CROSS ROAD【ディール急襲】編 ～姫とやさぐれ傭兵団～ 【１】

第１部 「 出会い ～運命共同体～ 」

プロローグ 彼の裏切り

　天にも昇る思いだった。

　だって、まさか思わない。

　年下の彼ダドリーが、領家のしがない三男坊が、領主なんかに化けるとは。

　国を統治する三公家の一、北方を治めるクレスト領家の、当主なんかに収まろうとは。

　つまり、世にいう「玉の輿（こし）」

　なのに……

「……嘘つき」

　冷たい鉄格子を握りしめ、エレーンは唇をふるわせた。

　高い梢が風にそよぎ、蝉（せみ）の音（ね）が遠くきこえる。

　町はずれの裏道は、ひっそりとして人けがなかった。

　鉄の格子ではばまれた、瀟洒（しょうしゃ）な館の静かな裏庭。

　少女の風情を残した女が、優しげな笑みで佇（たたず）んでいた。

　日ざしに子供を抱きあげる若い父親の姿もある。ダドリー＝クレスト。北方を治めるクレスト領家に、新たに就任した新米当主だ。

　夏日を浴びた裏庭で、ひと組の家族がたわむれていた。

　五歳ほどの華奢（きゃしゃ）な男児と、その子供の両親だ。

　父の顔を懸命にあおいで、男児はあどけない顔で報告している。

　頭をなでるダドリーのかたわら、母親はたおやかに微笑んでいる。線の細い、美しい──名前はたしか、サビーネとか。

　緑の庭の青銅の椅子が、まだらに木漏れ日を浴びていた。

　あけ放ったテラスの戸、庭をふちどる素焼きの鉢々、あふれんばかりの旺盛な庭樹。みずみずしい青芝の上を、風が心地よくなでていく。

「……こっち、向いてよ、ダドリー」

　緑の庭に見入った頬に、涙のしずくが伝い落ちた。

「あたしを見てよ、ダドリー。こんな土地（ところ）で放り出されたら、あたし、これから」

　──どうしたらいいの？

　住み慣れた故郷から、転居した矢先のことだった。

　こんなに遠く隔たっては、友の一人もいはしない。

　それでも彼が言ったから──あのダドリーのかたわらが、やっと手に入れた居場所だったから、すべて投げ打って、ついてきたのだ。

　大好きな商都も。

　領邸で働く誇らしさも。

　なにより大切な友だちも。

　なのに──

　子供は要らない、とダドリーは言った。

　もう、子供は要らない、と。

　お前の子供は不要だと。

『 跡継ぎは、一人いれば十分だ。だから 』

　むろん、あんたを蔑（ないがし）ろにはしない。

　俺にはあんたが一番大事だ。だから、なにも心配はいらない──

　北方の風が心地よく、夏日が高くきらめいていた。

　くったくのない親子の笑いが、午後の裏庭に満ちている。

　白い館の裏庭で、ひと組の家族がたわむれていた。

　男児と、美しい母親と、先日結婚したばかりの自分の夫ダドリーが。

　笑いあう彼らは、振り向かなかった。

　あけ放った窓の手すりが、夏日を鈍く浴びていた。

　ほの暗い板張りの部屋には、いくつもの丸卓と椅子。

　その雑然とした有りさまは、客を送りだした翌日の、白んだ酒場のごとしだが、酒場特有のすえた匂いや、気だるい淀みは見あたらない。

　まして、陽気な嬌声（きょうせい）などが、入りこむ余地はない。

　空気は乾き、そっけなく凪いでいる。

　煙草で黄ばんだ部屋の壁には、木箱が無造作に積みあがり、端が日焼けした大きな地図が、いくつか丸めて立てかけてある。

　壁一面の腰窓は、夏の日ざしにあけ放たれ、昼さがりの部屋は閑散としている。　

　常なら大勢が集（つど）うこの部屋も、今はひっそりと静まりかえり、ざわめきの余韻さえ見あたらない。男が一人、いるきりだ。

　白々とした静寂の中、日陰においた椅子の背に、男が一人もたれていた。

　黒い頭髪の若い男だ。

　年のころは二十代の後半あたりか。土足で卓に足をのせ、腕をくみ、目を閉じている。

　癖のない顔つきは読書家然としたものだが、古い傷が刻まれた彼のいかつい革の上着は、持ち主の荒んだ生き様を、まざまざと語っている。

　色のあせた丸首の綿シャツ、黒革のベルトに迷彩ズボン、そして、どんな荒地をも踏破する、いかにも無骨な編みあげ靴。

　男は静かに瞑目（めいもく）し、ふと、怜悧な双眸（そうぼう）をひらいた。

　静かな廊下で、かすかな靴音。

　ほどなく扉がひらかれて、男は目だけを戸口に向けた。

　廊下に、男が立っていた。

　室内の黒髪と同年代で、身形はやはり荒くれている。

　体格は細身で、腰までの長髪、額で髪を分けた端整な顔立ち。とはいえ、その風貌は、女の柔和さとはほど遠い。

　戸口で室内に一瞥をくれ、ためらうでもなく長髪は踏みこむ。「さすが北方は涼しいな。この夏場に、汗のひとつもかきやしねえ」

「どうだ、副長。街の様子は」

「異状なし。さすが大陸北端の僻地（へきち）だな。どこもかしこも、のどかなもんだぜ」

　副長と呼ばれた長髪は、上着の懐をさぐりつつ、ひらいた窓辺に足を向ける。

　窓にもたれて煙草をくわえ、柳眉をひそめてその先に点火、マッチの火を振り消しながら、外に向けて一服した。

「まったく、思い切ったことを考えたもんだぜ。万年平和なこの国で、まさか、そうくるとはよ」

「いずれにせよ、関係ない」

　黒髪も上着の懐をさぐる。

「俺たちは任務を滞りなくこなし、西のねぐらに引きあげるだけだ」

「それはそうと、ケネル」

　副長ファレスは、苦虫かみつぶして振りかえり、腕をくんで、ねめつけた。

「ひとに鄙（ひな）びた田舎をさぐらせといて、てめえは 昼寝してた とか、ふざけたこと、ぬかしやがるんじゃねえだろうな」

　ケネルと呼ばれた黒髪の男は、苦笑いして煙草をくわえる。

「まさか、寝るわけがないだろう」

　手を伸ばして、灰皿をとりあげ、

　こっそり、あくびを噛み殺した。

　こんな三人が出会うのは、これからもう少し、あとのお話。