優しいギャルの時田さんは愛がおもい！？

現実問題ツンデレは少ないけどツンツンはよくいるよね

　この日も学校が終わり、放課後になった。僕はすかさず、

「あ、そうだ時田さん。今日なんだけど」

　彼女の背中がビクッとなった。

「あげピーからうちに話しかけてくれるとか…！　もしかして、うちのことストーキングしてくれる気になった……？」

「そのネタは、闇が深いからそろそろやめようね？　

　クラブ活動のことなんだけど」

　ゴールデンウィークを前に、もうじき部活動の勧誘期間が終わる。

　別にそれから入っても構わないらしいのだけど、この時期の方が入りやすいというのはある。各クラブとも、新入生向けにいろいろ準備しているだろうし。

「この学校、部活は強制だっけ？」

「ううん、入んなくても大丈夫。でも、どこも見ておかないのは、つまらないと思って」

　元来、僕は部活とかサークルとか、皆で頑張ったりワイワイしたりは柄（がら）ではないんだけど。

　最初から背を向けていたのでは、後々、後悔が残りそうだ。なんとなく青春って感じがするし。

「部活か～。あげピーが入るなら、うちも同じとこ入るよ？」

「……言うと思った」

「へっへー。うちかあげピーを好きなのは、不変の真理だから」

　エッヘンと、胸を張る時田さん。僕のことを好きなのは、誇らしいことらしい。

　仲良しな友達と一緒じゃないと嫌がる、幼い子供みたいだけどね。

「あっ、でも！　うちらが一緒にいる時間少なくなるようなとこはナシね？」

「だと、運動部は厳しいよな。ん～…」

　入学時に配られた、クラブ紹介のパンフレットを見つめる。部活の数は多いのだが、条件があると候補は絞られてくる。

「あっ、これ！」

　彼女が気になったもの。それは―――。

【伝説同好会】

「でんせつ、どうこうかい…？」

「なんか気になんない？　伝説だよ、デンセツ！」

　この小冊子は、各クラブごとに紹介スペースが割り当てられているのだが、ここに限っては文も絵もなく団体名のみ。

　時田さんは「うち伝説のポケモンは、絶対つかまえる派なんだよね～！」と益体（やくたい）もない想像を広げているものの、僕の感覚では、怪しいようにも見える。

　とまれ、見学してみれば何の部活なのかも分かるだろう。幸い、仮入部ができる期間でもあるし。

「今日活動してるみたいだね。行ってみる？」

　☆★☆★☆★☆

　ここだけの話。クラブのことなんか持ち出したのは、僕なりに懸案（けんあん）事項があったからでもある。

　時田さんと付き合いだして、１週間ほど。彼女のような人間にとって、さして珍しいことでもないのかもしれないけど。

　時田さんは、早くも僕に対し、依存（いぞん）状態に入りつつあった。

　風邪で学校を休んだ時、僕がいないからといって早退してしまったのを見ても判る。

　夕飯時に「いまから行っていい？」とメッセージが来て「ダメ」と返したこともあるくらいだ。

（その後に来た、ふて寝をするウサギのスタンプが可愛かったことだ。）

　そのうえ、こうしたことについて相談できそうな相手が僕にはいなかった。

　中学の友達に言ったら、『おま……。入学早々、もう彼女出来たの？』と呆れられるだろうし。妹は言うまでもなく論外だ。

　だから、どこかに外と繋がれる場所が欲しい。

　フレッシュな空気を吸えて、これからの２人のためにも、その方がいいと思う。

　で、辿り着いた先は。

「ここだよね」

「薄暗いけど、中、人いるの？」

「わかんない。入ってみたら？」

　誰もいない可能性もあったが、すんなりドアが開いた。横開きの戸が音を立てて僕らを迎え入れる。　

「こんにちはー…？」

「誰かいますか～？」

　なんの部屋なのか、様々な本や、ガラクタが置かれていた。

　温泉の名前が入った提灯（ちょうちん）。文化祭でしか出番のなさそうな剣と王冠のレプリカ。トーテムポール、等など。

　とりわけ目立つのは、女神を象（かたど）った仏像。むろん複製品だろうが、実物はさぞや優れた匠の技に相違（そうい）ない。

　そのまま進んでいくと、窓際に、

「………何か、用？」

「キャア！　出た！？」

　時田さんが、こういう時のお約束のような反応をしてくれたが、僕にしがみつく口実とかではなかったらしく、普通に飛び退いてくれた。大変結構。

「失礼ね……」

　黒い長髪の女子だ。フレームの太いメガネを直しながら、こちらへ目を向け、僕の方を見据える。すごく、というかコテコテと言っていいくらいに、マジメそうな印象。（中学に幾人かいた）

　全体にcurvy（カーヴィー）な、ふっくらした体つきで、特に胸元らへんは制服の布地を窮屈そうに押し上げている。

　が、人のことジロジロ見るのは、良くないよな。

「勉強してたんですか？」

　年度はじめに配られたのとは異なる問題集を広げているのを見、僕は訊いた。

「学校は、勉強するところよ」

「それはそうですけど。ここ〈伝説同好会〉の部室で、合ってます？」

「………。合ってます」

　あんまり歓迎されてないのかな？　そう思ったが、部活動の見学であることを知ると、「私、部員だから、説明します」と言って、中央のテーブルに移動した。

　新入生用のプリントがあるらしく、１部ずつ配られる。僕と時田さんは隣り合わせに、部員の女子は正面に座った。

「あの。名前を、訊いても？」

「……佐波（さなみ）、純子（じゅんこ）です」

　一瞬の間の後、フルネームを答えてくれた。

　時田さんが、「じゅんこって、小学校の友達にいた」と耳うちする。ちょっとはしゃぎ気味だ。

「ここでは、いろいろな伝説を、研究してます。

　普段はこの部室で、調べ物をしたり、書き物したりしていいことになってます。

　月に何回か、フィールドワークで、事前調査した場所を訪ねます。

　夏休みには合宿が、あるらしいです」

　佐波さんは、淡々と説明した。

　あんまり、活発な部活という感じはしなかった。僕らが入るなら、それくらいがちょうどいいのかもしれないけど。

「あの」

　いまは僕の隣に腰掛けている女子が、目を輝かせて、

「デンセツって、どんなのですか？」

　え。時田さん、いまので興味出たの？　この部屋に来てから意外にも、関心が高まっているように見える。

　しかし思えば、彼女は元々、好奇心の強い性格。恋をしてからはそれが狭（せば）まり、関心が僕にだけ向けられるようになってしまっていただけだ。

　その意味では、ここへ来て良かったと言えるだろう。

「そ……それは」

　佐波さんは、言葉を詰まらせ、

「私も、詳しいことはまだ。頼まれてやってるので」

「そうなんだ？」

　それなら、出直した方がいいか。と思うも。

「……待って。確か、ここに……」

　佐波さんは立ち上がると、棚の方に歩いていき、そこから数冊の冊子を持ってきた。去年の西暦が上に見えるが、中には古いのも混ざっている。

「コレ、卒業生が作った会誌。これを見れば、どんなことしてるか解るでしょ」

　適当な一冊を開いてみる。そこには、さっき言っていたフィールドワークで、神社やお寺の現地リポート。その土地の名物メニューの食べ歩き。新しいものになると、都市伝説の検証など、多彩な記事が載っていた。

　地元で元ネタを知っているものも多く、その裏側をスクープする記事には、感心するものもあり、心引かれた。

「へぇ、色んなことやってるんですね。神社やお寺の伝説とか？」

「そ……そうみたいなの。

　私、地名とかの由来を調べるのが好きだから、それが楽しみで。この年の合宿は、殺生石（せっしょうせき）で有名な…」

「殺生丸？」

「…あ、えっと……。殺生石っていうのは……」

　どうやら色々ありすぎて、「詳しくは」まとめられないという意味だったらしい。地方に伝わる伝説について、少しく話をした。

　高校で、彼女以外と会話するのって、すごく新鮮な気分。やっぱコミュニケーションって大事だな。

「………む……」

　しかしその時。僕の隣に座る時田さんの顔に、複雑な表情がよぎった。

　時田みいなの（というかヤンデレ一般の）目の前で他の女子と話していたら、どういう行動に出るのか。先に考えても良かったのかもしれない。なぜなら……

「あの、この部活って―――恋人同士で入っても、大丈夫ですか？」

「へっ？」

　何を思ったか時田さんは、これ見よがしに僕の腕に手を回してきた。人前だというのに、彼女はそれで条件反射のように、うっとりモードになってしまう。

「ちょっと時田さん…！」と叱ってみせるが、動じる様子はない。「このままだと、誤解され――…」

　……って、誤解の余地もなかった。付き合ってるんだよ。仲も良いよ。あいにく見たとおりの関係だよ僕らは。

「そ、そうなの…。……道理（どうり）で……」

　何が「……道理で……」なのかは不明だが、佐波さんは僕たちの関係を知って、しゅんとなってしまった。

　驚かれても無理はないか。僕はどう見ても地味めな、あまりパッとしない男子。時田さんみたいなギャルっぽい女子が、他に目もくれないくらい僕に惚れこんでしまっているのは、不思議に感じられるだろう。

　性格のことは、外見だけじゃ分かんないので。

「……部内の恋愛は、禁じられていないと思うけど、そういうのは困ります。

　目に余る行動は、控えるようにして下さいっ！」

　佐波さんが、これまでにないイラ立ちを見せながら言った。

　恋愛禁止のような細かい規定が、部活動の規則にあるはずないと思う（――強豪の運動部にはそういうところもあるらしいが――）ので、これは佐波さん自身の希望だろう。

　僕が「そうだよ。時田さんも気をつけて」と言うと、「はぁい…」とすました顔で手を戻した。

　佐波純子は、それで軽く深呼吸すると、

「ゴールデンウィークに。取材を兼ねた散歩があるから、入るつもりなら来るといいわ。

　私もそろそろ、ここ閉じて帰るので」

　ツンツンした態度で、ゆっくり椅子を引いて立ち上がる佐波純子。

　でも、これで知りたい情報は入手することができた。僕らも立ち上がり、部室から出ようとする。

　唯一の部員は、戸締まりに窓を閉めていたが、視線はこちらをチラチラ窺っていた。僕らがあれ以上、何かしないか見張っているのかと思ったが、そういうわけでもないらしい。

『――なんか、僕のこと見てる……？』

　なぜかは分からない。この部室を後にする時、探るような視線は僕の方に集中しているように見えた。

　が、時田さんがドアの前で待ってることだし、気づかないふりで後にした。

　廊下に出てドアを閉めたところで、彼女と軽く相談する。

「あげピー、どうする？」

「そうだね。活動自体は、気楽にできそうだし。僕らには向いてるんじゃないかな？」

「うちもそう思った。ゴールデンウィークのやつ、２人で行く？」

「いいね。ただ、あの佐波さんって子――」

　あれだけだと、僕らにあまりいい印象を持ってないように感じた。僕と時田さん個人にではなく、〝カップル同伴（どうはん）〟というところ。

　せっかく見つけた彼女の安らげる空間を、人が少ないのをいいことに『愛の巣』にでもしようとしてるように見えたかもしれない。ちゃんと部の活動にも興味を持ったので、それについてはシッカリ誤解を解く必要がありそうだ。

　初日から堂々とカップル公言する僕ら（主に時田さん）を受け入れてくれるのは、ここくらいしかない気がするし……。と、考えていると、

「……あげピーやっぱ、あの子のこと気になった？」

「え？」

　いつもながら見当違いな発想を、時田さんから頂戴（ちょうだい）する。

　僕が少しでも、女の子と話をするたび、心配でしょうがない様子。それがとうとう、口に出てしまったようだった。

「このクラブの活動内容を、確認しただけじゃないか。なんでそう思うの？」

「あの娘、髪黒くて、綺麗だし。それに胸おっきい……」

　あられもない事柄を話題にされ、僕は赤面した。

　女子にとっては普通なことで、恥ずかしさもないのかもしれないけど。男子にとってその話題は、愉楽（ゆらく）と羞恥（しゅうち）との、谷間に位置する。

「あ、や。だいたい男は大きいのが好きって言うけど、一概（いちがい）にそうとは」

「他の男とかは、マジどうでもいいし。あたしが聞いてるのは、あげピーがどう思うか。それだけが、大事なの。

　あげピーがそっちの方が好きなら、うち、もっと努力するよ…？」

　まだ何も言ってないのに、大きい方が好きな前提で話を進める。いったい何をどう努力するつもりなんだろう？　たしかに少年誌のグラビアアイドルとか、ゲームの女性キャラとかで、おっきいと目が行くとか、そういうのはあるけど。

　でもまぁ、リアルな話なら、僕の答えとしては、

「そんなの関係ないよ。もしそこがずっと……、もし全然ふくらんでなくったって、僕は時田さんのこと好きになってたと思うよ？」

「……えっ……！？」

　遠くからは、吹奏楽部が練習する音。まだ音を出すのが精一杯という感じで、メロディにはなっていない。

　このあたりの廊下は、節電のため照明は付いておらず。午後の光だけが照らす廊下で、１人の男子高生を、ハグする１人の女子高生がいた。

　ここには誰もいないんだ。教室で我慢させてる分、このくらいは認めてやることにしたい。

　……と思いきや、いつから見ていたのだろう？　いつの間にか戸締まりを終えた佐波純子は僕たちを見やって、通りすがりに、

「………アホくさ」

　ごもっとも。佐波さんにはあまり言われたくないですけどねー…。