優しいギャルの時田さんは愛がおもい！？

信じてた僕の彼女が黒ギャルに…！？ってただ灼けただけでした

　妹の友達の、別荘への旅行から帰ってきた。

　あっちは南の島だったので暑かったが、こっちはこれからが夏本番。その到来を告げるように、外ではセミが鳴き始めていた。

　夏休みは、まだ永い。

　これだけ自由な時間があれば、なんだってできる気がする。気がするだけで、これといって特別なことをする予定はないけど。

「………ふむふむ……」

　適度にクーラーの効いた部屋でベッドに寝転がり、僕はマンガを読んでいた。

　某人気少年誌のロマコメ漫画。

　ファンタジー異世界からやって来たメインヒロインが騒動を起こし、サブヒロインが次々と増えていくタイプの、昔どっかで見た王道マンガだ。

　ファンから〝生き仏〟と称される作者の筆致（ひっち）は見事で、この先ＡＩがマンガを描く時代が訪れても、それは決して機械には真似できないと信じられた。彼の描くキャラクターたちには、人間特有の温もりと感情が篭（こ）められており、読者はその一つ一つに深い安らぎを覚えるのだ。

　そんな、われながら時代遅れな感興を感じつつ、画面をフリップしていく。

「………」

　そこで手が止まる。

　そこに映っていたのは、今回から現れた新キャラだった。その属性はズバリ：

　黒ギャル

　である。

『ずいぶん、尖ったキャラで来たなぁ。この作者の好みとは違うと思うけど……担当編集さんの趣味かな？』

　そんなふうに、いろいろと邪推しながらページを進める。

　鈍感な主人公も、これまでのキャラたちとは違う新ヒロインの登場に戸惑っていた。

　若年層にも受け入れやすくするためだろうか。この漫画ではお疲れなことに、僕の生まれる前のギャル史をまとめていた。

　ギャル(Gyaru)は、９０年代の日本で生まれた。初期のギャルは、派手な服装やメイク、茶色くブリーチされた髪などで、自己表現の自由を追求した。

　その結果、〝黒ギャル〟なるものが流行する。

　昨今の美白ブームからは想像しにくいであろうが、もっと肌を焼くことが流行っていた頃の話だ。

　若者はこぞって日焼けサロンへ行き、女子高生もその流行に乗り遅れないようにと、放課後や週末になると、友達と一緒に日焼けサロンへ足を運んだ。

　彼女たちは、そうした時間を楽しみ、その後の変化を鏡で確認することに喜びを感じていた。日焼けは新しい自分自身を肯定し、自信を持つための手段となったのである。

　そんな中、〝ガングロ〟や〝ヤマンバ〟――これはなかなか衝撃的なので、知らない若者諸氏は調べないことをお薦めする――と呼ばれる、かなり奇抜なファッション・スタイルも生み出した。

　そして現代。ＳＮＳの普及によってギャルも多様化し、カラフルな髪色や、アニメや漫画の影響を受けた新たなギャルが生まれている、と。(ざっとこんな感じ。)

　――それにしても。

『なんで僕はこの、いつもはスルーしそうなページを熟読しているんだ？

　……あ、そうか。時田さんと付き合いだしたからか？』

　実際に付き合いだした結果。どうやら、僕の日常の興味・関心まで、いくぶん変化してきているらしい。

　妹にも言われたが、昔であれば、天然系のメインヒロインか、それと双璧をなす清楚系のサブヒロインか。どちらかへ目が向かい、この新キャラには興味を示さなかったところであろう。

　しかし、自分がギャルっぽい彼女と付き合っているからだろうか？　この黒ギャルっぽいキャラのアプローチに、やけにドキドキしてきた。

(注：彼の反応を、節操がないと思わないで下さい。人間とは、自分で思っているよりも現実への適応力が高いものなのです。)

　四角くカットされたコマの中で、きらめく肌。

　その褐色の肌は、熱帯雨林の奥深くで育ったカカオ豆のように、濃厚で甘美な香りを纏っていた。絶妙な色づかいのトーンからは、常夏の島から吹く風のような、生命力に満ちたエネルギーが発せられている。

　その胸の高鳴りに、僕はアイデンティティーの（せいしんてきな）危険を感じ、マンガを閉じた。

　―――パカッ。

「でも、ま……。黒ギャルなんて、ファンタジーだよな。僕の彼女だって、ギャルではあるけど、ああいうファッションとは程遠いし」

　台所で、冷蔵庫から出した麦茶を喉に流しこみ、冷静になる。

　そんなことをしていると、チャイムが鳴った。ここからじゃ届かないことを知りつつも「はぁい」と答え、玄関へ向かった。

　いつものことだ、誰だかも判っている。時田さんだ。

　……の、はずだった、が……。

「やほっ、あげピー！　やー、今日も暑いね～」

　――白くてシンプルな、英語で「Rainbow Dreams」とロゴの入ったキャミソール。

　――どこか子供っぽさもある、群青（ぐんじょう）色のショートデニム。

　腕には、金キラの……ではなかったが、落ち着いたシルバーの耀きを放つブレスレット。

　そして――。

　こんがり灼けたパンのように、太陽の下で照りかがやく肌。

　そこにいたのは、まるでさっき漫画で見ていたキャラクターのような、

　黒ギャル

　と化した時田みいなであった。

「あっ、やっ…」

　僕は口ごもる。

　そりゃあね？　ただ日焼けしてるだけなら、小学生だってするさ。運動会の練習があった時は、みんなで行進の練習をして、普段はインドアな現代っ子たちである僕らも、こんがり灼けたもんだ。

　だが僕も思春期を経て高校生になり、しかも時田さんの場合はギャルという属性も相まって……茶色い肌のギャル姿はとても、刺激があった。

　いや、ありすぎた。

　彼女のように、オタクっぽい僕にも優しい黒ギャルが己の彼女というのは、恐れ多いというか、僕の家の前に立っているのが不思議なくらい。

「そ、それはもしや……。

　少し見ないあいだに、か…彼氏の趣味で、そうなってしまったとか……？？」

「え？　彼氏の趣味って、あげピーの趣味で、ってコト？……どぅいう意味？」

　我ながらトンチンカンなことを言ってしまう。何を言いたいんだ俺？

　冷静さを取り戻し、

「や、灼けたね？」

　なんとか声を絞り出し、意味のある言葉を発する。

「うん、そーなんだよね。だから今日は、夏っぽい恰好になってみました」

　てへぺろっていうのかな、軽く舌を出してピースをした。そのちょっとイタズラっぽい仕草もよく似合う。

「ああ…………う、うん」

　どう表現していいか、わからない。

　もちろん、あの旅行で灼けたのだ。それは、彼氏の僕が一番よく知っている。

　彼女の肌はあの亜熱帯らしい南の島の、太陽の記憶を伴っていた。

　日焼けした肌は、夏の日々の冒険を物語るキャンバスのよう。彼女が歩くたびに、陽光が彼女の肌を金色に輝かせ、夏の終焉を告げる夕日さえも羨むほどの輝きを放っていた。

　それは、日差しの下で過ごした時間の美しさを体現するかのようだ。夏の風が彼女を包みこむたび、その輝きがさらに増すのだった。

「んー？………あ。も、もしかして、灼けてる女の子はヤとか！？」

　一瞬前まで自信ありげなポーズを見せていたけど、そこは時田さん。僕が思ったような反応と違うのを知ると、慌てたように、僕の好みと合ってないんじゃないかと探りはじめた。

「そ、そんなことないよ。なんでもないんだ」

　僕は顔を赤らめる。

　さっきまで読んでいた、ロマコメ漫画のこともある。

　現実と漫画は別だとよく言うが、こうやって実物に出てこられてみると、そういう常識（ジョーシキ）は吹っ飛んでしまう。

　まさか僕が読んでいるマンガを知ってたわけではないだろうが、……彼女の場合『もしや』と思わせてしまうのが恐ろしいところだ。

　彼女は僕を悶死させようとしているのかもしれない。波だつ感情に気づかれないよう、ふたりで歩きだした。

　☆★☆★☆★☆

　昼さがり、僕たちが向かったのは、かき氷屋。

　けっこう繁盛しているのか、短いながら列が出来ていて、その最後尾に僕らも加わった。

「へぇ、かき氷だけの専門店か。こういうのあるんだね？」

「うん。うちも存在は知ってたんだけど、夏になったら、あげピーと来たいと思ってたんだよねー」

　そいつは彼氏冥利に尽きる。

　かき氷というと、僕の中では『色々あるメニューの中の一つ』という印象が強かった。ファミレスとか焼きそば屋台とかで注文するイメージ。

　だから、それだけが出てくる店というのは新鮮だった。

　注文する番が来て、僕はブルーハワイを、時田さんは宇治金時を頼んだ。

「宇治金時！　時田さん渋いね？」

「なんか最近、うちの中で和風なのが来てるんだよねー。お汁粉とか、みたらし団子とか！」

　ギャルとしては渋すぎるが、なんだか時田さんらしいマイブームだ。

　氷が来た。白雪のような氷は屋台で頼むのとは違って、キメ細かく、混じりけがなく、いい水を使っているのが判る。

　シロップも味わい深かった。

「んー。冷たくて、おいし～♪」

　時田さんがチョビチョビと氷を頬ばりながら呟く。彼女とて、一気に食べた時にジンジンくる、あの頭の痛みは回避したいようだ。

『にしても。さっきから……』

　時田さんは気づいていないようだが。店の前に列んでいる時から、お客さんの中に僕らの方をチラチラ見てくる視線があった。

　やっばり、黒ギャルが珍しいんだろうか？

　……いや、それだけじゃない。彼女だけなら、あまり顧（かえり）みられないことだろうが……

　一緒にいる僕は、いつもと変わりない平凡な出で立ちであるため、まさか付き合っているとは見えず、一体どんな関係なのか？　僕らの間柄が疑問なのだろう。

　しかも、忘れるなかれ。彼女はヤンデレ彼女でもあるのだ。

　次第に慣れてきてしまったが、距離は近いし、人前でイチャイチャしないまでもペタペタしてくるわけで。

　したがって、かき氷を食べるのでさえ、注目の的になっていた。

「……ねぇ。今日のあげピー、なんか変だよ？」

　どことなくモジモジしている僕の態度に、時田さんが気づかないはずがなかった。（周りには無頓着なのに、なんでだ？）スプーンをかき氷に差したまま手を止め、隣に座る僕を覗きこんでくる。

「やっぱ、……今日の私、変だった？　ちゃんと日焼け止め塗っとけば良かったなぁ。あげピー、意外とうちの趣味のまんまで大丈夫みたいだから、油断した……」

　楽しそうだった時田さんが、哀しそうな顔へ変わってしまう。彼女がそんなふうになってしまうのは誰のためか？　僕のせいに決まってる。

「そ……そんなことないよ！」

　僕は発作的に、大きな声で言った。こんな反応をしてしまうなんて、自分でも驚きだったが、朝から溜まっていた言葉は、後から後から出てきた。

「その反対だよ。日焼けした君が、あまりに可愛らしくて、刺激的だから…。

　こんな子が僕の恋人だなんて信じられなくて……気になってしょうがないんだぁぁあ！！！」

　僕は腰を浮かせ、そう宣言した。

「あ……あげピー…！！」

　ぱっと赤くなって、口を押さえる時田みいな。驚きと共に、瞳を潤ませている。

「…………あ」

　僕は周りを見回した。

　唖然としてこっちを見たり、微笑ましそうに笑ったり、天晴（あっぱ）れとばかりに短く拍手をする人々。

　――『彼女とは、一体どんな関係なのか？』　それを自ら宣言してしまった、或る夏の日の午後である。

(夏休み中は、しばらくこの近所には来ない方がいいかと、本気で思った……。)