出涸らし皇子 配信SS

第2話 リーゼとミツバ

　帝都での反乱後。

　北部に逃げたゴードンを追撃していたリーゼは、帝都に戻ってきていた。

　いつまでも東部国境を空けるわけにはいかなかったからだ。

　それでもすぐに東部国境に戻らなかったのは理由があった。

「リーゼ姉様！！」

「クリスタ、元気にしていたか？」

「うん！！」

　駆け寄ってくる妹、クリスタを抱き上げ、リーゼは珍しく優し気な笑みを浮かべた。

　東部国境に腰を据えてから、帝都に帰ってくることは滅多になくなった。

　意図せぬ帰還だったが、それでも大きくなった妹の重さがリーゼには嬉しかった。

　そんなリーゼはすぐにクリスタをおろし、椅子に座って姉妹の再会を見守っていたミツバに頭を下げた。

「ご無沙汰しております、義母上。挨拶が遅くなってしまい申し訳ありません。いつもクリスタがお世話になっています。私が東部にいられるのも義母上がおられるからです」

「そんなに堅苦しい挨拶をされると居心地が悪いわね。母が娘を育てるのは当然よ。そうよね？　クリスタ」

「うん！」

　クリスタは笑顔で返事をしながら、ミツバの下へと駆け寄る。

　二人に血縁関係はない。

　それでもその姿は母子そのものだった。

　実の母を早くに失ったクリスタにとって、ミツバが母なのだ。その姿を見るたびに、リーゼは心からの感謝が溢れてきていた。

「感謝します……義母上」

「感謝だなんて。家族だもの。当然でしょ？　さぁ、座って。あなたも疲れているでしょう？　私とクリスタでお菓子を焼いたのよ」

「リーゼ姉様のために練習したの……！！」

「それは楽しみだ」

　そう言ってリーゼは椅子に座って、机の上に広がるお菓子に手を伸ばす。

　どれも好みのものばかりだ。

　まだリーゼとクリスタの実母である第二妃が生きていた頃、よく作ってくれたものばかり。

　帰ってくる度にミツバはそれをリーゼに作っていた。

　なるべく第二妃の味を再現して。

　その心遣いがリーゼには嬉しかった。

「またすぐ東部に行ってしまうの？　リーゼ姉様」

「そうだな。いつまでも留守にはできんからな」

「もう少しいてもいいのに……」

「いてやりたい気持ちはやまやまだが……帝都には有能なものがたくさんいる。だが、東部はそういうわけにはいかん。私がいなければ困る者がいるのだ」

「それは噂のラインフェルト公爵かしら？　あなたが留守を任せるなんて、ずいぶん信頼しているのね？」

「そうですね……信頼しています。昔、それはそうなのですが……アルのおかげでより信頼できるとわかりました」

「あら？　あの子もなかなかやるわね。自分のこととなるとさっぱりなのに」

　ミツバはため息を吐く。

　それに対して、クリスタは沈んだ表情を浮かべていた。

「アル兄様……寝たまま……早く起きてほしい」

「そのうち起きる。心配するな。あれは私の弟だ。起きなければいけないときは起きるだろう」

「そうね。今回は頑張ったし、しばらく寝かしておいてあげましょう、クリスタ」

「仕方ない……我慢する」

　二人に言われてクリスタはお菓子に手を伸ばして、食べ始めた。

　そんなクリスタを微笑まし気に見つめながら、リーゼはふとつぶやいた。

「義母上、一つ、頼まれていただけませんか？」

「ラインフェルト公爵との結婚かしら？　あなたもそろそろ身を固めてもいい頃だものね。私からそれとなく陛下に伝えておくわ。そういう想いがあると知れば、陛下も受け入れやすいでしょう。時期については自分で決めればいいわ。私はいつでも母として出席する気満々よ」

「……義母上にはかないませんね。感謝します」

「忘れないでちょうだい。私はクリスタの母であり、あなたの母でもあるのよ？　なんでもお見通しなんだから」

　そう言ってミツバはニッコリと笑い、リーゼが一番好むお菓子を差し出した。

　リーゼは苦笑しながら、それを受け取るのだった。