「付き合ってあげてる」が口癖のダウナーで上から目線の彼女に、「他に好きな人ができた」とメッセージを送ったらどうなるか検証してみた。

第5話 桜の枝

　美春と別れた後。俺たちは話していた通り、椿さんのスマホを直しに駅前の電気屋に向かった。椿さんのスマホは、幸いバッテリーの寿命がきていただけらしく、比較的短時間で修理してもらうことができた。

　その後、まだいろいろ見たいという椿さんを連れて、俺がよく行く場所を案内した。高校生でも夜通し歌わせてくれるカラオケ。豚の唐揚げが美味しい中華屋。すげー昔の筐体が置いてあるゲームセンター。

　椿さんは、どこに行っても楽しそうに笑ってくれた。……絶対に美春のことが気になっているはずなのに、俺が何も言わないからか、彼女は何も訊いてはこなかった。……優しい子だな、と俺は思った。

　そして、あっという間に夕暮れ。帰りに通った自然公園で偶々、移動販売のクレープ屋を見つけたので、最後に2人で食べることにした。

「今日のお礼に、私が奢るよ！」

　と、椿さんが言ってくれたので、俺は大人しく近くのベンチに座る。

「……気を遣わせてるよな」

　なんてことを1番に思ってしまうのは、俺が陰気なだけなのか。花も葉も散ってしまった桜の枝をぼーっと眺めながら、意味もなくそんなことを考える。

「お待たせ、糸杉くん。糸杉くんは、イチゴかバナナどっちがいい？」

　両手にクレープを持った椿さんが、戻ってくる。

「どっちでもいいよ。椿さんが好きな方を選ぶといい」

「そう？　じゃあ……はい。イチゴを糸杉くんにプレゼントします！」

「ありがと」

　クレープを受け取る。椿さんはニコリと笑って、俺の隣に座る。

「いやー、今日は楽しかったねー。いろいろ楽しい場所、案内してもらって得したよ。私、前いた所は田舎だったからさ、やっぱ都会はいいね」

「別にここ、都会って言うほどでもないけどね」

「都会だよ。ビルあるし」

　決まってるじゃんと言って、クレープにかぶりつく椿さん。

「……椿さん。口元、クリームついてるよ？」

「ん？　あ、ほんとだ。えへへ」

　椿さんは照れたように笑う。俺は肩から力を抜いて、イチゴのクレープを食べる。……甘くて、美味しい。

「糸杉くんさ、さっきは何を見てたの？」

「さっきって？」

「さっきはさっきだよ。なんか、ぼーっと何もない木の枝を見つめてたから、何かいたのかなーと思って」

「いや、何もないよ。ただぼーっとしてただけ」

「なんだ。お化けでも見えるのかと思って、期待しちゃったよ」

「怖がるとかじゃなくて、期待なんだ……」

　苦笑して、またクレープにかぶりつく。その後もしばらく、たわいもない話を続ける。きっと俺がこのまま何も言わなければ、彼女は何も訊いてこないのだろう。

「……でも、それはちょっと、ずるいか」

　椿さんだって、あいつに悪意を向けられていた。なのにこのまま何も言わずに黙っているのは、やはり不誠実だろう。椿さんの屈託のない笑顔を見て、俺はようやく覚悟を決める。

「校門前でさ、声かけてきた女の子いたじゃん。俺さ、あいつのことが好きだったんだよ」

　俺のいきなりな言葉に、椿さんは最後の一口のクレープを飲み込んで、言葉を返す。

「……付き合ってた、みたいなこと言ってたよね？」

「そ。付き合ってたんだよ。……向こうにその気はなかったのかもしれないけど、俺はあいつが好きだった」

「……こう言っちゃなんだけど、凄い怖そうな子だったよね？　すっごい美人だったけど、なんかちょっと……余裕がなさそうに見えた」

「余裕がない、か。いつからあんな風に、なっちゃったんだろうな」

　秋の冷たい風が、椿さんの綺麗な金髪を揺らす。俺はまた意味もなく、桜の枝を眺める。

「今さらだけど、悪かったよ。……変なとこ見せちゃってさ。知り合ったばかりなのに、あんな感情丸出しで怒鳴ってるとこ見せられて、引いたでしょ？　正直」

「びっくりはしたけど……引いたりなんかは、しないよ」

「……椿さんは優しいね」

　俺は小さく息を吐く。一足早くクレープを食べ終えた椿さんは、俺を真似るように桜の枝を眺める。しばらくそのまま静かな時間が流れて、不意に椿さんは言った。

「……桜ってさ、1年のうちで花が咲いてる時期なんてほんの2週間くらいなのに、桜っていえば皆んなあの綺麗なピンク色の花を思い浮かべる。なんかそれって、ずるいよね」

「ずるい？」

「うん。綺麗な時だけもてはやしてさ、花が散ったら見向きもしない。綺麗なものだけ見ていたいって言うのは、やっぱりずるいよ」

　それはなんだか、明るくて華やかな椿さんらしくない、どこか冷めたような言葉だった。……いや、『らしくない』なんて言えるほど、俺はこの子のことを知らない。

　制服の準備も間に合わないような、急な転校。もしかしたら前の学校で、何かあったのかもしれない。……なんてことを考えてしまうのは、邪推だろうか。

「なんてね。なんかちょっと、かっこつけたこと言っちゃったよ。実は私、詩とか好きでさー。愛読書は中原中也の在りし日の歌……なんて、うそうそ。あはは！」

　照れたように顔を赤くして、無理やり笑う椿さん。椿さんは、俺に余計なことを訊かないでいてくれた。なら俺も、余計なことは忘れよう。

　食べ終えたクレープの包み紙をくしゃくしゃに丸めて、近くのゴミ箱に捨てる。そしてもう一度、桜の枝を眺めながら、俺は言う。

「でも……確かに、ずるいかもね。綺麗なものだけ見て、他を見ないっていうのはさ」

「……もしかして糸杉くん、私のことからかってる？」

「じゃなくて、ほんとに。……昔さ、美春……さっきの子に、助けてもらったことがあるんだよ」

　小学生の時、両親の仲が悪くていつも怒鳴り声が響いていた家。俺は家に帰るのが嫌で、近くの公園で1人で時間を潰していた。そんな時、美春はいつも俺を迎えに来てくれた。俺が好きだって言ったチョコレートを、たくさん持ってきてくれて……。

『大丈夫だよ、あたしが側に居てあげるから』

　そう言って、笑顔で俺を励ましてくれた。

「あいつは中学に上がる頃から変わっちゃってさ。偉そうになって、他人を見下すようになって、ほんと最低な奴になっちゃったけど。……でも今でも俺は、佐倉 美春って名前を聞いて思い出すのは、あの優しかった美春なんだよ」

　それは確かに、ずるいのかもしれない。綺麗なものだけ見て現実から目を逸らしても、目の前の光景は何も変わってくれない。それはもうこの半年で、十分に理解できてしまった。……本当はもっと早くに、気がつくべきだった。

　──花はもうとっくに、散ってしまった。

「本当に好きだったんだね、あの人のこと」

「でも、もう辞めるよ。見てただろ？　今のあいつ、すげー嫌な女なんだよ」

「……でも、糸杉くん。他に好きな人がいる、みたいなこと……言ってたよね？」

「ああ。あれは……嘘だよ。……内緒にしてね？　美春に舐められたくなくて、つい強がりを言っちゃったんだよ」

　思い返すと馬鹿なことをしたと思うが、でも……それもいいきっかけだったのかもしれない。多分、そのメッセージを送った瞬間に、俺の初恋は終わったのだろう。

「そうなんだ。……でも、あやめさんだっけ？　なんか、そんな感じの人のことを言ってた気もするけど？」

「ああ、菖蒲（あやめ）か。あいつも美春と同じ、幼馴染なんだよ。1個歳上なんだけどさ、ちょっと社会不適合なところがあって、よく面倒を見てるんだよ。だから別に、色恋がどうこうって訳じゃないよ」

「……ふーん。じゃ、今はフリーなんだ」

「まあ、しばらくはずっとフリーだと思うよ。俺、モテないし。友達も少ないから」

「…………」

　椿さんはしばらくぼーっと桜の枝を眺めてから、立ち上がりこっちを見る。……夕焼けのせいだろうか？　その頬が少し赤くなっているように見える。

　椿さんは、自分のスマホをこっちに向けて、言った。

「タイミングがいいことに……スマホ、ちょうど直ったばかりなんだよね」

「ああ、よかったね。すぐに直って」

「それで私、転校したてで友達もまだいないんだよ」

「椿さんなら、友達くらいすぐにできるよ」

　俺は小さく笑うが、どうしてか椿さんは不服そうにこっちを睨む。

「……にぶにぶか！　糸杉くんは！」

「いてっ」

　ペシペシとまた肩を叩かれる。何か、間違ったことを言ってしまっただろうか？

「連絡先！　交換しようって言ってるの！　……嫌？」

「いや、嫌ではないけど……」

「嫌ではないけど、なに？　はっきり言って！」

「ごめんなさい、お願いします」

　そうして、椿さんと連絡先を交換する。……こんなに可愛い子が、どうして俺なんかに優しくしてくれるのだろう？　なにか、裏があるんじゃないか？

　なんてことを思ってしまうが……。

「えへへ、連絡先ゲット！」

　と、屈託なく笑う椿さんの笑顔が眩しくて、余計なことを考えるのは辞めておく。もし裏切られたとしても、俺が傷つけばいいだけだ。……『心は傷つくためにある』というのは、さて誰の言葉だったか。

「じゃ、帰ろっか？」

「……だね」

　言って、俺たちは2人並んで歩き出す。明日も美春と顔を合わせることになるが、どうしてかもう憂鬱ではなかった。

「好きな人、見つかるといいね？」

　と、椿さんは笑う。

「今度は優しい人を見つけるよ」

　と、俺は返す。その後どうしてかまた椿さんに肩を叩かれたが、久しぶりに楽しい放課後を過ごすことができた。

「……俺も、頑張るか」

　美春に送った『他に好きな人ができた』というメッセージ。それは単なる強がりだったけど、でもそれを本当にできたらいいな、なんて。らしくもなく、前向きなことを俺は思った。