私が仙人になったって本当ですか？！ー飛行機事故に遭ったら仙人達が存在する異世界に飛んだので、自分も仙人になろうと思いますー

第29話 平和な時間は、長くは続かなくて ４

「櫂さん。今の音は何ですか？　尚はどこに行ったんですか？」

　動かずに……とは言われたけど、こんなことが起きたのだから、私にだって知る権利があるはずだ。

「尚は多分洞窟へと向かったんだ。尚の暮らす場所に、木偶が攻撃を仕掛けたんだろうから」

「攻撃？！　尚は一人で大丈夫なんですか？！」

「木偶共にどうにかされるわけないよ。そのうち、何のこともなかったような顔で戻ってくるさ」

「本当ですか？」

「あぁ。大丈夫。尚はそんなに弱くない」

　櫂の確信めいた顔を見れば、その言葉に嘘はないのだろう。

　洞窟の方を見ながら、私の話に付き合ってくれているところを見れば、櫂も本当はここから出て尚の元に向かいたいに違いない。

　それでも、私がここに残ってるから。

　残ってろって言われたから。

　櫂も一緒にいてくれるんだ。

　私が行ったって、足手まといにしかならないから。

「木偶って何のことですか？」

　当たり前のように聞かされる言葉。一体、木偶って何のことだろうか。

　前にも聞いたことがあるけど、その時はわからないことばかりで、特に気にすることもできなかった。

「木偶は、仙帝の手足のようなものさ。仙帝の意思で動かすことのできる物体。ただの人形だよ」

「それが、攻撃してくるってことですか？」

「あぁ。前に仙帝が尚を狙っているって話はしたよね？　仙帝は木偶を使って尚に色々仕掛けてる。その度に返り討ちにされてるくせに、懲りない奴だ」

　櫂と話をしている間にも、外からはいくつもの破裂音が耳に届く。反響しているのかもしれないけど、聞こえてくる音の数に不安で胸が押しつぶされそう。

　尚は、大丈夫だよね？

　すぐに帰ってきてくれるよね？

　少しずつ遠く、減っていく破裂音に、尚と木偶のやり合いが終わろうとしてるのがわかる。

　もうすぐ、帰ってくるかな？

　怪我とかしてないといいけど。

　櫂の顔からも徐々に険しさが薄れていって、この事態の終焉が近いことを教えてくれる。

「もう、帰ってくるね」

　私を安心させるように、櫂が笑顔を向けてくれる。

　本当は尚のところに行きたかったはずなのに、もどかしい思いをさせちゃった。

「もう終わるんですね」

　感謝するべきなのか、謝るべきなのか。どうすればいいかわからず、おうむ返しの返事をする。

『ごめんなさい』も『ありがとう』もどちらも合ってるようで、違ってる。

　心の中のしこりは、尚が帰ってくれば消えるはずだ。

　無事に帰ってきさえすれば。

　また何事もない日常が始まる。

「尚、遅くないですか？」

　木偶が発生させていた破裂音は、少し前に完全に鳴り止んだ。

　尚の島は、再び静けさに包み込まれている。

　それなのに。

　尚が帰ってこない。

「後始末に手間取っているのかな。少し見に行ってみようか」

　尚の帰りの遅さを、櫂も気になってるみたい。

　尚の家に近づいたら攻撃されるなんて言ってたのに、『見に行こう』なんて言い出すと思わなかった。

「連れて行ってくれますか？」

「あぁ。構わないよ」

　二人で天馬に乗って、一直線に尚の家へと向かう。

　島の中でも端にある岩山。

　剥き出しになった山肌に開いた洞窟が尚の住まいらしい。

　家の周りに小川が流れ、緑の草原が広がる私の家とは大違いの寂しい場所。

「尚はこんな所に住んでいるんですか？」

「あぁ。木偶からの攻撃を受けるにしても、この形が一番被害が少ないそうだ」

　こんな場所で独りで、いつ攻撃されるか分からない日々。

　尚の置かれた状況を想像するだけで胸が苦しい。

　何で、こんな目に遭わなきゃいけないの？

　考えれば考えるほど胸が締め付けられるように痛くて、気がつけば涙が流れ出る。

　胸の痛みを流すように溢れ出る涙は自分でも止めようがなくて、櫂に差し出された柔らかな布が少しずつ涙で重みを増していった。

「はるをこんなに泣かせるなんて。早く出てきて責任を取ってもらわないといけないね」

　櫂の言葉が、静まり返った岩山に反響する。

　私たちがたてる音以外何も聞こえない空間が、尚の不在を明らかに示していた。

「尚？！　どこ？」

　外で呼びかける時のように、あてもなく声をあげる。

　尚なら、そのうちにこの声に応えてくれる。

「尚？　どこにいるの？」

　目に入らない所から突然、面倒そうな態度で現れる。

「ねぇ！　そろそろ出てきてよ！」

　もうすぐ出てくるはずだ。

　そう信じて声を出し続ける。

　独り言の様な声が徐々に大きくなっていって、叫び声にも近くなった。

　一人大声で叫び続ける私を置いて、櫂がそこら中を歩き回る。

　尚を探しているというより、何か他のものを探してるみたい。

　呼びかけるわけでもなく、目当てがあって探し回ってる様子に、櫂だけはこの事態をちゃんと理解してるんだってわかる。

「はる。ちょっとおいで」

　洞窟の中、尚の家になってる場所に無断で入り込んだ櫂が、中から私を呼ぶ。

　人の家に無断で入るなんて……なんて普段なら思うかな。でも今は、そんなこと言ってられない。

「尚、いました？」

　なんて、返事はわかりきってる。

　それでもそう聞かずにはいられない。

「いや。これを見つけたから」

　尚の家の中は、洞窟の中とは思えないほど整っていて。人の暮らしていた気配すらない。

　生活感のない家も、ここまでいったらやりすぎだと思うよ。

「これ何ですか？」

　櫂の手のひらには、尚の作り出す玉の様な物体がコロンと乗せられていた。

　破裂することもない透明なスーパーボールにも見えるソレを、櫂がおもむろに床に叩きつけた。

　手の上に平和に乗っていたスーパーボールは、床に当たった衝撃で、大きな音をたてて爆ぜる。スーパーボールみたいに跳ね返りはしないらしい。

『はる。其方に危険が及ぶことのないように対処する。そのまま島にいてくれ。頼む』

　割れたスーパーボールから、尚の声が聞こえる。

「これには自分の声を残しておくことができる。尚がはるに伝えたかったことが残ってると思ってね」

　櫂がそう言って、微笑んだ。