元冒険者のおっさん、スキル【魔法少女】で世界を救う

第14話 王女の決心

　俺の返事を聞いた国王の目から、ひとすじの涙がこぼれ落ちた。

「……まことに頼もしい言葉だ。だが、我が娘と変わらぬ年頃の少女が、迷わず戦いに身を投じるほどの覚悟を決めていようとは……私はひとりの大人として、今ほど自分を不甲斐なく感じたことはない……」

「い、いやあ……そんなことはありませんよ……」

　だって俺、おっさんですし……とはさすがに言えなかったが。

　曖昧に受け流す俺の言葉を気遣いと捉えたらしく、国王は深く感じ入った様子で、何度も頷いていた。

「無論、できる限りの支援はさせてもらおう――ミルエッタ。そなたはエルドラどのに同行し、グレア王国の人々を救う手伝いをするのだ」

「はっ」

　その指令を前もって予測していたかのように、ミルエッタは背筋を正して即答した。

「ミルエッタは【大賢者】のスキルを持ち、あらゆる魔法を使いこなす、我が国で最も優れた魔術師だ。魔術の研究を進めるため王都に招いていたが、元は冒険者としても名を馳せた傑物（けつぶつ）。きっとエルドラどののお役に立つであろう」

「お父さま！　その旅、わたくしも同行しとうございます！」

　ミルエッタが、俺と一緒に旅を――？　などと驚く間もなく、アリアナがとんでもないことを言い出した。

　国王も怪訝に思ったのだろう、眉間に深い皺を刻みながらアリアナを睨みつける。

「戯れ言を申すな。お前が行って何になるというのだ」

「わたくしは剣の腕なら騎士にも引けを取りません。そして【テイマー】のスキルがあります」

　アリアナは誇らしげに、右手の甲を国王に向けた。

　俺も横目で様子をうかがったが、確かに【テイマー】というスキルのようだ……確か、動物や魔物を隷属（れいぞく）させられると聞いた覚えがあるが……。

「船でグレア王国に渡るのは危険なのでしょう？　そしてエルドラさまが空を飛べるとはいえ、海を越えるのは相当な苦労を伴うはず。でも、わたくしが空を飛べる魔物を手なずければ、空路で突入することもできます」

「ならぬ。お前は我が国の第一王女なのだぞ。身分をわきまえよ」

「世界が滅ぶかもしれないという時に、身分など関係ありません！　跡取りでしたらお兄さまたちがいます。でも、今言った役目はわたくしにしかできないはずです」

　断固として言い返したうえで、アリアナはキッと俺の方を見た。

「世界を救う重責を、民間人の女の子ひとりに押しつけて、城で安穏としていることなどできません。わたくしも彼女と同じ歳なのです。彼女が戦うなら、わたくしも戦います！」

「……いや……それは……」

　俺は何も言えず口ごもった。本当は１５歳の少女なんかじゃないんだ――と言えない状況が、事態を悪化させている気がする。

　いずれにしてもアリアナの決意は固いようだ。

　国王は困り果てたように深い溜息をつくと、今度は俺の方に向き直る。

「エルドラどの。……そなた、家族はいるのか？」

「……いえ。私がまだ幼い頃に、父は魔物に襲われ、母は病気で……私はつい最近まで、町で働いて生活の糧を得ていました」

　これに関しては本当のことだ。俺に肉親はいない。

　返事を聞いた国王は、玉座の背もたれに身を預けて、天を仰いだ。

「そうか……天涯孤独の身の上……これ以上の不幸を、そなただけに背負わすようでは、ヴォルディール王家の名折れだな」

「え、えーと……それは、つまり……？」

「父としてお願いする。アリアナを……娘を、そなたの戦いに役立ててくだされ」

「お父さま……！　ありがとうございます！　わたくし、必ずやエルドラさまのお役に立って、生きて帰ることを誓います！」

　俺の意思も聞かず、ふたりは勝手に同行を決めてしまった。

　アリアナは俺の腕に抱きつき、甘えるように頬を二の腕にすり寄せてくる。

「エルドラさま……わたくし、あなたさまの覚悟に感銘を受けました。あなたさまのためなら、この命を懸けましょう」

「い、いやいや。姫様は姫様らしく、城にとどまって必要な支援とか政治的根回しとかをしてくれれば、それで充分──」

　なんとか撤回させようとする俺の言葉を遮るように、アリアナはこちらの耳に唇を寄せた。

「……わたくし、エルドラさまの女（もの）になりたいのです……」

「ひぃ!?」

　湿度の高い声で囁かれ、俺は思わず悲鳴をあげた。

　改めてアリアナの頬を見ると、頬は紅潮し、息も荒くなって、露骨に興奮している様子が見てとれる。

　ま、まさかアリアナのやつ、俺のことを……いや、魔法少女エルドラのことを……？

「よし！　今日は、英雄とも呼ぶべき勇敢な少女と出会えた、記念すべき日である。宴を開いてエルドラどのをもてなそう」

「素晴らしいお考えです、お父さま！　お兄さまたちや王宮の臣下たち、ひとりでも多くの者にわたくしのエルドラさまを紹介させてください！」

「わたくしの？」

　聞き捨てならない一言があった気がして俺は聞き返したが、あっさりと無視された。

　その後行われたパーティーのことは、あまり思い出したくない。

　テーブルマナーには苦労するし、王族や大臣たちと代わる代わる挨拶をさせられる羽目になるしで、死ぬほど肩がこる思いをしたことだけはハッキリと言える。

　酒でも飲まなきゃやってられない気分になったが、少女の姿でそれをするのもさすがにためらわれ、逃げ場のない地獄のような時間を味わう羽目になったのだった。