CROSS ROAD【ディール急襲】編 ～姫とやさぐれ傭兵団～ 【１】

３章8話 戦闘

　街から戻った伝令が、肩越しに視線を走らせた。

「南を突破されました。街に侵入した模様です」

　指示を仰がれ、ケネルは苦虫噛みしめる。

「──バクーの仕掛けを見破ったか」

　伝令がもたらした報告は、「バクーの仕掛け」を看破され、街の南壁、対獣用の防壁が突破されたことを意味している。

　この街は「南」と「東」が「外」と境を接するため、「街の南側」と「街道の東西の森」に、この猛獣バクーを配して、敵の侵入を阻んでいた。

　また、「街道の東西」をふさぐことで、敵の進入路を街道一本に絞り込むことができ、「街道の道幅」が「前線で対峙する兵の数の上限」となる。

　数十倍もの大軍と、渡り合うための苦肉の策だ。

　だが、この「仕掛け」が機能せねば、勢力差をまともに被（こうむ）り、危地に立たされること必定だ。自軍は高々数十の小勢──。

　戦況は思わしくない。

「──まんざら、間抜けぞろいでもなさそうだな」

　ケネルは苦々しく伝令に尋ねる。「街道沿いは」

　街の東の側面には、対獣用の防壁さえない。

　伝令は汗をぬぐって、東を見やった。「東に敵は見当たりません」

「──どういうことだ」

　ケネルは怪訝に見返した。

「南の仕掛けを見破ったなら、何故、東の森には侵入しない」

　南も東も仕掛けは同じ。

　むしろ、突破された「南壁」は、侵入可能な範囲が狭く、一度に多数の越境はできない。

　ならば、「東の樹海」を突っきって、防壁のない「東側」から攻め込む方が、敵としてはよほど有利だ。

　部下が街道を行き来する中、たくましい蓬髪の男アドルファスが、得物で肩を叩きつつ、ぶらぶらと歩み寄った。

　前線のある街道の先を、無精ひげの顎（あご）でさす。「どうする。こっちは手一杯だぜ」

「援護をやる余裕はない。自力でなんとか乗り越えさせろ」

　控えた伝令にケネルは言い、一同に視線を巡らせる。

「ここは手早く決着をつけるぞ。将の首を狙え」

「だあが！」

　アドルファスのだみ声が遮った。

　ちろ、と横目で一瞥をくれる。

「殺っちまったら、あの娘（こ）が泣くぜ？」

「……生け捕りにしろ」

　げんなり、ケネルは額をつかんだ。

　そうする間にも、別の部下が駆け寄る。

「隊長！　副長の姿が見えません！」

「──又か」

　ケネルは大きく息をついた。「たく。こんな時に、一体どこへ」

「どうせ、女の所だろ」

　かか、とアドルファスは豪快に笑う。

（たく！　どいつもこいつも！）と首を振る、内憂外患のケネルを見やった。

「そうカリカリしなさんなって。大丈夫だよ。こっちに間に合うようには戻ってくるさ」

【　侵　攻　】

　ファレスは憮然と闊歩（かっぽ）していた。

　片手でつかんで引っ立てているのは、今にも泣き出しそうな、あのサビーネ。

　又も避難した領邸を抜け出し、街の中をふらついていたのだ。

　もう、開戦も近いというのに。

　時折、引きずられるサビーネが、消え入りそうな小さな声で、苦情や問いを訴えるが、ファレスは無視して取り合わない。

　この世間知らずの令閨（れいけい）は、前にも勝手に別宅に戻り、草木に水をやっていた。あの時も、どれだけ捜しまわったことか。

　薄茶にくすんだ古びた街角に人影はなかった。

　避難はあらかた完了し、居残る者がいるとすれば、怪我人の搬送に備えて医師が詰めているくらいのものだろう。

　歩幅の狭いサビーネがともすれば転びそうになっていたが、ファレスは一切構わなかった。

　無下に腕を引っ張られ、サビーネがおどおど顔をあげる。「でも、ファレス。わたくしはまだ──」

「おい、門番！　出歩いていたぞ！」

　雑談をしていた公邸北門の門衛たちに、ファレスはサビーネを投げつけた。

　慌ててそれを受け止めて唖然と見返す門衛に、有無を言わせず、ぞんざいに命じる。

「抜け出さねえよう、しっかり見てろ！」

　何事か言いたげにサビーネが見ていたようだったが、ファレスは無視して踵を返した。

　その頃、貴族街正門前では、

「何をぐずぐずしてるんだ！」　

　侵入部隊の指揮官が、逃げ戻った部下を叱咤していた。

　攻めあぐねた部下の一人が、困った顔で報告した。

「貴族街に入れません。旅装の遊民が門前にいて、そいつの強さが半端じゃなくて──」

「遊民だァ？」

　軍服の太鼓腹を反らして、指揮官は憮然と鼻を鳴らす。

「そんなものは、さっさと蹴散らせ。早くせんと、雑魚どもが集まる。応援が要るなら幾らでもやる。言ってみろ。一体何人に手こずっているんだ！」

「そ、それが……」

　ちら、と兵らは目配せした。

　肘を突かれたその内の一人が、上目遣いで頭を掻く。

「ひ、一人です」

「……ひとり？」

「はい。ことごとく返り討ちにあってしまい、どうにも突破できません。今ではみんな怯んじまってる有り様で──」

　わっ、と喚声が沸き起こった。

　街壁から降り立った兵たちが、左の大通りを警戒している。

　住民が押し寄せてきたらしい。

　身構えた兵の様子を見やって、指揮官は忌々しげに舌打ちした。

「何をしている、応戦しろ！　貴族街は後回しだ！」

「──はっ！」

　伝令が機敏に踵を返した。

　上官の命令を伝えるべく、貴族街にすぐさま走る。

　貴族街の攻略に躍起になっていた先行部隊が、手を止め、慌しく引き返した

　指揮官の前をバラバラ通過し、後続の援護に駆けていく。

　更にその頃、街に居残った住民と、強制参加の遊民は、

　得物を振りあげ、敵兵の侵入した南壁を目がけて殺到していた。

　鮮やかな舞台衣装の一団と、まなじり決した商店主とが入り混じり、怒号を張りあげ、押しあいへし合い、だが、足の速い遊民たちが、すぐに店主たちに先んじた。

　衣装の薄絹をひるがえし、南壁を背にした軍服の前で急停止、得物を構えて並び立つ。

「俺らを敵に回すとはいい度胸だなァ！　ええ？　おい！　ディールの腰抜け！」

　大声で罵られ、青軍服の一団は面食らった顔で見返した。

　その方々から失笑が漏れる。

「──なんだい、ありゃ。やる気あんのかよ」

「ちんどん屋みたいな成りしやがって」

　まなじり吊りあげた遊民たちは「……む？」といぶかしげに停止した。

　眉根を寄せて、我と我が身を思わず点検。

　向かいの苦笑に浮かんでいるのは、揶揄というより哀れみか？

　興行用の装束は、確かに場違いもはなはだしかった。

　華々しい舞台では見栄えもしようが、こうしたシリアスな用途には向かない。むしろ絹シャツのぴらぴらは、今この場では道化のそれ。

　ちなみに、商店主たちの普段着も地味かつ実用一点張りで、住民・遊民混成軍は即席の感が否めない。

　そろいの軍服の兵士たちは、手に手に武器をもてあそび、見るからにやる気満々な様子。

　なにせ此度の北カレリア出征は、戦のないカレリア国では、年功序列の打破が可能な、稀少な昇進の機会なのだ。

　青軍服の国軍が、自負と矜持、忠義心を携え、泰然と立ちはだかっていた。

　住民・遊民混成軍の前方を占める遊民勢も、臆すでもなければ怯むでもなく、向かいをねめつけ、一歩も引かない。

　だが、家族を案じる店主たちは、とげとげしく睨みあう対面の対決など、どうでもよかった。

　後れをとった店主たちがようやく遊民に追いついて、その背後に殺到した。

　躍起になった初老の男が、前の人壁を押しのけようと、真っ赤な髪をした遊民の、衣装の肩に手をかける。

　たたらを踏んで転がった。

「──出てくんじゃねえよ」

　肩をゆすった赤髪が、眉をひそめて舌打ちした。

　ひょろりと背の高い、若い男だ。

　尻餅ついた初老の男は、顔をしかめて肘をさすり、憮然と赤髪をねめつける。

　赤髪は振り向けかけた肩越しに、初老の男を一瞥した。

「引っ込んでろよ、おっさん」

「──な、何を！」

　赤髪の遊民の無体な仕打ちに、店主たちは気色ばんだ。

　まなじり吊りあげ、赤髪に詰め寄る。

　制すように、赤髪が続けた。

「危ねえから」

　店主たちは文句を飲んだ。

　当惑顔で、赤髪を見る。

「しょうがねえなあ、守ってやるよ」

　得物で肩を叩きつつ、赤髪は不貞腐ったように横を向いた。

　だが、声には隠しようもない照れた色。

　今のやり取りは、前衛の耳にも入ったろうに、仲間のどこからも異論はない。

　店主たちは困惑し、呆然と顔を見合わせた。

　尻餅ついた初老の男が、のろのろ地面から立ちあがる。「だ、だが、向こうにいるのは、うちの家内と息子たちで──」

「あんたら、邪魔だから、どっか行け。そんなへっぴり腰じゃあ怪我するぜ。心配すんな。あんたの家族は俺っちが守ってやっからよ」

　そっぽを向いて請け負いながら、赤髪はひらひら気楽に手を振る。

　隣の遊民が舌打ちで振り向き、手近の街角を顎でさした。

「ほら、あそこの路地にでも入っときな。運がよけりゃ逃げられら」

「だ、だが、家族がまだ貴族街に──」

「たく！　ほんと、しょうがねえじじいどもだな。だったら、後ろにどいてろや。あんたらの盾になってやる」

「し、しかし──しかし、それでは君たちが──」

　店主たちはおろおろ顔を見合わせた。

　危険な現場に彼らを置いて、自分たちだけ立ち去りがたい。

「だ～い丈夫だって！　心配ねえよ」

　一際張りのある大声が、戸惑いの喧騒を貫いた。

「あんなもんにやられるほど、俺らは柔な腰抜けじゃねえぞ」

　それは派手な舞台衣装の男だった。

　遊民たちの人垣を、ぞんざいに掻き分け、やってくる。

　長い茶髪を一つにくくった、ひょろりと背の高い整った顔立ち、全身原色のど派手な身形。

　遊民勢の殿（しんがり）を抜け、開けた地面に踏み出して、男はやれやれと手をはたく。

　店主たちは呆気にとられて男を見た。

　つい今しがたまで敵対していた座長ではないか。

　衣装の薄絹の肩をゆらして、ローイは店主たちを振り向いた。

「あんたらも知ってんだろ、この俺らの実力は。こちとら素人衆とは鍛え方が違うんだ。大丈夫。あんたらの家族には指一本触らせねえよ」

　住民一同に不敵にウインク、振りかぶって軍服に呼ばわる。

「おい！　ディールの腰抜け野郎！　俺らを誰だと思っていやがる！　いいか、ゆめ見くびんなよ。てめえらに負けるような間抜けじゃないぜ！」

　群れ広がった遊民勢が、得物を突き上げ、気勢をあげた。

「さあて、こっからがショータイムだ」

　並みいる軍服を値踏みするように見渡して、ローイは得物で肩を叩いた。

「さあ、どっからでも、かかってこいや。俺らを敵に回したことを、一生後悔させてやるぜ！」

　真夏の太陽が照りつけていた。

　塀を越えくる軍兵は、徐々に数を増している。

　街の南端、外壁前で、両者は真っ向からぶつかった。