【完結】カタブツ女領主が冷血令嬢を押し付けられたのに、才能を開花させ幸せになる話

第13話

　あたしは部屋と玄関をあてもなく歩いていた。

　広々としたロビーは大きな窓から降り注ぐ暖かな光で満たされており、美しい絵画が壁を飾っている。

　今さら見るまでもない、見慣れたもの。なのに、あたしは隅から隅まで確認するように見ていた。

「お嬢様、お部屋でお待ちになっては？」

　オレットに何度目かわからない言葉を言われた。呆れられている。

　分かっていても、あたしは動き回ることを止められなかった。オレットも後ろをついてくる。

　あっちにウロチョロ、こっちにウロチョロして気を紛らわせた。

「だって、昨日までには帰って来るって言ってたんだよ？」

　アシュタルテさまは、あたしの静止も聞かず飛び出ていってしまった。

　あたしに彼女を止めるなんて無理な話なのだ。アシュタルテさまが留まってくれてるから、ここにいてくれるだけで。

　オレットはこほんと咳払いをして、子供に言い聞かせるように人差し指を立てた。

「トレントがいる場所は、ここから1日はかかります。元々、2日で帰って来るというのがおかしいのでは？」

「そ、それはそうなんだけど」

　まったくの正論。

　普通に計算すれば、3日はかかるだろう。

それを2日と言ったのは、アシュタルテさまの気持ちか、計算違いかーー本当に一日で帰ってくる気だったか。

　あたしの中で一番確率が高いと思っているのはこれだ。

　彼女は完璧な人間だから、できないことは言わない。

「怪我とかしてないかな」

　あたしはじんわりと汗の滲む手を何度か開閉させた。

　こんなに落ち着かないのは、陛下の前で挨拶をしたとき以来だ。

　まだ手にはアシュタルテさまの柔らかな感触が残っている。それをかき消すように、あたしはぎゅっと強く拳を握りしめた。

「護衛をつけるとか、そういう話をする前に行っちゃったから」

「あっという間でしたね」

「本当に」

　あたしは深く息を吐いた。

　窓の外から見える町並みに変化はない。

「ディルムに言ったら、取り合ってもらえないし……今日帰らなかったら、ギルドに頼むしかないかな」

「アシュタルテさまを信じて、開発していればよろしいのでは？」

　あたしはちらりと玄関へ視線を向ける。

　アシュタルテさまを信じて開発。

　それが正しい道だと分かっている。だけど、その手段がないから、こんなに落ち着かないのだ。

「もう出来てるよ。あとはトレントの芯木さえあれば完成」

　図面があって、材料があれば、あとは組み立てるだけ。

　あたしのスキルは、物の「分析」、改良するための「設計」、その設計をもとにした「組み立て」の3つからできている。

　いつも手がかかるのは設計の部分なので、新しい魔力布製造機は、ほぼ完成している状態だった。

「昨日、図面ができたのでは？」

　オレットを見ると、元から丸い瞳をさらに丸くしているではないか。

　なんか、変なこと言ったかな？

　図面ができたのが、昨日。それを元にして、大体完成させたのも昨日だ。

　あたしは首を傾げつつ考えてみるが、答えは出ない。だから、素直に答えることにした。

「昨日だよ？」

「……流石です」

　オレットのつぶやきが、あたしの後ろをついて回った。

※

　ふと目を上げた執務室は、赤く染まっていた。

　びっくりして窓をみれば、傾き始めた太陽の赤みを帯びた光が差し込んでいる。

　大分、時間が過ぎていた。

　赤に浮かんだアシュタルテさまの姿を消すように、紙に書いては消してを繰り返す。

「あ」

　ペン先がひっかかり紙が破れた。

　そうなると、もうダメ。一度切れた集中力は戻らない。

　ぽいとペンを放るように置く。

　部屋の中を見回せば、手持ち無沙汰で開発した機織り機以外の道具も置かれていた。

（また怒られるかもなぁ）

　アシュタルテさまの呆れた顔が浮かぶ。

　いや、仕事を増やしたと怒られるかもしれない。

　あたしはそっと目をつむり、祈るように言葉をこぼした。

「どっちでもいいから、早く帰ってきてください」

　返事はないのだけれど。気分を変えるために部屋を見回す。

　魔力布製造機の試作機は執務室に置かれていた。

　毛足の長い絨毯を汚さないように布が敷かれ、その上に機織り機が鎮座していた。完成したばかりで、傷一つない。

　見た目も以前とは違い女性が使いやすいように細くなり、ブラッシュアップされている。

　あとはシャットルさえできれば、すぐにでも使えるだろう。

　宙に視線をさまよわせていたら、扉を叩く音がして、ジョセフの声が響く。

「ライラックさま、アシュタルテさまが戻られました」

「すぐ行きます！」

　すぐに椅子から立ち上がり、戻すこともせずに外に駆け出す。

　ジョセフが扉の脇で手を上げるようにして避けてくれた。あたしは少しだけ頭を下げた。

　心臓がバクバクする。急に動き出したから、悲鳴を上げているのだ。

　心配と怒りと不安がごちゃ混ぜになり胸を満たした。

　絨毯の上を駆け抜け、階段を降りる間に心の中でアシュタルテの様子を思い描く。

「ライラックさま、怒られますよ」

　ジョセフの声を背に、あたしは玄関に到着した。

　いた。アシュタルテさまは玄関ホールの真ん中に立っていた。

　汚れ一つなかった彼女のドレスの裾がほつれ、乱れている。

　不安が一瞬で忍び寄る。

「アシュタルテさま！」

　あたしが名前を呼べば、ホコリを払いながらも顔を向けてくれる。

　機嫌良さそうに微笑む姿に、あたしはほっとした。

　彼女の安否が確認できたことで、不安が安堵に変わっていく。

「あら、わざわざ迎えに来てくれたの？」

　からかいを含んだ言葉に、あたしは眉を寄せた。

　心配したのだ。

　もし、王都に行ってたら。

　もし、トレント以外のモンスターと出会っていたら。

　だけど、アシュタルテさまは杞憂とばかりに楽しそうにしている。だから、あたしは端的に言えば、拗ねていた。

「来ますよ、飛び出して行っちゃうんだから」

「っ、心配させた、かしら？」

「ええ、とても」

　アシュタルテさまの周りをグルっと一周する。

　口元をわずかに動かしながら、歯切れの悪い言葉。

　アシュタルテさまにしては珍しい。やっぱり具合が悪いのかもしれない。

「と、トレントの芯木はきちんと持ってきたわよ」

　アシュタルテさまが玄関を指差す。

　おそらく、執事かメイドに預けてくれたのだろう。

　すぐにアシュタルテさまに注目を戻す。

「ありがとうございます。でも、アシュタルテさまの確認が先です」

　アシュタルテさまは、ほんのりと苦笑いを浮かべた。

　あたしの視線から逃げるように、のらりくらりと顔を動かしていた。

「早く開発しないと」

「もう、シャットル以外は完成してます。後の工程も、難しいものではありません」

「あなた、開発に関しては本当に優秀ね」

　あたしはアシュタルテのさま手を取った。

　手に触れると、少しだけ力が入る。彼女の強がりと不安が手のひらから伝わってくる気がした。

「早く医者を」

「怪我はないわよ。お風呂だけ準備してくれれば」

「じゃ、あたしの部屋にしましょう」

「え？」

　アシュタルテさまが目を見開いた。

　不意に提案されたことに戸惑いが交じり、驚きを隠せない様子だ。

　だけど引く気はない。

「開発してると汚れるから、すぐ沸かせるようにしてるんです」

　にっこりと微笑む。

　アシュタルテさまは何を感じたのか、わずかに逃げようと身を引いた。

　構わず、手を取ったまま進む。

「あなた、たまに、とても頑固ね」

「無茶するからです」

　アシュタルテさまは軽くため息を吐いた。

　何と言われても構わない。彼女の無事が最優先事項だ。

「アシュタルテさまがお風呂に入って、傷がないのを確認したら、あたしは開発にもどります」

「トレントより強敵だわ」

　今回ばかりはアシュタルテさまの言葉は、まるっきりスルーすることにした。