出涸らし皇子 配信SS

第3話 レオとゴードン

　出陣前。

　皇帝へのあいさつを終えたレオナルトは、城の中庭にいた。

　多くの思い出が詰まった幼いころの遊び場。

　幸せだったと断言できる時期。

　ただ、出陣前に思い出したのは今は亡き兄との思い出だった。

　今は兄と呼ぶことが憚られる人。

　しかし、かつては尊敬していた。

　目をつむり、レオナルトは過去へと思いを馳せる。

■■■

　まだレオナルトが十歳くらいの頃。

　中庭で剣術の稽古をしていた時、前線から帰ってきたゴードンが通りかかった。

「ゴードン兄上、お帰りなさい」

「おお、レオナルトか。剣術の修行か？」

「はい」

「では、少し稽古をつけてやろう」

「あ、その……もう剣術の時間は終わりで、座学のほうに行かないと」

　申し訳なさそうにレオナルトはつぶやくが、ゴードンは豪快に笑う。

　そして。

「戦場では何事も予定どおりにはいかない。慣れておけ。上手くいかないことも、な。さぁ、構えろ。俺を倒さねば座学にはいけんぞ？」

「で、ですが、先生を待たせています！」

「待たせておけばいい。どうしてもお前に教えたいことがあるならば、向こうからやってくるだろう。もしも、尊敬する先生にそんなことをさせられないというなら、俺を倒せばいい」

「そんな……ゴードン兄上は帝国の将軍です。僕じゃ……」

「ならば、同じことを戦場でも言うか？　相手が強いから勝てない、と」

「それは……」

　煮え切らないレオナルトに対して、ゴードンは軽く木剣をふるう。

　だが、ゴードンの軽くはレオナルトにとっては重い。

　なんとか受け止めるが、後ずさりしてしまう。

「お前はなんのために武芸に励む？　必要だからか？　自分がしたいからか？　周りがそうしろと言うからか？」

「僕は……」

「目的のない稽古には何の意味もない。俺は策士ではない。兵士の後ろで、兵士たちが死なないように指示を出すことは苦手だ。だから、自分を鍛える。背中で語れるように。この人についていけば大丈夫だと思わせられるように。突撃しかできん俺には、それしかない。だが、強くなければ周りが許してくれない。強くなければそんな方法は通じない。ゆえに、自分を鍛える。それが帝国のためであり、自分のためであり、戦友を守ることにつながるからだ。お前はどうだ？　なんのために剣をふるう？」

「えっと……」

「剣術の時間だから剣をふるっていたな？　甘いぞ。そんな覚悟で剣を振るっても何も身につかん。守りたいものを心に思い浮かべろ。成したいことを夢見て剣を振れ。さぁ、来い！！　レオナルト！」

　両手を広げるゴードンに対して、レオナルトは深呼吸をする。

　ゴードンの言うことは的を得ていた。

　心のどこかで、レオナルトはアルノルトを羨ましがっていた。今日もアルノルトは城の外へ遊びにいっている。

　自分も行きたい。そんな思いがあったから、剣術にも身が入っていなかった。

　だが、ゴードンの言葉で目が覚めた。

「僕は……ヴィルヘルム兄上のようになります。いつか……兄さんや母上を守れる強い自分になりたいから……」

「なら、本気でこい。座学の時間など気にするな。帝国の将軍と打ち合える経験は滅多にないぞ？」

　楽しそうにゴードンは笑う。

　そんなゴードンに対して、レオナルトはひるまず攻撃を仕掛けるのだった。

　それから数時間。

　ずっとゴードンとレオナルトは打ち合い続けた。もちろんゴードンは本気ではない。

　なるべくレオナルトに学びがあるように、様々な技を披露していた。

　だが、楽しい時間は突然終わりを迎えた。

　レオナルトの迎えがきた――からではない。

「さて、ゴードン。言い訳を聞こうか？」

「ま、待ってくれ！　ヴィルヘルム兄上！　俺はレオナルトに剣術の稽古をつけていただけで！」

「その前に父上への挨拶が先だと思わないか？」

「それは……ちょっとのつもりだったんだ。ちょっと稽古を付けたら終わるつもりで……」

「それは父上に言うことだな」

　笑いながらヴィルヘルムはゴードンを連れていく。

　去り際、ゴードンはレオナルトの方を振り返る。

「良い攻撃だったぞ、レオナルト」

「はい！　ありがとうございます！！」

■■■

　幼い頃の思い出。

　それを振り返ったレオは、フッと笑う。

　かつて語ったヴィルヘルムのようになるということは、実現しつつある。

　だから思い出したのか、それとも違う理由か。

　それでもレオはスッキリした顔をしていた。

「行ってきます。ゴードン兄上」