出涸らし皇子 配信SS

第24話 ガイ、城に招かれる

「えい！　えい！！」

「くっ！　このっ！！」

　リタとガイ。

　二人の師弟が剣術の勝負をしていた。

　片や、近衛騎士見習いとして、日夜厳しい訓練に励んでいる。

　片や、帝都の冒険者としてそれなりに名が知られるようになってきた。

　年齢を考えればいい勝負になることはありえないのだが、最近のリタの成長は著しく、ガイは追い詰められていた。

　とはいえ、ガイにも理由があった。

　任務帰りで城に招かれたのだ。

　そして本命はリタとの勝負ではない。

　珍しくアルが食事に誘ったのだ。城へ。

　とんでもない話だ。

　ガイはアルの幼馴染であるが、あくまで平民。城に入ることなど日常ではない。

　幼い頃ですら、ほとんどない。

　ただ、アルが誘えば別だ。

　幼い頃に数えるほど来たことがある。そんな城に来て、ガイは緊張していた。

　子供の頃とは違う。

　精一杯、綺麗な格好をして城へ出向いた。

　とても緊張していて、思わず吐き気を催すほどだ。

　それなのに、なぜかリタと勝負をさせられている。

　意味が分からない中、ガイは善戦していた。

　だが、それも長くは続かない。

「やぁぁぁぁ！！」

　リタの放った突きがガイの左肩に命中する。

　一撃当てれば勝ちの勝負だ。

　そこで試合終了。

　ガイは初めて、リタに負けたのだ。

「勝ったぁぁぁぁ！！　アル兄！！　勝ったぁぁぁぁ！！」

「おお、やるな、リタ」

「やった！　やった！　クーちゃんに報告してくる！！」

　あまりの嬉しさに飛び跳ねながら、リタは走り去ってしまう。

　残されたのはアルとガイ。

　ガイはため息を吐きながら、訓練の剣を片付ける。

「弟子の成長を見た感想は？」

「あいつに剣の才能があると見抜いたのは俺だぞ？　別に悔しくなんかねぇよ。近衛騎士に交じって稽古してれば、あれくらいはやるだろうよ」

「でも？」

「万全ならまだ負けん」

　胸を張るガイを見て、アルは苦笑する。

　実際、それはそうだろうな、とアルも思っていた。

　今回はたまたまリタに有利だっただけだ。

　それでも負けは負け。

　そこを否定しないのは、万全じゃない状態でも任務に出ることがある冒険者ゆえだろう。

　笑いながらアルはガイの肩を叩く。

「結構、悔しいだろ？」

「悔しくはないって言ってるだろ？　俺が言っているのは事実だ」

「はいはい」

　アルは愉快そうにしながら、歩き出す。

　アルと会話していて、城にいることを忘れていたガイだが、ふと我に返る。

「お、おい……ところで、今日は何の用件なんだ……？　俺、なんかしたか？」

「うん？　言ってなかったか？」

「何も聞いてないぞ！　いきなり馬車が来て、城に来いって言うから来たんだ！　リタと勝負させるだけなんてことはないよな！？」

「リタと勝負させたのはたまたまだ。時間が少し早かったからな」

「時間って……何の時間だよ……」

　胃が痛くて仕方ないといった感じでガイはお腹をおさえる。

　そんなガイに対して、アルは特別なことは何にもないといった様子で告げた。

「母上の時間だ。どうしてもお前と食事がしたいって言うからな。昔、会ったことあるだろ？」

「なん……だと……？」

「安心しろ。ちゃんと父上の許可も取ってある。母上が料理を作ってくれるらしいし、一緒に食べるぞ」

　あくまで友人を自宅に誘った。

　その程度の感覚でアルは告げる。

　だが。

「ふ……」

「ふ？」

「服を貸してくれ！　あと、風呂！　風呂だ！　あとは、あとは……！」

「気にするな。子供の頃は大して気にしてなかっただろ？」

「子供の頃の話だ！！　皇帝の妃に会うんだぞ！？　こんな格好で会うなんて……」

「着飾る必要はないさ。そのままのお前を母上は誘ったんだしな」

　そう言ってアルは歩き出す。

　そんなアルをガイは慌てて追いかけるのだった。