この青春、復讐に捧ぐ

第32話 死にたくない

　空はたちまち暗雲が立ち込め、遠くで雷鳴を轟かせていた。

「あら、やっぱり雨が降るわね」

　水木はリビングを掃除しながら、窓から空を見上げて呟いた。

　体操服に着替えたミス研部員たちは、お昼のバーベキューの準備で、野菜や肉の下処理に励んでいる。

　宇佐美は、勝手口に並んでいる赤い石油缶が気になる。

　灯油はその辺に流すわけにはいかない。自然の生態系を崩してしまうからだ。

　言ってる場合か？

　しかし、合法的に処分するには、業者に頼むか、購入したスタンドに依頼するしかないのだ。

　飯田は簡単に水に入れ替える、なんて言っていたが、無理だ。

　これを、どう処分するか、宇佐美はそんな事ばかりを考えていた。

「まぁいいわ。食堂にガスコンロ置いて室内バーベキューにしましょう」

　水木はそう言って、大きなガラス戸を開け放った。

「先生。これって、灯油？　ここに置いとくの危なくない？」

　宇佐美は灯油缶を指さして、それとなく水木にそう話しかけた。

「ああ、それ？　それは灯油じゃないのよ。ガソリンよ」

「ガ、ガソリン？」

　ガソリンと聞いて、背筋が凍る。

「な、なんで、ガソリンなんか、こんなところに……」

「ここ、ガソリンスタンドも遠いのよ。いざと言う時の備えなんだけど、確かにそこに置いておくのは危険よね。引火したら大変だわ」

　呑気な声でそんな事を言った。

「後でコンテナに移動しておくわ」

「じゃあ、僕たちで運びますよ。コンテナはどこですか？」

　飯田がジャガイモを剥いていた手を止めた。

「勝手口を出て、すぐ右よ。助かるわ」

「わかりました。宇佐美君、行きましょう」

「ああ」

　宇佐美も肉を切っていた包丁を置いて、手を洗った。

「気を付けてね」

　零子が心配そうな顔を見せた。

「ああ、大丈夫だよ」

　飯田に目配せをして、玄関から靴を取り、勝手口に降りた。

　扉を開けると、水木の言った通り、すぐ右隣に銀色のコンテナがある。

　割と新しく、容量も大きい。

　開けてみると、庭ボウキに、撒き割り用と思われる斧、大きなショベルが入っている。

　灯油缶を二個置くスペースも十分にある。

「どうする？」

「ガソリンはさすがに、そこら辺に流すってわけにはいきませんね」

「匂いですぐにばれるだろうしな」

「そうなったら、即ゲームオーバーですね」

　しばし、コンテナの前で考え込む宇佐美と飯田。

「そうだ！」

　閃いたのは宇佐美だ。

「ショベルがあるよな。林の中に穴を掘って、ポリ缶ごと埋めてしまおうぜ」

「なるほど、いいアイデアです」

　早速、頼りがいのありそうなショベルを手に取り、行先を決める。

「あの辺、木が生い茂ってていいんじゃない？」

「そうですね。行ってみましょう」

　コテージの裏口からおよそ５０メートルほど離れた場所は木が生い茂っていて、奥は殆ど見えない。

　およそ１８リットルのガソリンが入ったポリタンクを片手で持ち上げ、小走りでそちらに移動する宇佐美と飯田。

　雷はまるで追手のように、ゴロゴロと頭上に迫る。

　空を引き裂くような稲妻が、恐怖を煽ってくる。

「飯田！　絶対に生きて帰ろうな！」

　宇佐美は恐怖を振り払うように、飯田を振り返った。

「はい。もちろんです」

　飯田は宇佐美の顔を見ずに、そう答えた。

「宇佐美君、僕はついさっきまで、自分の命なんて惜しくないと思っていました。生かされているから生きているだけの毎日で、ただ、妹の仇討だけを考えて、毎日過ごしていました」

「バカな事考えんな！」

「はい。今、こうして危険に晒されてるのかと思うと、なんだか命が愛おしくなってきました。生きたいです。僕は美緒が果たせなかった青春や恋を、してみたくなりました。死にたくない。死にたくないです。みんなでまた、バカみたいに探偵気取りで陰謀論を繰り広げ会いたいです。佐倉さんの儚げな横顔をもっと見ていたいです」

「お前、佐倉さんが好きなのか？」

「はい。佐倉さんの事がずっと気になってました。誰にも内緒にしててくださいね。特に零子さんには……」

「わかった」

「宇佐美君は？　恋してないんですか？」

「俺？　俺は……。やっぱり零子が好き、かな。いつも憎たらしい事ばっかり言ってるけど、二人きりの時は案外かわいい所もあってさ。ギャップっていうのかな。金持ちのお嬢様なのに、全然気取ってなくて、嫉妬深い所も、なんだか笑えるんだよな」

「確かに、言えてます。お似合いですよ。宇佐美君と零子さん。僕はずっとそう思ってました。きっと両想いですよ」

「ふふ」

　だといいが、零子はきっと飯田が好きだ。

　そんな事を思いながら、立ち止まった。

「この辺だな」

　空を覆うほど木が生い茂った林の中に、灯油缶を置いた。

「よし、急ごう」

　宇佐美は早速、地面にショベルを入れる。

　土は柔らかく、案外簡単に穴を掘る事ができるような気がした。

　が、しかし――。

「なんだこれ？　木の根っこか」

　地面の中では、木の根が絡み合って、スムーズに事が運ばない。

「変わりましょうか？」

「いや、いいよ。誰も来ないか見張っててくれ」

「わかりました」

　死体を埋める時って、こういう気持ちなのかもしれないと宇佐美は思う。

　誰かに見つかれば一巻の終わり。

　戻るのが遅くなれば不審に思われる。あまり時間もかけられない。

　渾身の力を振り絞って、必死で穴を掘った。

　空からは、パラパラと雨が降り始め、すぐに本降りとなった。

　ボタボタとポリ缶に雨があたる音はやたら大きくて気になる。

　急がなければ――。