優しいギャルの時田さんは愛がおもい！？

お兄ちゃんである(シスプリ的な意味で)って今は黒歴史なのだろうか

　別荘の共有スペース。

　ガラス張りの窓からは、夜の海が眺められた。点滅している明かりが綺麗だ。

　時田さんと佐波さんはお風呂から出て、２人でガールズトークに花を咲かせているところだった。

　意外と相性がいいんだよね、この２人。

「ちょっと相談があるんだけど、いいかな？」

　近づくなり、僕は早々に切り出した。

「えっ、何々？　あげピーの相談なら、なんっでも聞くし！」

「ふーん、あげピ君が相談なんて、珍しいわね？(それとも、意外と彼女にはしてるのかしら…)」

　時田さんはいつものように上機嫌だったが、用件を伝えると。

「えー……あげピー妹の、恋愛相談ン…？」

　急に微妙な顔になってしまった。せっかく乗り出していた身を、再び背もたれに戻してしまう。

「その話題じゃ、私は役に立ちそうにないわね。みいなさんにお任せするわ」

　フ、と自嘲的な笑いを浮かべる佐波純子。けれど、話を振られた方はなぜか慌てた様子で、

「待って。妹の恋愛相談ってことは……も…もしかして……あげピーって実は、あの妹ちゃんのことがす、す、好きとか……？」

　血の気の失せた表情になって、僕の彼女が言った。

「え？　いや、そりゃ手を焼かせる奴だとは思うけど、好きか嫌いかで言ったらす……」

「そういう意味じゃなくて！

　実はそういう、兄妹で禁断の……ほにゃらら……みたいな意味で好きなのか…ってコト！」

　この見当外れな質問に、さすがに佐波さんも見かねたらしく、さっそく傍観（ぼうかん）の姿勢を崩した。

「ちょっとみいなさん。いくらなんでも、それはないでしょう？

　いくら心配性な恋人だって、彼氏の妹を相手に嫉妬するなんて聞いたことないわよ」

「ううん、分かんないよ？　だって――…」

「だって？」

「………オニイサマ」

「！！！？？！！？」

　そのフレーズを聞いた途端、僕の心臓が、飛ぶように跳ねた。

(実際、魂の一部が、煙になって口から飛んでいった気がする。)

「お兄様？　……って、何？」

　まるで意味が分からず、困惑の色を浮かべる佐波さん。

　もちろん、僕が中学の頃好きだったゲームのことを彼女が知るはずがない。だからこの反応も当然だ。

　しかし僕の彼女（Ｍｙガールフレンド）の方は、そんなことなどお構いなく……。

「お兄様！　将来ウェディングドレスを着た私と、森の小さな教会で、式を挙げる約束をしたのに……。

　他の妹を、選ぶつもりなの…？」

　いつものギャルっぽい喋り方でなく、キャラクターである咲那（さくな）の口調を真似て、僕の腕を掴んできた。

「ひ……ひぃぃぃい……！」

　僕はガクガクと震えだした。それが恐怖なのか歓喜なのかは、いまだもって判然としない。

　嗚呼、Ｍｙシスター。またの名を、若気の至りよ。かくまでも我を、悩ませたまいしか……！

　だが、ここで冷静になった。そうだ、我らが咲那はそんなことを言わない。だって、

「……そ、そうだ。それは変だよ時田さん。だってシスプリの世界では、他の妹に嫉妬したりしないんだ。

　彼女たちは兄を取り合いこそすれ、妹同士もミンナ仲良し。そういう幸せなゲームなんだ」

「えー…そうなの？　１２人も妹いるんなら、他の妹に嫉妬しちゃうヤンデレの妹はいないの？」

「いや、あの頃はヤンデレとかツンデレとか、そういうハイカラな概念はなかったというか、何というか……」

　僕は咳きこんだ。まるでそれ以上語ると、引き返せない問題が生じるかのように。

「……ゴホン！　と、とにかく。そういう分かる人しか分からないネタは、置いておいてさ」

「なんか知らないけど、逃げたわねあげピ君」

　横からのツッコミは聞こえないフリをして、僕は妹と田崎くんの事情を説明した。

「…――と、いう感じなんだけど。これ、放っておいて大丈夫だと思う？」

「あげピ君の妹って、そんな感じなのね…。なんかソレは危ない気がするわ……」

　聞き終えた佐波さんが言った。やっぱり、妹の態度は彼女には不安に映ったらしい。

「あのさ、確認なんだけど。あの子って、本当にあげピーの妹なの？」

「そんなこと真面目に聞かれても」

　僕も、性格が違いすぎるとは思うけど。

「あげピ君は、妹さんにどうなって欲しいとかあるの？」

「いや。決めるのはあいつだと思うし、干渉したくはない。けど……」

「けど？」

　考えてから、

「妹の選択に、僕が関わってくるような気がして、イヤなんだ」

　２人に話したおかげだろうか。これまで感じていたことを、やっと言語化できた。

　誰と付き合うか、付き合わないかを決めるのは妹の自由だ。しかし、本当にそれで済む問題なのか？

　妹が田崎くんからの急な告白を受け入れるにしろ、断るにしろ、そこに僕の存在が関わっているとしたら――それは果たして、本心によるものと言えるだろうか？

「関わってるって、どういうふうに？」

「正確には分からないけど、僕と時田さんが付き合いだしたことと、関係してるんだと思う。

　なんとなくだけど、それを知ってから、あいつの様子が変わったような気もするし」

「対抗意識を燃やしている、と？　ふぅん……」

　釈然としない様子の佐波純子。僕だって妹の気持ちを、１００％解明できたわけではないから当然ではある。

　だけど。ここで不意に呟いたのは、

「……あたし、妹ちゃんのキモチわかるよ」

　意外にも、時田みいなだった。

「時田さん、それってどういう…？」

「妹ちゃん、やっぱり好きなんだよ、あげピーのことが」

　また同じようなことを言うものだから、「や、だからそれは…」と否定しかけたところで、しかし僕は口を噤んだ。

　そうか、……彼女の言いたいことは、なんとなくだけど伝わった。

〝好き〟。この純粋なようでいて、曖昧な気持ちは、どれだけ多くの人々を苦しめたことだろう。

　それは〝好き〟を〝推し〟に置き換えたからといって、解決する問題じゃない。

　結局は、気持ちの問題なのだ。恋人だの家族だの、これは趣味だ本気だなどと分けて取り繕（つくろ）ったところで、肝心な時は誤魔化しにしかならないのだから。

「私にはよく分からないけど……。要するに妹さんが、自分の心に正直になれれぱいいのよね？」

　ちょっと蚊帳（かや）の外だった佐波さんが、声を出した。

「うん、そうだね」

「ジュンジュン、なんか思いついたの？」

「恋愛なんて所詮、お約束の集まりでしかないのよ。なら、そのお約束をぶち壊してあげれば……いいんじゃない？」――…

　…――彼女たちのおかげで、明日の告白大作戦を、なんとか丸く収める方法が思いついた。

　以下はその、一部始終である。

「どうしたの？　田崎くん」

「あ、あの……。今日は、君に話があって……」

　翌日の昼前。別荘の裏の、浜辺が見える林の中に、少年は少女を呼び出した。

　朝、朝食の席でも彼は見るからにテンパってて、妹が先に部屋に戻ったタイミングで「じゃ、じゃあお兄さん。い、行ってきます！！」と僕に教えてくれたので、こうして成り行きを見守るのは難しくなかった。

「話ー？　なぁに？」

　妹は何くわぬ顔で、訊き返した。

「じ……実は、今年同じクラスになってから、君のことが――…」

「あっ、ゴメンね～田山くん。あげピーの妹ちゃん、いまは男の子と付き合うつもりナイって」

　だがこのタイミングで。後ろから割りこんできたのは、彼女の兄の恋人――時田さんであった。

「は？」

　妹は目を点にして、ポカンとした表情をしている。

「あ、俺、田山じゃなくて田崎ですけど……。その、それってどういう……」

　時田さんは視線を逸らしながら、

「えーっと…。なんかね。妹ちゃん今のクラスでモテるらしくて。

　他にも妹ちゃんのこと好きな人、いっぱいいるし？　決まった相手と付き合うつもり、ないっぽいよ」

　その半ば不正確な情報に（いや、半ば当たってるんだけど）、妹はまるで蒸気機関車のような怒号を上げた。

「い、言ってないじゃんそんなこと！

　だいたい、なんでその話、時田さんが知って……」

「妹よ、すまない。昨日、お前のことが心配だもんで、お前の話を、彼女にしてしまったんだ。それで、ついこうして、しゃしゃり出てしまった」

　横から僕が、口を挟んだ。

「む。お兄ちゃん、余計なことを……」

「そ……そうだったんですか。たしかに妹さん、モテますからね。じゃあ、どっちにしろ、駄目だったわけですね」

　少年は苦笑いをした。苦々しさだけでなく、そこにはどこか安心したような様子もある。けれど、

「……でも、付き合っていいとも言ったじゃんっ」

　妹が抗議するように言った。

　これは田崎くんへではなく、僕らの勝手な断定に文句を付けたのだろう。しかし、当たり前だが、彼にも聞こえてしまっていて、

「え？………え？！」

　困惑を露わにする。やっと意味を理解して、『まさかＯＫされる事もありえたの？』、そんな表情だ。

「そっかー。まだ迷ってたんダネ。早とちりして、ごめん　ごめん」

　時田さんが謝ったけど、ううむ、ちょっと違和感が出てきてるな？　ぼろが出る前にバックレよう。

「どうやら、僕らは邪魔だったみたいだ。この場は若い者に任せて、退散しよう」

「お……オー！」

　僕らは疾手（はやて）のように走り去っていった。駆け抜けた林の茂みが揺れる。

「………なんだったの、いまの………」

「……」(ぎゅっ…)

　田崎少年は、いま知った事実に頬を染め、拳を握り締めると、再び想う人の方へと向き直った。

　☆★☆★☆★☆

　で、結局。

「あ。お兄さん、聞きました？」

　外にあるテーブルで読書をしていると、牛館さんが話しかけてきた。(ちなみに時田さんは、傍に吊されたハンモックで昼寝をしている。もう寝言で三度は呼ばれた。)

「ん？」

「妹さんなのですが、田崎さんからその、……交際を、申し込まれたと」

「あ、うん、そこまでは。結果は、どうなったの？」

「『友達から始めましょう』ということに、なったみたいです」

　牛館文華は、嬉しそうに笑って答えた。そこそこうまく行ったようだ。まったく、付添料にしたって高く付いたもんだよ。

　それにしても人の幸福を喜べる、こんな子が妹の友達でいてくれるとは。別荘といい、バーベキューといい、彼女には感謝しかなかった。

　いつ妹が愛想を尽かされないか心配だ。

「いやあ牛館さん、君が妹の友達でよかった。どうぞ末永く、よろしくお願いします」

　旅の締めくくりを兼ねて僕は挨拶し、脈絡がつかめない牛館さんは、「はい？　ああいえ、こちらこそ…！」と慌てて握手の両手を伸ばしたのだった。