元冒険者のおっさん、スキル【魔法少女】で世界を救う

第18話 すくい上げる手

　……次に俺の意識を呼び覚ましたのは、皮肉なことに、俺を刺して崖から蹴落としたふたりの幼馴染の声だった。

「いたか!?　ユーメ！」

「いいえ、こっちには……この辺りに落ちたはずなんだけど……」

　ふたりの声と、何かをかき分けるガサガサという音が耳に届く。

　辺りは暗くなっていた。早朝から出かけたはずなのに、日没まで気を失っていたらしい。

　刺された背中は、痛みを通り越して、熱さ以外の感覚を失いつつある。

「死体を見せなきゃミルエッタも納得しねえだろ……ブロスの野郎、いったいどこに……」

「やっぱり、突き落とすよりも寝込みを襲った方がよかったんじゃないの？」

「ブロスのしぶとさはお前も知ってるだろ？　最近はやけに体を鍛えてやがったし、俺らじゃこうでもしないと確実には殺せねえよ……くそ、見つからねえ」

「暗くなってきたし、今日はもう無理よ。一旦帰って、ミルエッタにはありのままを報告しましょう」

「……仕方ねえか。明日また出直すぞ」

　ふたりの足音が遠ざかり、やがて消えていく。

　そうしてから手を動かしてみると、すぐに指先が草木に触れて、視界が開けた。

　どうやら藪の中に落ちたらしい。そのおかげで、クリザとユーメには気づかれずに済んだようだ。

　状況を再確認すると、胸の奥から言いようもない悲しみがこみ上げてきた。

　……俺は、全てを失ったんだ。

　あのふたりが、ミルエッタに命ぜられて俺を殺そうとした。

　俺は、死んでも悲しむ人がいない人間だから──そんな自己正当化の言葉もつけて。

　怒りよりも、ただただ悲しくてたまらなかった。

「……み、ず……」

　力を振り絞って地を這い、薮から抜け出す。

　すぐ目の前に小川が流れており、せせらぎの音が聞こえていたのだ。

　カラカラに乾いた喉を潤そうと、頭から小川に身を乗り出す。

　そのまま身を滑らせ、俺は川に落ちた。

　力の入らない体が流され始め、鼻と口から入り込んだ水が肺に侵入する。

　激しく咳き込みながら、俺は再び“死”を感じた。

　……このまま、死にたい。

　俺の周りで漂っている無数の泡に溶けて、消えてしまいたい。

　そんなことを思いながら、目を閉じた。

　……馬の蹄が地面を踏み鳴らす音で、再び目を覚ました。

　また長い間気絶していたのか、太陽の光が頭上から照らしていた。

　うつぶせに寝転んだ体が、一定の周期で揺さぶられる。

　この振動には覚えがある。馬車のものだ。

　俺は身を起こそうとしたが、背中に鋭い痛みを感じて動けなくなった。

「ぐっ……！」

「動かない方がいい」

　すぐ横から、しわがれた老人の声がした。

　そちらに首を向けると、品の良さそうな老人が座席に座ってこちらを覗き込んでいた。

「……あなたは……？」

「ここから遠く離れた町で酒場をやってるだけの、ケチなジジイだよ。今は旅行の帰りでね。君が川上から流れてくるのを見て、とっさに助けた」

「……そう、ですか」

　お礼を言うべきかどうか判断がつかず、俺は暗い顔で頷くのが精一杯だった。

　ここで助けてほしくなんてなかった。いっそ、あのまま──。

「死んでいた方がよかった、か？」

「……!?」

　考えを言い当てられ、俺は目を剥いて老人を見つめた。

　老人は困ったように苦笑する。

「君の背中に深々と突き刺さったナイフを見れば、何が起きたのかは想像できる。よほど背中が無防備でなければ、そうは刺さらん。……裏切られたんだろう？　信じていた誰かに」

「……わかっているなら、このまま死なせてください。俺には家族だっていない。もう……何も、残っていないんです」

「それは違うな。君にはまだ、命がある」

　老人は真っ白な太い眉を一直線にして、力強く言い切った。

「つらい目に遭いながらも、君は生き残った。それにはきっと意味がある。まだやらねばならないことがあるから、君は生き残ったのだ」

「……そんなの、ただの悪運です。たまたま死ななかっただけですよ」

「そうでもないぞ？　なぜなら、君の助けを必要としているジジイがここにいるからの」

　老人は自分の顔を指さして、ニッと笑った。

「君のように健康そうな若者が、死を選ぶなんてもったいない。死ぬくらいなら、ウチに来て働いてくれんか。ちょうど人手不足で困っとるんだ」

「……それが、俺のやるべきことだと？」

　この老人が、優しさで俺を誘ってくれているのはわかる。

　だがその気持ちをすぐに受け入れる気にはなれず、俺は聞き返した。

　老人は、力強い笑みから柔和な笑みへと表情を変えながら答える。

「わしが君に与えられるのは、せいぜい腰掛け程度のものだよ。自分が本当は何者なのか……何ができて、何をすべきなのか……そんなもの、いざというその時が来るまで、本人にもわからん。だが、これだけは言える」

「……なんです？」

「わかる前に死んだら、永遠にわからないままだ。……それでは寂しかろう？　せっかく生まれた命だ。本領を発揮するまでは……とりあえず生きたらどうだね。死ぬのはいつでもできるが、死んだら生き返れないからな」

　老人は一瞬だけ寂しそうな目をしたが、すぐに元の笑みに戻って続ける。

「それまでは、うまい酒とメシを客に出して、喜ばれる暮らしをしてみないか？　酒場は楽しいぞう」

「……いいですね。楽しそうだ……本当に」

　自分の声が震えているのがわかった。

　涙でぐちゃぐちゃに歪んだ視界を塞ぐように目を閉じて、俺は何度も頷き返した。

　それが、俺と『黄金郷（エル・ドラド）』のオーナーの出会いだった。

　それから俺は、事件のあった地から離れた町へと移り住み、酒場『黄金郷』で働き始めた。

　慎ましくも幸せな日々の中で、俺は自分が失ったものに時折思いを馳せながらも、新たな安寧を得ることに成功した。

　少し経った頃に一度だけ、『ミルエッタが、ブロスという男を捜している』という噂が耳に入ったことがあった。

　俺の死体が見つからなかったのを不審に思い、確実に殺すつもりで捜し始めたのだろう。

　オーナーが手を回して俺の存在を隠してくれると、やがてそんな噂も聞かなくなっていった。

　だが、それから１０年の月日を挟んで、再びミルエッタと再会することになろうとは、夢にも思わなかった……。