優しいギャルの時田さんは愛がおもい！？

夏の合宿計画！

　夏の喧騒の中、僕と時田さんは街角のかき氷屋で冷たいかき氷を楽しんでいた。

　さて、ここで問題です。僕と時田みいなは、それぞれ何味を選んだでしょう？

　正解は……僕がブルーハワイで、彼女が宇治金時でした！当たっても何もないよ。(ゴメンね。)

　ひんやりとした甘さが、暑さで疲れた体に染みわたる。ちょっと恥ずかしい思いをした後だったが、添えられたフルーツの皮が容器の底に残る頃には、お客も入れ替わり何とか落ち着いてきた。

　そんな折、僕たちのスマホに同時にメッセージの通知が入った。

　送り主は佐波純子。我らが伝説研究会の頼れる仲間だ。

　メッセージを開くと、夏休みに伝説研究会で合宿を行う旨の提案が書かれていた。

「へぇ、ジュンジュンから合宿の提案だって」時田さんが目を輝かせながら言った。「これは面白そう！」

「合宿か。いいね。どんな計画なんだろう？」

　僕もその提案に興奮を感じた。

　ただ、行き先の予定地は書かれているものの、一体そこで何をするのかについては情報がなかった。

　彼女のことだから、考えていないってことはないと思うけど。

「……ねぇ、うちら３人だけなのに、ジュンジュンに任せっきりでいいのかな？」

　ふと、時田さんが言った。

　そういえば、本来いるはずの先輩が留学に行っているとかで、現在佐波さんが会を運営している。

　たが、合宿まで計画やら予約やら全部１人でやらせるのは、さすがに忍びない。本来なら、夏休みに入る前にそういう話し合いをしても良かったはずだ。

「それもそうだね。行く前に、少し話し合う？」

「あ、あげピーそれナイス！　今日この後は？」

「…この後か。確かに時間あるけど……まぁ、佐波さんが迷惑でなければ」

　時田さんは早速、テクストメッセージで佐波純子へ打診した。

　ちょっと待っていると、彼女から返事が来て、

〈今日とはまた急ね…。まあ、無理じゃないけど〉

「じゅんじゅん今から来ていいって！　行こっ、あげピー」

　時田さんが立ち上がり、僕も後に続いた。

　☆★☆★☆★☆　

　佐波さんの家は、閑静な住宅街の一角にあった。

　白塗りの一軒家で、外から見ると瓦屋根の落ち着いた日本家屋の雰囲気を持っている。今時、珍しい造りだ。

「教えてもらったとこだと…ここっぽいね。ここで合ってる系？」

「うん、表札も出てるから、間違えないと思うよ」

　けっこう珍しい苗字だし、「佐波」っていう家が隣近所に並んでることは少ないだろう。

　時田さんが〈家の前きた！〉と送る。一方の僕はインターホンを押し、佐波さんが出迎えてくれるのを待った。

　ドアが半分くらい開き、佐波純子が顔を出した。

　いつも会ってるとはいえ、佐波さんの自宅で本人を見るのは、なんだか新鮮だ。

「やっほ、ジュンちゃん。夏休みどう？」

「……来たのね。彼の妹さんと旅行いった時に会ったでしょう………て」

　そこで、驚いたようにドアを開け放った。

「なんかすごい焼けてる？！　すごい、ソシャゲとかに出てくるギャルキャラみたい！」

　うんうん。やっぱりそんな反応になるよね。こんな娘が現実にいるのはビックリだ。(もちろんそれが僕の彼女なのはさらにビックリだ。)

「えー、２人とも驚きすぎじゃない？　夏なら、このくらい焼けるの珍しくないっしょ？」

「普通の人が日に灼けたらただの〝日焼け〟だけど、あんたの場合は〝黒ギャル〟になるのよ。〈ほのおの石〉を使おうとして、皆〝つかえません〟って出てるのに、イーブイだけはちゃんとブースターに進化するみたいな……」

「分かりやすいようでいて、相手を考えこませてしまう喩えってどうかな？」

　話をしながら、佐波家の中に入れてもらう。玄関で靴を脱いで、奥へ進んでいく。

「まぁサンオイル塗ってたのもあるけど、そうとう控え目だと思うよ？　ママの昔の写真とか見ると、まじ黒く灼けててスゴイもん」

「あんた、母上もギャルママなのか……。あげピーくん、その日が来たら頑張るのよ！」

「え、何を？」

　彼女の家は、思っていたよりも広く、綺麗に片付いていた。リビングに案内してくれる。

　いや、リビングというより、これは〝居間〟というべきか。

　畳の部屋で、十畳ほどの空間に、足の短いテーブルが置かれ、隣の部屋との間は襖（ふすま）で仕切られている。

　壁際の違い棚は、本棚として活用されていた。そこには、古今東西の伝説や民話に関する本が並んでいる。家族の本も混ざっているのかもしれないが、その一角は純子の趣味がよく現れた空間に見えた。

「どうぞ、座って」

　佐波さんが重ねてあった座布団を引っぱってきて、１枚ずつ配った。

「わ、座布団だー。……ンっしょ」

　時田さんは葡萄茶（えびちゃ）色の

　座布団の上に、ちょこんと正座をして座った。

「正座はやめときなさい、痺れてくずれるのが目に見えてるわよ」

　とニヤつく佐波さん。

　卓袱台の上へ、研究会ノートと雑誌、地図帳などをバサッと置き、そのうちの一冊であるノートを開いた。

「えー、私たち伝説研は、毎年長期休暇を利用して合宿を行うのですが……。この夏は、きれいな川が流れる田舎へ、河童の調査に行きます」

　部長代理はサラリと言い放った。この一風変わった計画に、勿体（もったい）付けないのがなんとも彼女らしい。

「えー！　河童なんて本当にいるの？」

　時田さんは驚きつつも、目を輝かせた。

「河童の伝説は各地にあるよね。でも、本当に調査できるのかな？」

「そう、河童は日本のあちこちに伝わるけど、特にこの川は河童伝説で有名なの。地元の人たちから話を聞いたり、古い記録を探したりするつもりよ」

　なるほど。研究会の合宿というだけあって、一応それっぽい活動をするらしい。今時、そんな取材に答えてくれる奇特な方がいるかは不明だが。

「それってすっごく面白そう！　水着も持っていくべき？」

「ええ、まあ、河遊びもできるかもしれないけど、河童を探すのがメインよ。水着は…必要かもしれないわね」

　時田さんが笑いながら言ったのへ、純子は苦笑いしながら応じた。

「入っても大丈夫なの？　河童伝説の場所、川によっては危ない場合もありそうだからね」

「あ。あげピーそれって、河童が出てきて、引っぱられたりしないかってこと？」

「ん……。まぁ、そんなとこ」

　とは言ったものの、僕が心配した理由は、もっと散文的（さんぶんてき）なものだ。

『河童が出る』という言い伝えがあるということは、たぶん昔から子供などが遊んでいて、溺れやすかったんじゃないか？　外からは浅く見えたのに、実は深かったりして、急に深瀬にハマりこむこともあったのかもしれない。

　それが、昔は河童の仕業になったんじゃないかとも考えられる。

「もちろん、全て計画的に進めるつもり。安全第一で行動するわ」

　佐波さんは頷きながら、計画の安全性を保証した。

　ま、大丈夫だろう。今回は滝壺で泳ぎたがる妹もいないことだし、ゆっくり羽を伸ばせそうだ。　

「河童に会えたら、きゅうり持っていくね！」

　と、時田さん。

「いいね。河童が喜びそう」

　その無邪気な提案に、僕も同意せざるを得ない。

「それじゃあ、みんなできゅうりを持っていくことにしましょう。でも、本当に河童が出たらどうしよう…？」

　佐波純子の声には期待と不安が混じっていた。

　時田さんは大胆にも言う、

「大丈夫だってジュンジュン。河童がいたら、私たちが新しい伝説を作ることになるじゃん！」

「河童に会えるかどうかはわからないけど、自然ゆたかな谷川をめぐる楽しい旅になりそうだね」

　佐波さんは僕らの反応に安心したのか、夏の合宿がすでに始まったような顔をしていた。

　まさかの、妖怪さがし。妹にせがまれて妖怪ウォ○チのメダルの列に付き合わされた時には、こんな日が来るなんて思いもしなかった。

　しかし――。河童伝説は、僕らが夢と現実の狭間へ向かう、ただの始まりに過ぎなかったのだ。