別室登校の女の子に会いに行ったら、暗殺拳の伝承者だった

第38話

「というわけで、うちのクラスは展示を中心にやろうと思います」

舞雪が黒板の前に立って、慣れた調子で学級会の進行をする。

うちの中学の学園祭は、一、二年生が中心になって運営される。受験を目前にひかえた三年生は、無人で運営のできる展示型の出し物が許されている。はじけたい連中は、後夜祭のステージにでも出ればいいし、あえて反対する人間もいないだろう。が、問題は何を展示するかで。

「小さな美術館をやれないか、と山下さんが提案してくれました。とりあえず山下さんと中沢くん、それから私が作品を出展する予定です。ここまでで、反対の人はいますか？」

クラスメイトの視線が美雨に集まる。

美雨は緊張した面持ちで、不安げに目を泳がせた。

「じゃあとりあえず決まりでいいかな？　そうとなれば、なるべくたくさんの作品があったほうがいいから、ほかに協力してくれる人はいませんか？　絵に限らず、彫刻でも粘土でも現代アートみたいなものでも、自由にやってくれていいんだけど。あ、大地は強制ね」

「言われなくても立候補するって！」

大地が苦笑して、教室に和やかな笑いが起こった。

「ありがとう。ほかには？」

「服とかでもいいかな？」

斜森さんが小さく挙手をして言った。

「もちろん。もしかしたら、制服用のマネキンも借りられるかも」

その後も何人かの立候補があって、学級会はつつがなく進められた。

放課後になると、美雨を含めた五人で、だらだらと教室に居残って作品の構想を練った。

「向陽ちゃんは、手芸とか得意なの？」

美雨は遠慮がちに、ノートにデザインを描きつける斜森さんに訊いた。二人のあいだにはまだちょっとした距離があって、互いに好意はあるのにそのちょっとたどたどしい感じが、見ている側としては微笑ましかった。

「得意って言うほどではないかな。みんな絵とか武道とか、本当に好きなことに打ち込んでて、それがずっと羨ましかったんだ。だから私もって思って。美雨ちゃんも、絵が得意なんだよね？」

「中沢くんほどじゃないけどね」

「ご冗談を」と俺は言った。

「へー、山下さんって颯太より上手いの？」と大地。

「うーむ、どうだろう？　……まあ、舞雪よりは上手かな」

「ちょっと美雨?!」

舞雪がムッとした表情で美雨を見つめる。

「あはは、冗談だってば」

「委員だから仕方なくやってるけど……、私だって気にしてるんだから」

舞雪はうつむきがちにため息をついた。

「絵が苦手ならさ、写真でも撮ってみれば？」斜森さんが言った。

「たしかに」

「いいんじゃないか」と俺と大地。

「それもそうね」

舞雪は顎に手を当てて頷いた。「カメラを持ってきていいか、先生に聞いておくわ」

「絵に衣装に写真か。美術館らしくなってきたね」

美雨は嬉しそうに微笑んだ。

「俺はマンガ絵にしようかな。颯太はどんなんにするんだ？」

「一つはもう決まってるけど……」

というより、もうずっと描き続けている。

でも一向に、納得のいく絵に仕上がらなくて。

――私の絵を描いてほしいんだ。

二人で星を見に行った翌朝、美雨は二人きりの部屋でそう呟いた。俺の目に美雨はどう映っているのか。それを頼りに、自分のキャラクターを編みたいから、と。

けれど何度チャレンジしても、俺の絵が現実の彼女を捉えることはなかった。一見、上手く描けているように見えても、実際の彼女の持つ言いようもない魅力を、ごっそり損ねているように感じるのだ。不完全で上面だけの絵を見るたび、俺は自分の才能の限界を感じて、たまらない気持ちになる。それでも時間は、刻一刻と過ぎていくわけで……。

「お兄ちゃん、まだ行かなくて平気なの？」

学園祭当日の朝。

休日とあってゆったり朝を迎えた妹が、俺の部屋へやってきた。

「もう少し」

「あれ、もしかして男の子の時間だった？」

「バカ、絵を描いてんだよ」

「冗談だってば。なんの絵を描いてるの？」

花憐は俺の肩にあごをのせて、画用紙を覗き込んだ。首筋に伝わる部屋着のモフモフとした肌触りに、徹夜明けの俺は眠気を誘われる。

「綺麗な人……、誰の絵？」

「クラスメイトだよ」

「お兄ちゃんの好きな人だ」

「そんなんじゃないよ」

俺が言うと、妹は、うはははは、と吹き出して笑った。

「それはちょっと無理があるよ！」

「頼まれたから描いただけだって」

「うそうそ！　この絵を見れば嫌だってわかるよ。お兄ちゃんがこの子をどう思ってるか」

「本当か？」俺が腕を掴んで尋ねると、

「う、うん」

花憐は気圧されたみたいに頷いた。「ちょっと痛いんだけど」

「あっ、ごめん」

俺はふと我に返って、時計を見つめた。

「そろそろ行ったら？　その子も待ってるんじゃない？」

花憐は優しく微笑んだ。

妹はたまに、こっちがびっくりするほど大人びた表情をする。

「そうだな。行ってきます」

「気をつけて。行ってらっしゃい」

花憐に送り出されて、俺は生乾きの絵を持って学校へ行った。

学校はすでにお祭りムード全開で、メイド姿の女子がいたり、看板を携えた男子がいたり、中庭でライブが行われたりしていた。

俺は自分の教室へ行って、用意していた額縁に、持ってきた絵を入れて壁に飾った。まだ完璧とは言えない作品を、仮にも一般に向けて公開するのは、思いのほか勇気のいることだった。たとえ一ミリも絵を知らない人間にだって、「下手だな」と嘲笑われたら……、俺の心はその瞬間に、いとも簡単に折れてしまいそうだった。

「遅かったじゃない」

肩を叩かれて振り返ると、制服にクラティーを着込んだ女子三人がいた。

「みんな似合ってるね」

「颯太も早く着て」

「向陽ちゃんのデザインだよ」

俺は美雨からティーシャツを受け取って、カッターシャツの上に着込んだ。

「さすが、ポップでパンクで斜森さんらしいね」

「ありがとう」

斜森さんは唇を噛んで小さく笑った。

「あっ」

美雨が唐突に声をあげる。どうやら俺の絵に気づいたらしい。小さく口を開けて、食い入るように、というよりは呆然とした感じで、俺の絵を見つめていた。

「どうかな？　本当はまだ直したいところはあるんだけど」

「いい」

美雨は短く言って、なおも俺の絵を見つめていた。「すごくいい」

そのときふいに聞こえたシャッター音に振り向くと、舞雪がカメラで、俺と美雨を撮っていた。

「悔しいけどほんとにお似合いね」

「みんなで撮ろうよ」斜森さんが言った。

「大地は？」

「ステージに出てるわよ」

「なんの？」

「隠し芸大会」

「おっけー、じゃあ見にいこう」

美雨は俺の絵を見て「すごくいい」と言ってくれた。

震えるくらいの喜びを悟られないように、俺は一番乗りで中庭へ走った。