この青春、復讐に捧ぐ

第24話 いわく付きの駅

　ことぶき新町駅は、斉賀が死んだいわく付きの場所だ。

　futaba_Mの正体を暴くのには、最高の舞台である。

　改札を出て、賑やかな駅前通りに視線を走らせる。

　都会的でスタイリッシュなネオンを放つ、スターバックスの位置を確認した。

　うすめた濃紺に、堂々と四角い口を開けている。

　フタバの顔が、華絵のストーカーと一致していれば、同一人物。疑惑は確信に近付く。

　ストーカーの顔なら脳内にインプットしてある。

　ひと目見ればすぐにわかるはずだ。

　重いガラス扉を押して、店内に入ると、爽やかな空調が汗ばんだ体を癒した。

　先ずは、さほど混んでいないレジに並び、ドリンクを注文しなくては。

「ご注文はお決まりですか？」

　店員がマニュアルな対応をする。

「アイスカフェラテ」

「かしこまりました。お会計と、商品受け取りは、あちらでございます」

　店員の手の先に展開される流れに乗りながら、店内を見回した。

　女子校生ぽい集団に、サラリーマン風のお一人客。子連れの主婦に、OL風のお一人様。

　そんな顔触れの中、若い男の一人客を見つけた。

　真四角の二人掛け用テーブルに、一人で座っている。

　黒いTシャツにダボっとしたダメージジーンズ。

　やせ型で小柄だ。

　あれが、双葉だろうか？

　見渡した限り、他に若い男の一人客はいない。

　顔を確認するには、隣のテーブル席に座るしかなさそうだ。

「アイスカフェラテ、お一つでお待ちのお客様」

　店員に呼ばれて、ドリンクを取りに行く。

「ごゆっくりどうぞ」

「どうも、ありがとうございます」

　会計を払い、ドリンクを受け取り、素知らぬ顔で黒Tの男が座るテーブルの隣に陣取った。

　ストローを口に含みながら、顔をチラ見する。

　男はしきりにスマホを操作しているが――。

　残念ながら、ストーカー男とは別人だ。

　やぼったい髪に、太い眉。色黒でニキビ面。

　双葉ではないのか？　それとも、これがfutaba_Mで、松浦双葉？

　じゃあ、AIZリサーチの調査員が追っていたストーカー男は誰？

「はぁ」

　拍子抜けのため息を吐いて、宇佐美もスマホを取り出した。

　ティックトックにアクセスして双葉にメッセージを送る。

『今、スタバに着いたとこなんだけど、席どの辺？』

　しかし、そのメッセージに返信が来る事はなかった。

　勘づかれた？

　逆に、こっちが嵌められたとか？

　そんなバカな。

　宇佐美は急に怖くなった。

　双葉はどこかで宇佐美たちを見て、あざ笑ってるんじゃないだろうか？

　何もかもお見通しなんじゃないだろうか。

　そんな思考はどんどん深みに嵌まっていく。

　視線を周囲に泳がせてみると、なんだか何もかもが怪しく見えてくる。

　まずい！

　早いところ店を出て、家に帰ろう。

　アイスカフェラテを一気に飲み干して、来店からわずか１０分ほどで席を立った。

　時刻は２１時。

　この時間は、ことぶき駅の混雑ピーク時間に突入する。

　最近、この辺りにできた、子供向けテーマパークが閉園する時間帯なのだ。

　駅は芋の子を洗うような大混雑。

　１０分置きに到着する電車に乗るため、宇佐美はホームに立っていた。

　足元にちょろちょろと行きかう小さい子供。

　手には、テーマパークのキャラクターを模した風船や、お土産の袋を持っている。

　そんな子供たちに、わずかに頬が緩む。

　目が合った子供が、見せびらかすようにキーホルダーをこちらに向かって掲げている。

「なんだ？　買ってもらったのか？」

　そう訊ねると、勢いよくぶんと頭を振って首肯した。

「大事にしろよ。落としたら大変だぞ」

「うん。お兄ちゃんもこれほしい？」

「いや、別に」

『３番線に電車が通過します。白線の内側までお下がりください』

　ホームにアナウンスが流れた。

　遠くで、巨大な車輪が線路を擦る音が聞こえる。

　キーホルダーを見せつけた子供の親はどこだろうか？

　辺りを見回したが、それらしい人物が見当たらない。

「危ないぞ。下がってろ」

　その時だ。

　ポケットのスマホが短く震えてメッセージ受信を知らせた。

　ミス研部のグループチャットだ。

『無事帰り着いたよー』

　という零子のメッセージに、『お疲れ様でした。無事に帰り着いてよかったです』と、飯田が返信している。

　宇佐美も、先ほどの出来事を報告しようとメッセージを打ち始めた時――。

　スクリーン上部に通知が降ってきた。

　佐倉からのラインだ。

　通知をタップすると、メッセージが映し出される。

『宇佐美君。お願い、助けて』

　メッセージはそれだけだ。

　助けて、とは？　一体どういう事なのか。

　緊急事態なのか、はたまた精神的に辛いのか？

『どうした？』

　とりあえず、それだけ打ち込んで送信ボタンを押した。

　次の瞬間、チリンと足元で音が響いた。

　世の中の喧騒が全て途絶え、その音だけがやたら大きく宇佐美の鼓膜を支配した。

　先ほど、子供が見せて来たキーホルダーだ。

　宇佐美のつま先の数十センチ先。

　白線を超えている。

　子供の姿は見えない。

「ったく。落とすなよって忠告してやったのに」

　そんな言葉を漏らしながら、キーホルダーに手を伸ばした、その時だった。

　尻に軽い衝撃が走り、体は大きくバランスを崩した。

　頭の重さを感じながら、線路に吸い込まれる。

　その瞬間。

「青山優斗は、３年前に死んだんだよ」

　という声が聞こえた。

　グワァァァァァーーーーーンと、すさまじい音を轟かせながら電車が勢いよく迫ってくる。

　耳元に覆いかぶさる爆音と共に、視界は真っ暗になった。