この青春、復讐に捧ぐ

第20話 接点

「この中で夜のバイトＯＫな人～！」

　斉賀宅を後にして、駅までの道のりを歩きながらの事だ。零子はこちらを振り返りながら、そう声をあげた。

　この問いかけが一体何を意味しているのか、宇佐美にも飯田にもわかっている。

「私は無理なんだよね。絶対親に許してもらえない」

　月ノ影学園の校則はゆるい。アルバイトも法律の範囲内なら、学校への報告のみで許可される。

「僕も、祖父母は夜の外出には厳しく、無理だと思います」

　飯田は申し訳なさそうな顔をこちらに向けた。

「って事は、俺しかいないじゃん」

　という経緯で、宇佐美は夏休みの間だけ、平城のカフェバー、サニーサイドでバイトをする事になった。

　目的は、もちろん潜入しての裏取りだ。

　今年の５月６日。バズが死んだとされている日。

　この店にバズは来店していたのか。その時の様子は？　斉賀はシフトに入っていたのか。斉賀の様子はどうだったのか。斉賀とバズの接点は――。

　それらを怪しまれないように、さりげなく店員から聞き出すのだ。

　バズのツイッターやインスタを遡ってみると、確かに酒が好きな様子で、いろんな店で飲み歩いていた事が伺えた。

　ここ、サニーサイドらしき店の写真もあった。

　現在、夏休みに突入し、宇佐美はいよいよ面接へと出かけた。

　こうしている間にも、零子は父親から情報を抜き、フタバを特定するための調査に乗り出している。

　飯田は佐倉乙女に近づき、斉賀と何があったのかを聞き出す予定だ。

　先ほどからひっきりなしにポケットの中でスマホが震えている。

　新たに三人でチャットルームを作った。

　常に進捗を共有しあうためだ。

　面接は開店前の店で行われる。

　バーテンらしき若い男に案内されて、カウンタ―に座り、オーナーの登場を待つ。

　ちゃんと履歴書も写真を貼り、準備してきた。

「は～い。お待たせ。どうぞ。暑かっただろう」

　オーナーらしき人物は、登場と同時にしゅわしゅわと弾ける炭酸飲料を出してくれた。

「暑かったっすねー。ありがとうございます。いただきます！」

　宇佐美は遠慮なく出されたドリンクを一気のみした。外は４０度に迫る酷暑。駅から１０分ほど歩いて辿り着いた頃には全身汗だく。

　無色透明の炭酸飲料はさっぱりとした味わいのサイダーだった。スカっと涼が体に染みわたる。

「ぷっは～～～」

「いい飲みっぷりだね。俺はここの店のオーナー。秋葉っていいます。どうぞ」

　そう言って、名刺を滑らせた。

「どうも。宇佐美瑛太です」

　秋葉はやせ型、というよりガリガリ。いかにも不健康そうな見た目をしている。

　どす黒い顔は、ひげの剃り残しも目立っていて、肌もかさかさだ。

　鼻の頭だけがやけに脂でテカっている。

　それらを全て解消したら、けっこう渋めのイケメンなのではないかと、宇佐美は思った。

「若いね。いくつ？」

　秋葉はそう言いながら、カウンタ―に広げた履歴書を覗き込んだ。

「１７です」

「１７かぁ。未成年じゃん」

　秋葉は大げさなリアクションで笑い飛ばした。

「はい。高校生です。夏休みの間だけバイトさせてもらいたくて」

「あのな、うちは飲み屋だよ。未成年はたとえ短期のバイトであっても雇えないよ」

「へ？」

　とんでもない拍子抜けだ。

「え、でも、同級生がここでバイトしてたはずなんですけど」

「同級生？　誰？」

「斉賀恵斗って言って……クラスメイト……なんですけど」

「サイガケイト？　おい、知ってるか？」

　カウンタ―の中で何やら作業をしている店員に、秋葉が声をかけた。

　声をかけられた店員は首をかしげる。

「いや、ちょっとわかんないですね。いつ頃の話？」

「ゴールデンウィーク、なんですけど」

「ゴールデンウィーク？」

　秋葉と店員は同じように腕を組み、同じような表情で更に首をかしげた。

「ああ！　あれじゃないですか？」

　店員は何か閃いた様子で、人差し指をオーナーに向けた。

「バイトさせてくれって面接に来たじゃないですか。背の高い、けっこうイケメンの」

「ああー、はいはい。いたな」

　秋葉は閃いた顔のまま、宇佐美を見た。

「たぶん、それっすね」

「けど、雇ってないぞ。かなり食いついて来たけど、未成年は無理だって断ったんだ」

「けど、せっかくだから遊びにおいでよって言ったら、確かゴールデンウィーク中、ずっと来てましたよね。カラオケとかめっちゃ上手くて、常連の客からも気に入られてて、１８になったら絶対バイトに来いよって言ったんですけど、めっきり見かけなくなりましたね」

「客で来るのはいいんですか？」

「別にかまわねぇよ。酒は出せねぇけどうちはノンアルのカクテルやフードメニューも充実してる。カラオケは歌い放題だ。２２時までなら高校生だって遊びに来ていいぞ。けど、高校生にはちょっと高いけどな。サービスしてやるよ」

「マジっすか」

「おお、そして１８になったらバイトに来い。その時は雇ってやるから」

「ありがとうございます」

　と、ここで、のこのこと帰るわけにはいかない。

　バイトが目的というわけじゃないのだから。

「あの、この店って、ユーチューバーとかもよく来てますよね？」

「ふはっ」

　秋葉はまんざらでもなさそうに笑いを吹きだして、宇佐美の顔を見た。

「高校生は、本当、ユーチューバーが好きだなぁ。その斉賀君もやたらユーチューバーの事聞いてきてたよな」

「はいはい」

　店員は合いの手をいれるようにうなづいて、こう続けた。

「あれでしょ？　ブラックバズだっけ？　暴露系の。あいつ、死んだんでしょ」

「そ、そう、なんですよ」

「ネットニュースで見ただけだけど、確か、あの日もうちで飲んでましたよね？」

　店員は秋葉に同意を求める。

「ああ、いたね。あの日、随分飲んでたよな。相当酔ってたな。あれ？　あの時、確か、斉賀君もいたよな」

「いましたね。なんか随分親し気にしてたような気がします」

　そして、店員はこちらに顔を向けてこう続けた。

「彼、ティックトッカーなんだっけ。今度コラボしてください、なんて言ってたの覚えてるよ」

　見つけた！

　バズと斉賀の接点。

　やはり、斉賀は目的を持ってバズに近付いたのだ。

「その日はやっぱり斉賀君は２２時で帰ったんですか？」

「ああ、早かったよな。２２時前には店を出たんじゃなかったかな」

「バズは？　バズは何時ごろまで飲んでたんですか？」

「うーん、随分遅くまでいたよ」

「閉店時間が過ぎて、店で寝ちゃっててね。あの人いつも車で来て、駐車場で一夜を明かして朝とか昼に帰るんだよ。あの日もそんな感じでこのビルの前の立駐に車停めてたと思うよ」

　その車中で首つり……か。

「それと、この人、見覚えありませんか？」

　宇佐美はダメ元で、華絵のストーカー、フタバとおぼしき男の写真を見せた。

「え？　こいつもユーチューバーなの？」

「知ってる人ですか？」

「顔だけは知ってるよ。最近見かけないけど、うちの客だったよ」