「付き合ってあげてる」が口癖のダウナーで上から目線の彼女に、「他に好きな人ができた」とメッセージを送ったらどうなるか検証してみた。

第28話 風に散る

　風が吹く。桜は舞わない。揺れているのは綺麗な金髪と、邪魔になってきた長い自分の前髪。深まっていた意識が、現実に戻る。

「…………」

　目の前にいるのは、美春じゃなくて、椿さん。……そうだ。今は余計なことを考えている場合じゃない。俺は、彼女の気持ちに応えなければならない。

　一度、大きく息を吐いて、余計な思考を捨てる。美春のことも、過去のことも、今は関係ない。今はただ、目の前の少女の気持ちに応えなければならない。

　俺は強く歯を噛み締め、真っ直ぐに椿さんを見つめる。椿さんも、真っ直ぐに俺を見つめる。……俺は、胸に浮かんだ痛みが消える前に、その言葉を口にした。

「──ごめん、椿さん。俺は君の気持ちには応えられない」

　風が止む。世界から音が消えたような静寂が、辺りを覆う。椿さんは一度、口を開いて、けれど何も言えずすぐに口を閉じてしまう。俺は椿さんから視線を逸らさず、ただ黙って彼女の言葉を待つ。

　視界の端で、桜の枝が揺れた。椿さんは逃げるように空を仰ぎ、口を開いた。

「……やっぱり私じゃ、美春さんには勝てないのかな？」

　消えいるような呟き。俺は首を横に振る。

「違う。美春のことは関係ない。あいつとは一度ちゃんと話さなければと思うけど、今さらよりも戻すつもりはない。戻せるとも思わないし、戻したいとも思わない」

「じゃあ、私の何が駄目なの！　私……私、もっと頑張るから教えてよ！　どうしたら糸杉くんは、私のこと見てくれるの！！」

　日が暮れて、街灯が光る。俺は手を握り締め、言う。

「駄目なのは椿さんじゃなくて……俺の方なんだよ。俺は……人を好きになるって行為の価値を、理解できない。椿さんがいくら好意を向けてくれても、俺は君に……何も返してあげられない」

「要らないよ！　何も……何も要らない！　私は……私はただ！　今日みたいに、一緒にデートしてくれるだけでいい！　側にいてくれるだけで嬉しい！　嘘でもいいから、ただ好きって言ってくれるだけでいい！　それ以上は、何も望まない！　だから……！」

「ごめん。それでも俺は、君の気持ちには応えられない」

　俺の検証はまだ終わってない。俺はまだ、愛の価値を証明できていない。……いや、分かってる。分かってはいるんだ。そんなものは子供の理屈で、どれだけ時間をかけても愛の価値なんて証明することはできない。

　みんな、そんなこと分かってて人を愛してる。分かってないから、傷ついてる。そうやって生きて、そうやって死ぬ。答えなんて出せなくても、それが間違っているとは思わない。

「でも、駄目なんだよ。……駄目なんだ。ここで君を抱きしめて、幸せになって……楽になって。それで逃げ出したら……俺は人形と変わらない」

　それはただ流されてるだけで、心があるとは言えない。

「俺は、自分で価値が認められないものを、誰かの為に価値があるなんて思いたくない！　俺は椿さんが好きだ！　君と一緒にいられたら楽しいと、今でも思う！　でも……駄目なんだよ！　心が納得しても、俺は納得できない！」

　思い出すのは、吊り橋効果。吊り橋を通った時に感じた胸の高鳴りを、人を好きになった時に感じる胸の高鳴りと勘違いする。テレビでそんな話を目にした時、俺は酷く……傷ついた。

「俺たちの心は、恐怖と恋心の違いも分からない欠陥品だ！　そんなものに従って、俺は生きたくない！　俺は、俺が価値を証明できてないものを、言い訳で愛したくないんだよ！」

　ずっと、胸の内に溜まっていた想い。叫んだ言葉は、多分きっと誰にも理解されないものだ。誰でも一度は同じようなことを考えたことがあって、でもすぐに忘れてしまう。そんなどうでもいいこと。生きる上で、何の役にも立たないこと。

　でも俺は、そこで足を止めてしまった。……きっと俺の心は今も1人、夜の公園で空を見上げている。俺はあの頃から、何も成長していない。

「……分かんないよ。糸杉くんが言ってること、私にはよく……分かんないよ」

　椿さんは泣きそうな顔で、それでも決して涙を流すことなく、目元を手で拭う。

「でも、糸杉くんが苦しんでることは、よく分かった。……私はずっと自分のことばかりで、貴方の気持ちを理解しようとしなかった。……だから私には、糸杉くんの痛みを分かってあげられない」

「……ごめん」

「謝らないでよ。糸杉くんは悪くない、私は……私はただ、糸杉くんに……」

　震える声で、歯を噛み締める椿さん。俺はそんな彼女に、何も言えない。……言ってあげられない。

　きっと俺がここで彼女を優しく抱きしめたら、全てが丸く収まる。美春のことも、過去のことも関係ない。そうするだけで、全て忘れて幸せになれる。

　でも俺は、それを欺瞞だと思ってしまう。

　『愛していないのに、愛してるようなフリをするな』

　響くのは、過去の自分の声。……呪いだ。俺は過去の自分に呪われている。きっと、最初に選んだレールが間違っていたんだ。検証だとかなんだとか言い出したのが全ての間違いで、でも今さら引き返すことはできない。

「椿さん」

　手を伸ばせば届く距離。けれど俺は決して手を伸ばすことなく、ただ目の前の少女を見つめる。

「……なに？」

　椿さんが俺を見る。俺は口を開こうとして、でも……また口を閉じてしまう。今ここでそれを尋ねていいのか、迷う。でもきっと、今を逃せばもう確かめるタイミングはないだろう。

　俺が今日、彼女とどうしても話しておきたかったこと。確かめなければならなかったこと。

『中学の頃のストーカーの正体は、君なの？』

　それを俺は、椿さんに問いたかった。でも今、彼女にそれを問うてどうなるというのか。……ずっと、気になってはいた。制服の準備が間に合わないような急な転校。あの、射抜くような瞳。どう考えても、ストーカーの正体は……。

「……糸杉くんは、隠し事は下手なんだね」

「それ、どういう意味？」

「思い出したんでしょ？　私のこと……私が貴方に、何をしたのか。ようやく、思い出してくれた……」

　椿さんの手が震える。目の端から、小さな涙が溢れた。椿さんは、言った。

「中学の頃のストーカーの正体は……私なんだよ」

「……本当に、そうなの？」

　俺は確かめるように、目の前の女の子を見つめる。椿さんは小さく頷いて、言葉を続ける。

「中学の頃の私は、何もできない弱虫だった。虐められて、引きこもって、嘘をついて……ずっと逃げてた。それで私は、思った。糸杉くんなら、そんな私を助けてくれるって。彼は私のヒーローだって。私は勝手にそんなことを思い込んで、暴走して、でも糸杉くんはそんな私を助けてくれなくて……」

　それが中学の頃のストーカーの正体。『どうして？』という言葉は単に、『どうして、助けてくれないの？』という彼女の嘆き。……俺も同じだ。

　俺も自分のことに手一杯で、彼女の痛みに気づいてあげられなかった。……本当はもっと早くに、気づいてあげるべきだった。

　椿さんは、涙を流しながら続ける。

「ごめんね、怖い思いをさせて……。自分のことしか、考えてなくて！　私のせいで、糸杉くんはいっぱいいっぱい傷ついた！」

「…………」

　俺は何も言えない。

「でも、迷惑でも！　それでも私は、私の弱いところも駄目なのところも全部、知って欲しかった！　隠し事をしたまま、愛されたくなかった！　たとえ嫌われることになっても、私は思い出して欲しかった……！　ごめん……ごめんね……！」

　そこで、椿さんの言葉は嗚咽に飲まれる。空から溢れる月光が、彼女の白い頬を照らす。……怒りなんてなかった。恨みも憎しみも、何もありはしない。

　ストーカー行為そのものは、どうしたって擁護できない。けれど、彼女の努力は……彼女の想いは間違いじゃない。……でも、それでも俺はその想いに応えてあげられない。

　自分の想いを疑うことしかしてこなかった俺と、自分の想いを信じて……信じ続けるしかなかった椿さん。俺たちは正反対で、だから彼女の手は……俺には届かない。

「私、諦めないから！　まだ絶対……諦めないから！　ちゃんと謝って、許してもらえたら！　私はまた貴方のことを……好きだって、言う！　だから……ごめん！」

　震える声でそう叫び、そのまま走り去る椿さん。俺はその背中を追うことはせず、黙って消えていく背中を眺める。

「……何やってんだよ、俺は」

　胸が痛んだ。自分がとても馬鹿なことをしていると、理解している。それでも俺は、愛してないのに愛してるフリをしたくはなかった。

「くそっ、前髪が邪魔だ」

　風に揺れる前髪をかき上げる。まだ、やらなければならないことが残っている。中学の頃のストーカーの正体は、椿さん。それはもう、間違い。けれどここ最近、俺に変な手紙を送ってあとをつけていたのは多分、別の人物。

　椿さんとは別に、中学の頃のストーカーを模倣した人間がいる。

　……いろいろあったせいで、話がこんがらがってしまった。中学の頃のストーカーの正体は椿さんで、俺の背中を押したのはマッシュくん。そして、ここ最近、俺に嫌がらせをしていたのは……。

「あいつしか、いないよな」

　俺は、椿さんの姿が完全に見えなくなった後。軽く咳払いをしてから、背後の闇に声をかける。

「それで、君はいつまで黙ってこっちを見てるのかな？」

　その問いに、背後から「あ、バレてたのか」なんて、場違いなほど明るい声が響いて、1人の少女が姿を現す。

「ふふっ。なんか楽しそうだったね？　秋穂くん」

　そう言って姿を現した少女──藤林さんは、心底から楽しそうな顔で笑った。