやる。

　三階のテラスから見下ろす眼下に、北方の家々のくすんだ屋根が朝日を弾いて広がっていた。

　家も道も街路樹も、薄もやをまとってまどろんでいる。

　通りを歩く人影はまばらで、煉瓦の街路もひっそりと静かだ。

　色々あったが、なんとかなった。

　発端は、ディールの使者が屋敷に現れたことだった。

　孤立無援でケネル達に泣きつき、坂を転がり落ちるようにして戦が始まり、賊に背中を斬りつけられて、混乱の戦渦で櫓（やぐら）に立ち、ローイたちと市民がいがみ合い、それでもなんとか勝利を収めて──

　そういえば、と笑みが零れる。

　あの光景を思い出したのだ。

　ディールに勝利し、歓喜に沸く街角に、あのサビーネが立っていた。

　小さなクリードの手を引いて。

　何事か言いたげに、おどおどしながら見つめていた。

　心がざわめき、戸惑った。

　なぜ、わざわざ出向いてきたのか。

　街を恐れて妾宅を出ないサビーネが。もしや、媚びでも売りにきた？

　本当は知っていた。

　賊に斬られて横たわった背に、すがって泣いていたのも知っている。

　惨事の現場に駆けつけたケネルに、突き飛ばされたのも知っている。

　寝ついた居室に入ることができず、いつまでもうろついていたのも知っている。

　かたく閉ざされた扉の向こうで。

　夕日の壁で膝を抱えて、泣いていたのも知っている。

　本当は、とうに知っていた。

　あの彼女の純粋さを。

　この身を案じてくれたことを。

　だから、彼女は勇気を出して、様子を見にきてくれたのだ。

　おずおずこちらに差し出した、サビーネの白い手をとった。

　だって、この足で乗り越えなければ、決して前へは進めない。

　向かい風が前髪を揺らし、エレーンは腕を抱いて身震いする。

　夏でも、北方の朝風は冷たい。

　掃き出し窓を手前に引いて、今日はきちんと施錠した。

　窓を閉めたのは久しぶりだ。

　あの晩、彼と喧嘩して以来、必ず細く、昼夜を問わず開けていた。

　部屋から締め出したあの彼が、こっそり戻るかもしれないから。

　居室は今日も、ひっそりと静かだ。

　厚く敷きつめられた絨毯が、朝の光に満たされている。

　唇を軽く引き結び、エレーンはテラスから踵を返した。

　荷造りを終えた旅行鞄をもちあげる。

　この先はあのケネルと、二人きりの道中だ。

『 但し、言っておくことがある 』

　昨夜、知らせを持ってきたケネルは、あの後、言って聞かせるように釘を刺した。

『 トラビアはこの土地の逆端、この大陸を南下した先の、はるか西の国境だ。今から出て駆けつけたところで、間に合うかどうかは分からない。物見遊山の旅じゃない。終日、炎天下の強行軍だ。しかも、あんたはその怪我だ── 』

　──命の保証はできかねる。

　冷たい響きが突き刺さり、ぎくり、と背中が居竦んだ。

　あの淡々とした物言いは、冗談や脅しではないだろう。いく度も死線を潜りぬけた、確度の高い傭兵の言葉だ。

　怖気づいた唇を噛み、でも、とエレーンは首を振る。

　──会いに行くのだ。ダドリーに。

　そして、ラトキエに一報を入れないと。

　ディールの侵攻を斥けて、クレストは独立を守ったと。

　だが、ケネルは信用できるだろうか。

　彼の稼業の傭兵は、平気で他人を殺せる人種だ。

　けれど、今は行くしかない。

　今は彼を頼る他に、トラビアに行く手立てはないのだから。

　姿身に写った己に気づいて、にいっ、と笑顔の点検をし、日よけの帽子を軽く直した。

　見慣れた広い室内を突っ切り、厚い扉を押しあける。

　ちり、と胸が焦げついた。

　扉の向こうに締め出した、彼への仕打ちがよみがえる。

　ダドリーと酷い別れ方をした。

　彼の言い分を聞くことなく、部屋から締め出し、背を向けた。

　そして、最後に投げつけた言葉は──

『 大嫌い 』

　トラビアの状況はわからない。

　現地に行ってみるしかない。

　旅に出よう。

　ケネルとふたり、旅に出よう。

　あの無口な傭兵と。