優しいギャルの時田さんは愛がおもい！？

海の天才～！って叫んであげたい（逆張り）

　海…。それは、原始のスープ。

　遙か昔、最初の命は、ここから産まれた。

　出来立てホヤホヤの海に溶けこんだアミノ酸やらなんやらが、雷の電気やマグマの熱などで化学反応を起こし、奇跡が起こり、生命が宿った……。

　海…。それは、万物の母。

　にしては現在、それは母性愛みたいなものを一切感じさせず、意外と行きづらいというか、けっこう敷居の高い場所……。

　なぜなら夏の海水浴場には、家族連れや、青春感満載（まんさい）の爽やかな少女たち、微妙に柄の悪いカップルなどがあふれかえり、その他の人々を寄せつけないからだ。

　去年の夏、僕らはそれを証明した。「海いこうぜ海！　彼女できるかも！」と男３人で、近場の海へ繰り出していったはいいが、結果は予想がつく通り。

「うん……やっぱ、できてから行こう……」と、トボトボと帰るという、空しい夏もあった。

（まぁ本気で落ちこんでいたのは発案者だけで、僕と西郷はそれなりに楽しんでいたので、それはそれで青春ぽかった気もするが。）

　しかし、いま、その認識は変わりつつあった。

　人々でごった返す海水浴場から、数百メートルほど離れた場所。

　僕たちは白く、だだっ広（ぴろ）い砂浜に立ち、静かな海を前にしていた。

　なぜ、この周辺にだけ人がいないのか？　理由は簡単。　

　ここは牛館家の、プライベート・ビーチなのである。

「自由に使えるのはアソコからココまでなんです。狭くてごめんなさい」とか言っていたが、庭にビーチと海があるようなものである。おそるべし富裕層。

「わーー！」

「おぉおぉぉー！！」

　歓喜する妹と、どことなくヤケクソ気味な佐波純子が、海へ飛びこんだ。

　それを眺めつつ、僕と田崎くんは、パラソルを立てたり、シートを敷いたりしていた。

　いくら自由に使えるからって日ざしは強く、やっぱりこういう場所は設置しておかないとね。

「………」

　作業中、会話はない。

　田崎くんから話しかけてくることはなさそうだし、ここは年長者のゆとりを見せるか。

「どう、うちの妹は？」

「…えっ！？　どど、どうって？」

　目に見えて動揺する田崎くん。そういう意味で言ったんじゃなかったんだけど。

「あ、いや。妹って、いつもあんな感じだろう？　学校で、うまくやれてるのかなって」

「あぁ……（ほっ。）

　妹さん、人気者ですよ。いつも、クラスの中心っていうか。本当、俺じゃ全然……」

　これはやっぱり、そういうことか。分かりやすいな、田崎くん。

　うちの妹のどこかいいんだか。身内には、分からないものがあるってことか。

「お兄ちゃーん、田崎くーん！　まだ終わらないの～？」

　浜辺で妹が手を振った。隣では、佐波さんが浮き輪にしがみついている。

「行ってきていいよ。こっちは大…」

　丈夫、と言いかけたけど、これでは遠慮させそうだな。僕は親指で後ろの林を指しながら、

「僕はまだ、彼女待ちだから。妹にも伝えておいて」

「あははっ、……はい！」

　はじめて笑顔を向けてくれて。田崎くんは、駆け足で波うち際へ向かった。

　――サァァア……。

　寄せては返す波の音。木々の間を風が通り抜けるたび揺れる、光と影のコントラスト。遠くでは、水しぶきが水晶のように燦（きら）めいている。

　これだけで夏を感じられる。ただ座っているだけなのに、なんとも贅沢な気分。

「ゴメンね～、時間かかっちゃって」

　そこへ、新しい影が落ちてきた。視界の隅に入った華やかな色あいに、デッキチェアーから身を起こすと。

「じゃーん。どうコレ？」

　時田さんが冗談ぎみに、僕の目の前で腰に手を当て、ポーズをとった。

「あっ…」

　思わず声をあげてしまう僕。

「えっ……どうしたの…？　変だった……？」

　その反応に、不安げな顔を浮かべる彼女。これは早急に誤解を解く必要がありそうだ。

「あ、いや。…スゴく、似合ってたから」

「……ホント？　　

　もぉっ、びっくりしたじゃ～ん…！　だったら嬉しい」

　そう言いながら、彼女は僕の隣に腰掛ける。

　実際、それは時田みいなによく似合ってた。

　高校生が着るには、かなり大胆なデザインであったが、ハイビスカスの模様で遊び心があって、いやらしさを感じさせない。

　感想としちゃ、『似合ってる』という、それだけでも十分なのだろうけど。

　この時の印象は――僕の胸の高鳴りは――それだけで終わらなかった。

　そう。ご承知の通り、ギャルというものは一種のアイコンである。アミューズメント施設のＣＭや、ソーシャルゲームの広告などではよく目にするけど。普通の人間は接点を持つことも少ない。

　それがまるで写真広告から抜け出てきたかのように、水着を着て僕の隣にいるという不思議さ。

　改めて、ファッショナブルなものとは無縁な僕が、時田さんという女子と、お付き合いしている数奇な運命を感じた次第である。

　そりゃ友達も驚くわー。同窓会の話題さらっちゃうわー。(今更)

「本当よかった～。まじ悩んだんだよ？

　色これだと派手かなぁとか、あれは逆に地味かなぁとか」

　が、当人は両足を抱えて、恥ずかしそうにした。

「そんな、……そんなの、個人の好みじゃない？　せっかく海に来るんだからさ。自分が良いと思ったのが一番で、いいと思うよ」

「そうだと、うちも思うけど……。あげピーのこと考えちゃうと、気にしないでいられないっていうか。

　もう、価値基準？　評価基準？っていうの？　それが、あげピー中心になっちゃってるんだよねー…」

　そんなギャルらしくもない、自信なさげな台詞を口にする。

　そういえば、ギャルってもんは「大胆な性格」なんだって、彼女と会うまでは思ってた気がする。

　でも、実際はそんなことなかった。本当は繊細な心の持ち主で、思いやりがあって、必要とあらば周りの空気だって読むこともできる。(大抵の場合は…。) 少なくとも彼女は、時田みいなはそういう女の子だ。

「……ゴメンね。水着ぐらいで、こんな話して。面倒くさいだろうなぁって分かってんだけど」

　でも、このところ思うんだ。　

「っ……！？」

　彼女の手の上に、僕は手を重ねた。さすがに顔を合わせる勇気はなかったので、みんなが水遊びする上をカモメが飛び交う、海の方へ目をやりながら、

「面倒くさいなんて、そんなことないよ。

　そうやって気にしてくれるところも……僕は、好きだから」

　その、ちょっとヤミやすい性格も含めて、彼女のことを好きになってるんだと。

「……！？　あげピー………」

　僕らは見つめあう。

　いまの２人に、言葉はいらない。遠くで、高まる鼓動のような波の音がする。そのリズムに身を任せて。弾けるパッションに、心を預けたら。広がる僕らの甘酸っぱい、サンセット・メモリアル・オーシャンビュ

「良かった。皆さん、楽しんでくれてるみたいで」

「いや～、海に入る時は、やっぱり準備運動しとかないとな～」

「そ……そーだよねー…！　このあたりとか、念入りに」

　ストレッチをする僕らの横には、水着を着た牛館文華が立っていた。

　腰にはパレオを巻いている。薄桃色のビキニを縁取る小さなフリルが可愛らしい。

「あ、お兄さんと彼女さん。

　夜は、バーベキューの予定なんです。そちらもお楽しみに」

　その笑顔を見て、僕と時田さんは顔を見合わせた。

　彼女がホスト役を頑張ってるのは分かるが、こうして眺めてるだけというのは、味気ないのではないだろうか？　せっかく誘ってくれたウチの妹や田崎くんとも、対等に話しているという雰囲気はない。

　お節介かもしれないけど……。

「牛館サンは、一緒に遊ばないの？」

　素樸な疑問をぶつける。と、

「あ……わ、私は、お友達が楽しいところを見てれば、それで……」

　呟いたところで、時田さんが後ろに回り、両肩に手を置いた。

「ちょうど、うちらも行くとこだったんだよね。いこっ？　あげピーも行くっしょ？」

　確認をするように、ウィンクをする時田さん。

「ああ、もちろん」と僕も頷いて、海へと向かったのだった。