出涸らし皇子 配信SS

第23話 リーゼとエルナとリタ

　エルナがまだ十歳の頃。

　すでにリーゼは戦場に立っていた。

　その剣の腕前は誰もが一目置くものであり、当然、エルナもいずれ手合わせをと思っていた。

　そしてその機会は意外なタイミングで訪れた。

　朝、アルとレオの部屋にエルナは向かっていた。

　二人を起こすためだ。

　そしていつものようにノックもせずに扉を開けると……。

「アル！　レオ！　朝よ……？」

「ふむ、エルナか。大きくなったな」

「り、リーゼロッテ様！？　お久しぶりです！」

　まさかアルとレオの部屋にリーゼがいるとは思わなかった。

　戦場に出ることが多いリーゼはあまり帝都にはいない。あちこちを飛び回っているからだ。

　数年ぶりの再会。

　エルナはすぐに一礼した。

　そしてチラリとアルとレオを見る。

　二人で正座させられていた。

「あの……これはどういう状況でしょうか……？」

「私は昨日、帰るから出迎えるようにと伝えた。二人に、だ。しかし二人は私が帰ってきたというのに寝ていた。姉の久々の帰還を祝えない駄目な弟のため、反省させている」

「無茶言わないでくださいよ……早朝に帰ってくるなんて聞いてませんし」

「姉の気配ぐらい感じろ」

「無理ですって……」

　理不尽すぎる要求にアルは抗議する。

　そんなアルに対して、横のレオは軽く肘をいれる。

　抗議をするだけ無駄だとわかっているからだ。

「すみません、リーゼ姉上。反省しています」

「レオは物分かりがいいな。反省しているようだし、立っていいぞ」

「ちょっ！？　俺は！？」

「お前は駄目だ。もう少し反省し、姉を敬え」

「敬ってますって……」

「敬いが足りん」

　そう言ってリーゼはアルの頬を軽く引っ張る。

　リーゼなりに久々な弟とのスキンシップであったが、アルからすればいい迷惑だった。

　面倒そうな顔をするが、それが原因でまたリーゼに難癖をつけられる。

　早々にリーゼの魔の手を逃れたレオはそっと、エルナのほうへ向かう。

「しばらく兄さんは解放されないから、僕らは行こう」

「でも……」

「無理だよ。リーゼ姉上は兄さんを特に気に入ってるから」

　自分に対して不平不満を言う者が珍しいリーゼにとって、素直に顔に出すアルは面白い存在だった。

　ゆえにアルはおもちゃにされているのだ。

　しかし、エルナにとって今日は珍しく一日遊べる日だった。

　リーゼにアルを取られるわけにはいかない。

　だからこそ、エルナはリーゼに願い出た。

「リーゼロッテ様。お願いがございます」

「ん？　どうした？」

「私に剣術の手解きをしていただけませんか？」

「ほう？　面白い」

　事実、面白いと思ったのだろう。

　興味の対象がアルからエルナに移った。

　チャンスとばかりにアルは足を崩す。

　そして。

「じゃあ稽古場に行きます？」

　要領よく話を進めたのだった。

■■■

　純粋な剣術勝負において、背の高さはアドバンテージとなる。

　まだ幼いエルナは背が低く、リーゼとはだいぶ身長差がある。

　それを埋めるため、エルナは動き回りながらリーゼと剣術勝負をしていた。

「さすが勇爵家の跡取り娘だ！　並みの騎士ではもう相手にはなるまい！」

　そう言いながらリーゼは強い一撃をエルナに見舞う。

　その一撃をなんとか受け止めたエルナだが、体勢が崩された。

　その隙を逃さず、リーゼは追撃をかける。

　一気に防戦に立たされたエルナは、どうにか反撃の隙を探るが、リーゼはそんな隙を与えない。

　そしてしばらくリーゼの連続攻撃が続き、エルナの喉元に剣が突き付けられた。

「私の勝ちだな？」

「……まいりました……」

　エルナは悔しそうにしながらも負けを認める。

　相手は帝国軍内で並ぶ者がいない猛者。十歳の子供が勝負になっただけすごいのだが、エルナからすれば関係ないことだった。

　勝負は勝負。

　負けは負けなのだ。

「良い太刀筋だが、まだまだだな。もっと修練を積むように」

「はい……」

「どうだ？　もう一本してみるか？」

　リーゼからしてもエルナほどの使い手と剣術勝負をする機会は少ない。

　上機嫌で次の勝負を提案する。

　しかし。

「子供相手に何をしている？　リーゼ」

　稽古場に響いた声にリーゼは固まった。

　チラリと見ると、そこにはヴィルヘルムとエリクが立っていた。

「これは兄上……おはようございます」

「おはよう、リーゼ。不思議な話だが、どうやら父上はお前の帰還を知らないらしい。私に挨拶しに来たときに言ったはずだが？　しっかり父上にも挨拶しに行け、と」

「いえ、それは……」

「子供と遊んでいる暇があれば、父上に挨拶しに行くべき。そうだな？」

「そうかも、しれません……」

「一緒に来い。父上へ挨拶しに行くぞ」

「あ、兄上！　せめてあと一本だけ！」

「いいから来い！　どうして父上を後回しにできるのだ！？　この国の皇帝だぞ！？」

「でも……」

「でもじゃない！」

　ヴィルヘルムは痺れを切らして、リーゼの首根っこを掴むと引きずるように連れていく。

　嵐が過ぎ去り、自由の身になったアルはホッと息を吐く。

「ヴィルヘルム兄上に知らせて正解だったな。エルナ、これで遊びにいけるぞ！」

「……稽古するわ」

「え？」

　ようやく遊びに行けると思ったアルは、エルナの言葉を聞いて固まる。

　エルナは瞳に涙をためながら、一心不乱に剣を振り始めた。

　その光景を見て、アルとレオは顔を見合わせる。

「エルナ、リーゼ姉上に勝てないのは仕方ないだろ？　向こうは大人で、こっちは子供だ」

「勝負に年は関係ないわ。私は未熟。もっと頑張らないと」

「エルナ、久々に遊べるって楽しみにしてたでしょ？　何も今日、稽古しなくても……」

「稽古したいの！　負けて悔しいの！」

　そう言ってエルナは剣を振り始める。

　あまりの気迫にアルとレオは何も言えず、ため息を吐くしかなかった。

　そしてエルナの気が済むまで、傍でエルナの稽古を見守ったのだった。

■■■

「リタ……エルナに勝てないのは仕方ない……」

「勝負に年は関係ないから！」

　エルナから剣術の指導を受けているリタは、先ほど完膚なきまでにエルナにやられたばかりだった。

　それを見ていたクリスタは、リタを慰めるがリタは首を振って剣を振り続けた。

「今日は遊ぶ日……」

「リタはもっと強くならなきゃだから！　今日は稽古！」

「でも……エルナに勝てる人はいない……」

「手加減されても手も足も出なかった！　もっと強くならないと！　近衛騎士にはなれない！」

「リタはまだ子供……」

「子供でも大人と戦うときは来るから！」

　そう言ってリタは黙々と剣を振り始める。

　帝都で大人と戦ったリタにとって、年は言い訳にはならなかった。

　戦いは待ってはくれない。

　守りたい者を守りたいなら、今、強くなる必要がある。

　だからこそ、リタは強い気持ちで剣を振っていた。

　そんな様子を遠くから見ながら、アルとレオは同時にため息を吐いた。

「何も今日、打ち負かさなくてもいいのに……」

「だ、だってぇ……」

「せっかくお忍びで外に出れる準備したってのに、これじゃあ稽古で一日終わるぞ？」

「しょ、しょうがないでしょ！？　すごい上達してたから……つい」

　アルとレオに見られ、エルナは唇を尖らせる。

　今日はクリスタとリタが外で遊べる日だ。そのためにアルとレオが準備した。

　しかし、早朝の稽古でエルナがリタに火をつけてしまい、なかなか動こうとしない。

「昔もこんなことがあったよね？」

「エルナがリーゼ姉上に負けたときだな」

「あ、あれは……！」

「自分で三人で遊ぶ日って決めたのに、結局一日中、稽古場だったな」

「む、昔の話でしょ！？」

「弟子は師匠に似るってことかな？」

「変な部分で似てもらっちゃ困る。責任取って、リタを遊びに向かわせろよ？」

「あんなに頑張ってるのに、遊んで来いなんて言えないわよ……ほら！　今のはすごい良かったわ！」

　リタの剣筋を見て、エルナは顔を輝かせる。

　弟子の成長が嬉しくて仕方ないのだ。

　アルとレオは顔を見合わせ、同時にため息を吐く。

　そして同時につぶやいた。

「「またか……」」