「付き合ってあげてる」が口癖のダウナーで上から目線の彼女に、「他に好きな人ができた」とメッセージを送ったらどうなるか検証してみた。

第30話 鏡

　そして、期末テストから1週間。文化祭が始まった。

「……ねむ」

　騒がしい廊下を歩きながら、軽く伸びをする。この1週間、ろくに運動もしないどころか、声も出さない生活をしていたせいで、文化祭の喧騒が頭に響く。

「あ、あ。……うん、ちゃんと声出てるな」

　軽く喉を押してから、息を吐く。

　部屋に引きこもってまで頭を悩ませて、それで考えがまとまったのかと問われば、答えはノー。ずっと同じところをグルグルと回っていただけで、少しも前に進んじゃいない。

「ま、とりあえず、雪坂先輩のところに行ってみるか」

　文化祭は自由参加。見たところ、美春の姿はまだない。ならまずは約束していた通り、雪坂先輩が描いた絵を観に行こう。そう決めて、美術室に向かって歩き出す。

　自分をモチーフにした絵を観るのは正直、照れくさい。でも、雪坂先輩の絵は観ておきたいし、何より彼女と話しておきたいことがあった。

「おはようございます、今日は早いんですね？　秋穂くん」

　そこでタイミングよく、雪坂先輩が姿を現す。相変わらず、人目を集める先輩だ。俺は警戒するように一歩あとずさり、頭を下げる。

「おはようございます、雪坂先輩。今ちょうど、美術室に行こうと思ってたんです」

「そうなんですか。では、一緒に行きましょうか？」

　そうして、2人並んで歩き出す。

「美術部は今、展覧会？　みたいなのをやってるんですよね？」

　そう尋ねてから、横目で雪坂先輩の様子を確認する。

　いつもと変わらない、綺麗な黒髪。姿勢のいい立ち姿に、男でも背の高い方の俺とあまり変わらない身長。やっぱりこの人は、美人だ。他人事のように、そう思う。

　雪坂先輩は、静かに口元を歪めて言った。

「そうです。ただ残念ながら、お客さんの入りは、あんまりよくないんですよ」

「そうなんですか？」

「はい。……まあ、今年は展示物も少ないですし、美術室は離れた場所にあるので、仕方ないと言えばそれまでですが」

「雪坂先輩が客引きしたら、男子はみんな喜んで観に行くと思いますよ？」

「メイド服を着て、ですか？　そういうのも楽しくていいのかもしれませんが、今年は見たい人に見て頂けるだけで充分です」

　雪坂先輩は、いつもの静かな笑みを浮かべる。俺は視線を逸らさず、そんな彼女を見つめ返す。

「…………」

「…………」

　少しの間、無言の時間が続いて、俺は言った。

「藤林さんを俺にけしかけたのは、雪坂先輩ですか？」

「どうして、そう思うんですか？」

　雪坂先輩は、少しの動揺も見せない。俺は言葉を続ける。

「理由も証拠もありません。ただの勘です。そもそも雪坂先輩みたいに賢い人が、俺に証拠を掴ませるとは思えない。だから、違うなら否定してください。いや──」

　俺はそこでふと、あることを思い出す。

「雪坂先輩、前に言ってましたよね？　絵が完成したら、なんでも1つ言うことを聞いてくれるって。だったら先輩、俺の問いに嘘偽りなく正直に答えてください。藤林さんを俺にけしかけたのは、雪坂先輩ですか？」

「ふふっ、そんなことで貴重なお願いを使ってもいいんですか？　貴方が望むなら、私は別にどんな命令でも構わないのに」

「他人に無理やり感情を押しつけるのは苦手なんで、これで構いません。だから、答えてください。……藤林さんを俺にけしかけたのは、雪坂先輩ですか？」

　人通りが少なくなった廊下で足を止め、俺は真っ直ぐに目の前の先輩を見つめる。先輩は眉一つ動かさず、いつものように綺麗な黒髪を耳にかけ、言った。

「そうですよ。私があの人を、貴方にけしかけたんです」

「……どうして、そんなことをしたんですか？」

「それは、難しい問いですね」

「答えられないことですか？」

「いえ、難しい問いの答えは、どうしても難しい答えになってしまうので、少し言葉に迷います。……まあでも端的に言うなら、『確かめたかった』ってところですかね。検証ですよ、検証」

「────」

　思わず、黙り込んでしまう。……ゾッとした。なんだか言葉にできない感情に、無理やり口を閉ざされたような感覚。俺は明確に今、この人が怖いと思った。

「秋穂くんは愛を……人を好きになるって感情を、どういう風に定義しますか？」

「……定義なんてできませんよ。そんなの誰にも、できない筈だ」

「そうですね。その考えは間違ってはいません。……間違ってはいませんけど、少し思慮が足りない。定義しようと思えば、愛なんて簡単に落とし込める。……秋穂くんは、こういう実験を知ってますか？」

　雪坂先輩は、ゆっくりと歩き出す。俺は黙ってその背に続く。

「親子の猿を小さな檻に閉じ込める。そして彼らの足元に電流を流す。最初は親猿が子猿を抱える。足元の電流は痛いけれど、親は子供のために頑張ってそれに耐え続ける」

「……それで？」

「それから徐々に徐々に、流す電流を強くする。すると電流の強さがある一点を超えた時点で、親猿は子猿を見捨てる。親は子供を踏みつけにして、自分だけ電流から逃れるようになる。個体によって程度の差はあれ、最終的には絶対に親は子を見捨てる」

「……なんですか、その胸糞の悪い実験は」

「とある本で読んだんです。実際にそんな実験があったかどうかは、私も知りません。ただこの実験を見ると、愛は簡単に定義できる。そうは思いませんか？」

　雪坂先輩は、淡々と言葉を続ける。……あくまで淡々と、彼女は言う。

「電流に耐えきれなくなるまで、子供を守ること。それが愛情なんです。それが愛情の限界なんですよ」

「……どれだけ愛していても、想いには限界があるって言いたいんですか？」

「想いだけじゃない。限界は何にだってある。努力の限界。才能の限界。そして……悪意の限界。秋穂くんも、美春さんの横暴に限界がきたから、彼女を振ったのでしょう？」

「それは……」

　それは確かにその通りで、でもだとするなら美春のあの行いは、ただ……。

「この世界に永遠なんてない。私は、貴方の限界を……貴方の価値を確かめてみたかった。だから貴方に、負荷を与えてみることにしたんです」

「それがあのストーカー。……趣味が悪いですね」

「貴方の趣味に合わせたんですよ。お陰でいい絵が描けました」

　悪びれる様子もなく、雪坂先輩は笑う。

「秋穂くん、私は貴方に惹かれている。愛していると言っても、差し障りないくらいに。……でも、それをそのまま貴方に伝えて私を愛して欲しいなんて言うのは、少し……気持ちが悪いでしょう？」

「…………」

　俺は何も言わない。雪坂先輩が変わった人だということは知っていた。でもこのものの考え方は、駄目だ。……俺と同じだ。これじゃあ最後は、1人になる。

　雪坂先輩は、美術室の前で足を止めこちらを見る。石鹸のいい香りが漂ってくる。何から何まで、隙のない先輩。でもこの人は多分……。

「秋穂くんは、ショーペンハウアーの『幸福について』を読んだことはありますか？」

「哲学書でしたっけ？　生憎と、その手の本はあまり……」

「そうですか。多分、秋穂くんは……気に入らないと思うので、一度読んでみるといいですよ。なんなら今度、貸しますよ？」

「……いや、結構です。それより、その本がどうかしたんですか？」

　俺の問いに、雪坂先輩は笑う。雪のような冷たい笑みで、彼女は言う。

「その本には『幸福とは人間の一大迷妄に過ぎない』という言葉が、書かれてるんです。解釈はいろいろとありますけど、私はそれを言葉通りに受け取りました。幸福なんて存在しないという言葉に、私は救われたんです」

「それは……」

　それが多分、この人の行動の動機。俺が愛を検証していたように、この人はきっと……幸福を検証している。

「私に『頑張れ』と言ってくれる人は沢山います。同じように、『頑張らなくてもいい』と言ってくれる人もいる。そういう人もそういう物語も、この世界には腐るほど存在する。でも『頑張る価値はない』そう言ってくれる人は、貴方以外いないんですよ」

「……俺はそんなこと、言った覚えはないですけど」

「でも、心のどこかでそう思ってる。頑張ることにも、頑張らないことにも価値はない。全ての事象に無価値だとレッテルを貼ってからでないと、前に進むことができない。そんな孤独を貴方は理解できてしまう」

「俺はそこまで、虚無主義ではないですよ。先輩の言ってることは、おかしい。プロ野球選手を目指してる子供に、本物のプロ野球選手が『プロになっても楽しくないよ』と、言ってるようなものだ。……そんなに、残酷なことはない」

「だから、私の考えは大抵の人には理解されない。でも貴方は理解できてしまう。皆、幸福にならなければならいという呪いにかかっている。人は誰しも、不幸に死ぬ権利を保有しているというのに……」

　雪坂先輩が俺を見る。穴が空いたような目で、真っ直ぐに俺を見つめ続ける。

「どれだけバナナを集めても、猿は猿でしかない。どうして皆んな、そんな簡単なことも理解できないんでしょうね？」

「それは多分、理解してもしなくても、バナナを食べないと生きられないからですよ」

「それは1つの真理ですね。……というか、すみません。少し話が逸れました。この手の話に付き合ってくれる人は中々いないので、ついはしゃいでしまいました」

「……構いませんよ」

　俺は先輩から視線を逸らす。これ以上この人を見つめていると、頭がおかしくなりそうだ。

「私はただ……誰かに叫んで欲しかっただけなんです。この世界に価値はないと、ただ誰かにそう叫んで欲しかった。それだけなんですよ。……貴方なら、私の気持ちを分かってくれるでしょう？」

「…………」

　俺は何も答えない。彼女が抱える弱さを、確かに俺は理解できる。……多分、美春よりも、椿さんよりも、藤林さんよりも、この人は俺のことを理解してくれる。

　好きでもないのに愛し合う矛盾を、この人だけは理解してくれるのだろう。

「……でも、それじゃ駄目なんだよ」

　俺は小さく呟いて、雪坂先輩の視線を振り払い、美術室に足を踏み入れる。文化祭の喧騒も届かない静かな部屋。美術室には、俺たち以外に誰の姿もない。

　そして、なんの説明もされずとも、その絵が雪坂先輩の描いた絵だというのはすぐに分かった。その絵は鏡だった。俺を映す鏡ではなく、俺に向けた鏡だった。

「──はっ」

　だからその絵を見た瞬間、俺は思わず、笑ってしまった。