優しいギャルの時田さんは愛がおもい！？

ギャルだけど友達ほしがらない

　入学２日目の、放課後。

　新しいクラスメイトたちで、教室は賑わっていた。

　皆、まだ学校のこともクラスのことも、よく分かっていない状態。

　そんな中で、巣立った雛（ひな）がお互いじゃれ合うように、僕らは少しずつ羽を伸ばし始めていた。

「へ～そうだったんだー？」

「あいつ俺と塾一緒で……」

「私の学校それなかったよ」

　等々。なるべく多くの人間と接触を図り、交友関係を広げようとする。年度はじめには、よく見る光景だ。

　事情が許せば、僕だってそうしていただろう。が。

「でねでね。そのネコがね、ホント可愛いのー。色は黒で、名前は鮪（まぐろ）っていうんだけどね？」

「へぇ、そうなんだ？　………」

　昨日は、友達になれそうな相手がいて、素直に良かったと思った。

　しかし今日は、いささか事情が異なっていた。

　――昨日から、僕は時田みいなとしか会話を交わしていない。

　時田さんが、後ろにいる僕にばかり話しかけてくるので、他の人と話をする暇がないのだ。僕らはクラスの中、２人だけで孤立してしまっているように感じる。

　一方、他の皆はというと、３人ないし４人、多いところはそれ以上で集まって雑談に花を咲かせていた。スマートフォンで連絡先を交換したり、利用しているＳＮＳを教え合ったりする光景も見られる。

　この時になって初めて、自分が友達作りに出遅れていることを自覚する。

　前にも言ったとおり、僕は中学では友達が少ない方だった。そういう経緯もあって、高校では交友関係を、なるべく広く持ちたい。

　であれば新生活が始まったこの時期に、多くのクラスメートと会話し、交流の輪を広げておくべきではないか？

　その思いはきっと、初日から僕に話しかけてきた、このコミュ力の高いギャル女子も同じハズ。

「あのさ、時田さん」

　そう思い、僕は聞き手から一転、彼女の話に口を挟んだ。

「だから～、ミナでいいって言ってるジャン？　ま、あげピーがそう呼びたいなら、いいけどね」

　この「ジャン？」というのが、時田さんの場合、優しい感じなのだ。いかにもギャルっぽい見かけに、最初は戸惑うかもしれない。だが実際に話してみれば、男女問わず愛着をもたれることだろう。

「で、なあに？　どうかした？」

　僕はいつもの、愛想のいい笑顔を浮かべて、

「いや、大したことじゃないんだけどね。

　誰か他の人と、話さない？」

　――その途端である。

　それまでの和気藹々（わきあいあい）とした空気が、一変した。

　時田さんは、一度くりくりした目を大きく見開いたと思うと、

　急に暗い雲がかかってきたみたいに、悲しげに細めた。

　そして、机の上へ視線を落とすと、一言一言、言いづらそうにしながら、

「……もしかしてあげぴー、うちと話すの……イヤだった？」

「へ？　なんで？」

「イヤだから、そんなこと言うのかなって。

　うちって、人の気持ちとか考えるの、あんま上手くないんだよね…。いつも、自分のペースで話進めちゃうトコあるし。

　だから……もし、あたしのこと好きになれそうになかったら、正直に言ってほしい！　……変な期待とか、持ちたくないから………」

　時田さんは俯きがちに、そう言った。

『へ？？？　ど…どういうこと？』

　どういう意味だ？　期待って……？　何の話？

　いや、意味だけなら解る。『自分と話すのがイヤじゃないか』、それを時田さんから質問されている。

　けど、なんでそんなことを、このタイミングで訊いてくるのだろう？　質問の意味（いみ）は解るが、意図（いと）が解らなかった。

　だが、意図など忖度（そんたく）しても仕方がない。僕にできるのは、ただ正直に本心を答えるのみだ。そうすれば他意はないことも伝わるだろう。

「いや、べつにイヤじゃないよ？　時田さんと話すのは僕も楽しい。

　ただ、時田さん以外にも、友達を増やしたいと思ってね」

「友達を………増やす………？」

　誤解を解くつもりが、僕の発言で、彼女はさらにショックを受けたらしい。

　身を切る寒風に襲われたかのように身体を震わせていたが、ようやく「…あたしは…」と顔を上げたと思うと、こう言った。

「あたしは、あげピーの他に、友達なんてイラナイっ！！」

『ええっ……！！？』

　それを最後に、時田みいなは沈黙した。

　前へ向き直り、机の上に突っ伏すと、それっきり、動かなくなった。

「あの、時田さん？　トキタさ～ん？」

　後ろから呼びかけてみる。呼吸に合わせて背中は上下しているが、それ以外は微動だにしなかった。

　正直、どうしていいか分からなかった。昨日、彼女と出会ってから、僕の人生はオドロキの連続だ。

『俺、何かした……？　ただ、他にも友達を作りたいって言っただけ…だよね？』

　仕方がないので、胸の内で自問してみた。

　僕は時田さんと友達になりたくないと言ったわけじゃなく、他にも友達が欲しいと伝えた。だけど、時田さんは僕以外に友達はいらないらしい。

　本気だろうか？　本気で僕だけで高校生活を過ごすつもりなのか？　でも、一体なんのために……？

　謎である。とりあえず厠（かわや）へ行って、頭を冷やしてこよう。

　☆★☆★☆★☆

「へー、それで、あげピーって呼ばれることになったわけ？　スゴイじゃん！」

「何それ、褒めてんの？」

　トイレで一緒になった男子と、話しながら教室へ戻ってきた。

　こういう時の、にこやかな笑顔やくだけた口調は、べつに作っているわけではなく自然とこうなるのだ。このあたりが大人に少し軽薄に見られてしまう所以（ゆえん）だろう。実際は、そのぶん『腹を割って話せる友達が少ない』というハメに陥りやすいのだが。

「あげピーはこれから帰り？　俺ら、部活見に行こうかって思ってるんだけど」

「あ、や。今日はすぐ帰んないといけなくて。だけど、そう、……」

　けど、友達ってのはこうしてるうちに出来るものだ。ちょうど連絡先を交換しておくいいチャンス。

　スマートフォンを取り出しかけたところで、しかし、僕は手を止めた。

　――『あげピーの他に、友達なんてイラナイっ！』――

　心の中で、さっき聞いた言葉がリピートする。

　自席に目をやると、そのすぐ前に位置する女子は、まだ机に突っ伏したままだった。

　しかし、周囲では動きがあったようだ。

「ねぇねぇ、寝てるの？」

　一緒に行動するようになった女子３人が、時田さんに接触を試みていた。

「髪の色キレイだから、話ききたかったんだけど」

「やめときなよー…怒られるよー」

　ちょっと離れた位置から１人に言われ、反応がないのを知ると諦めたらしい。ドアの方へ向かって歩きだした。

「だってギャルだよギャル？　友達になりたくない？」

「えー、私はムリ～…ちょっと怖くない？」

「ていうか、それ以前に可愛いこだよね」

　やっぱりみんな、時田みいなには一目置いていたようだ。小声だが、隣を通っていく時にそんな会話が耳に入ったから。

「………」

　しかし時田さんは、眠っているような姿勢のまま全てをスルーしてしまった。もしかして僕が帰るまで、ああしているつもりなのだろうか？

「？　どうかした？」

　さっき知り合った男子が、不審（ふしん）がって僕に尋ねる。

「……あ、や。なんでもない。また明日」

　僕は小刻みに手を振って、友達になりかけてた男子に別れを告げた。

　――何やってんだ？　相手は偶然、最初に席が近くて話すようになったクラスメイトにすぎない。それが訳のワカラナイ行動をとってきただけで、気にする必要は皆無（かいむ）だろうが。

　そう思いながらも、僕は。

「あのさ、時田さん」

　やる気なさそうに寝てる(？)女子に声をかけるのは、思った以上に勇気が要（い）った。けど、

「連絡先、交換する？」

　名前を呼んだだけでは反応がなかった。けど、この一言で。

「……………する！！！！」

　時田さんは、むくりと起き上がった。

　見れば、額には軽く跡がつき、目は花粉を浴びたように潤んでいた。

『え？　まさか泣いてた？　いや、まさかな』

　そう、普通ありえないだろう。僕なんぞの言葉に、彼女のようなギャルを傷つけ動かすほどの重みがあるわけない。別に自己肯定感が低いつもりはないが、さりとて高くもない。要するに普通ってだけだ、僕の学校でのポジションは。

　だからこそ、彼女にとって僕がいたことは、何兆フレームもある日常の一コマに過ぎないだろう……と、この時は思っていた。

「待ってて、いまコード出すから」

「う……うん！！」

　僕は登録に必要なコードを画面に表示した。

　時田さんはすかさずそれを読み取り、交換後の画面をしばらく見つめていた。

　まるで生まれて初めて、アドレスを交換した小学生のようだった。大した設定もしていないし、そんなに見られると恥ずかしいんだけど……。

「ありがと。

　…今日は調子（チョーシ）わるいから、さき帰るね」

　それだけ言い残すと、時田みいなは教室を出ていった。

　さて、これで後ろめたいことはもう何もない。彼女が僕しか友達を作る気がないのならそれは彼女の勝手で、こっちが同じようにする道理は何もないのだから。

　そんなわけで、僕は――。