第4話
ハートルームことナツキちゃんの運営する相談室は、校舎三階の隅にひっそりとある。
ナツキちゃんは戸にかかった〈外出中〉のコルクボードを、裏返して〈なかにいます〉に切り替えた。「どうぞどうぞ」と戸を開けて俺をなかへ促す。
俺は、失礼します、と敷居をまたいだ。
入ってすぐのところに目隠しのパーテーションがあって、それを越えると、一見、校内とは思えない光景が広がっている。黄緑色のやわらかいソファに、ふかふかのラグマット、壁際に置かれた大きな本棚には、子供用のおもちゃやアニメのフィギア、それから砂の入った用途不明の箱がぎゅうぎゅうにしまってある。
「座って」
ナツキちゃんは俺にソファを勧めると、自分は部屋の隅の給湯スペースに立った。
「紅茶か、オレンジジュースか、お姉さまの歓迎のハグか」
「紅茶で」
「君は相変わらずつれないな」
「べつに」
俺は一年のころに少しだけ、この相談室に通っていたことがる。ナツキちゃんはいつも相談に応じるというより、俺の話に大袈裟な相槌を打つばかりで――、そのたびに違う銘柄の紅茶を、それはそれは美味しそうに飲んでいて。
「颯太くんさ、こういうのもけっこう久しぶりじゃない?」
「ずいぶん久しぶりに来ましたね」
「久方ぶりの暴力行為」
「失礼な! 今回のは単なる試合であって……。それに一年のときだって、壁や物にあたっただけだし」
「あはは、颯太くん必死すぎ」
ナツキちゃんはまるで同級生みたいに笑いながら、二つのマグカップを運んできた。でっぷり膨れたティーバッグが、たっぷりのお湯に浸かっている。熟成の進んだフルーツのような、上品でふくよかな甘い香り。
「フルーツティーですか?」
「ノンノン」ナツキちゃんは顔の前で指を振った。「ある種の茶葉は、洗練された工程と条件によって、果実のような芳香を放つんだな」
「高いんですか?」
「それがそうでもなくてね」
ナツキちゃんはティーバッグを持ちあげて、用意していた小皿に避けた。カップを鼻先に寄せて、たっぷり湯気を吸い込むと、
「ああ~! なんという贅沢! 自分の仕事部屋で大好きな紅茶を! さあさあ、颯太くんも遠慮しないで」
「前から思ってたんですけど、いくら相談室とは言え、生徒にジュースとかお菓子とかあげていいんですか?」
「思慮深いガキだねえ」
ナツキちゃんは悪い魔女みたいに言った。
「まっ、まさか自白剤が……?」
「あはは、そんなの入ってないよ。この部屋にはね、言わば治外法権が適用されるの。米軍基地や大使館と同じ。この相談室のなかは、校則の適用範囲外なんだ。だから校内で何をしても、ここへ逃げ込んでこればとりあえずはセーフ」
「若干たとえが非道徳な気はしますが、理解はできました」
「心配なら私のと取り換える? 間接キスになっちゃうけど」
「遠慮しときます」
「可愛くないなあ!」ナツキちゃんは不満げに俺を睨んだ。
その後はいつものように、クラスで誰が人気だとか、嫌いな先生はいるかだとか、いちばん可愛い子は誰だとか、流行ってる遊びはなんだとか、アニメやゲームは何が熱いかだとか、他愛のない話を無限に振られて、意図的にのせられている自覚はあるのに、どんどん饒舌になっていく俺……。
「それで舞雪がキレちゃ……つっ、いてて」
気がついたら、先ほど手当てしてもらった口の端が、じんじんと痛みはじめていた。
「あらら、怪我してるのに話しすぎた?」
ナツキちゃんは特にあわてるでもなく立ちあがると、俺の目の前に屈みこんだ。口元のガーゼをはがして、俺の顔をジィーっと見つめる。
ち、……近い!
瑞々しく光る唇、ナチュラルな大人のアイメイク、なんだかエッチな日焼け止めの香り。ラフな胸元からは、たわんだ下着のレースと、白い胸の膨らみが……
「せっ、先生……」
下腹部が痛いくらいに反応して、なんだかこそばゆい感覚が、体の底から込みあげてくる。まるで朝方に変な夢を見たときみたいで、……うっ、う、マジでやばい!
「ま、舐めとけば治るっしょ」
ナツキちゃんはすっくと立ちあがると、向かいの席へ戻った。
俺はすんでのところで踏ん張って――、ふう、と冷静になるために息を吐く。
「どうしたの? 息があがってるみたいだけど」
「べ、べつに……」
「ならいいけど」
ナツキちゃんは不思議そうな顔をして、紅茶のカップを口に寄せた。
げに恐ろしや天然魔性!
仮にわざとだったとしたら、それはもはや痴女なのでは?
「自白剤を入れすぎたか」
「はっ、やっぱり!」
「冗談だってば。それで? どっちが強いか決めようって煽られたから、ムキになってやっちまったと」
「ぜんぜん脈絡ないし」
「まあまあ、そう言わず、とりあえずこれでも食べなよ」
ナツキちゃんは背後の棚に手を伸ばすと、高級そうな缶を取って机に置いた。
「なんですかこれは?」
「食べたくない? ヨックモックのシガールだよ」
俺は自分の口のなかで、大量の唾液が分泌されるのを感じた。育ち盛りの中三に――しかも部活終わりのこの時間に!――甘いお菓子は卑怯すぎる。
「荒池先生の言う通りです! あいつにだけは負けられないと思って」
「苦しゅうない。ナツキちゃんでいいよ」
ナツキちゃんは悪そうに目を細めて、シガールを一本、俺に渡した。
「サンキュー、ナツキちゃん!」
「はっはっはっ、素直に話してたんとおあがり」
ナツキちゃんは自分のシガールを取ると、葉巻みたいに咥えて気だるげに吸った。俺も真似をして、シガールを物憂げにくゆらせてみる。
「怪我をさせるつもりはなかったんですけど」
「熱くなっちゃった?」
「……はい」
俺は頷いたきり話せなくなった。本音を隠していたわけではない。ただ自分が何を感じていたのか、どうしてあれほどムキになったのか、自分でもよくわからなかった。
「颯太くんの拳術は、大人の私から見てもカッコいいよ。一生懸命なのも知ってるし、誇りを持っていいことだと思う」
「どうも」
「ただ勘違いしないで。私は心配してるんだ。努力するのはいいと思うよ? 何かに没頭するのもいい。ただ、一番にならないとダメなのかな? 他人より劣ってたら無意味なのかな? だから颯太くんは、絵を描くのを辞めちゃったの?」
俺は言葉を失った。
何か鋭いものが胸の真中に、突き刺さったような痛みを覚えた。
「あー、ごめんごめん! これじゃ口うるさい先生だね」
「いえ、本当のことなんで」
「もう、ごめんってば! お願いだからそんな顔しないで。あぁー、うぅー、……これじゃあカウンセラー失格だあっ!」
ナツキちゃんは急にうなだれて、机に突っ伏したきり動かなくなった。
「……ナツキちゃん? 急にそんなに落ち込まないで」
見事に役割を逆転して、俺が傷心のナツキちゃんを励ましていると、唐突に戸が開く音がした。目をやると一人の女の子が、間仕切りの陰からこちらを覗いていた。
「あ、
ナツキちゃんは顔をあげると、ケロリとした表情でその子に言った。
「誰ですか……?」
「颯太くんだよ。美雨と同じ三年生。せっかくだしお話しすれば? ほれほれ、美雨の好きなシガールもあるぞ」
「……遠慮しときます」
女の子は顔を伏せたまま小走りに、奥の衝立で囲われたスペースに駆け込んだ。
「あらっ、美雨ちゃん……? ふーむ、今日は内気な女の子か」
「今日はってなんですか?」
「いやー、なんて言うかな」
ナツキちゃんはためらいがちに髪をかくと、出し抜けにすっくと立ちあがった。
「終わりですか?」
「いえす! 今日はこれにて。また美雨と私に会いたくなったらいつでもおいで」
ナツキちゃんは俺を送り出すと、別れ際にシガールを二本、制服のポケットに捻じ込んでくれた。
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