優しいギャルの時田さんは愛がおもい!?

旅行先で微妙な知り合いに会うほど気まずいことはない

「うん！　もぅお腹ペコペコ～。はやく取りにいこ？」

　みいなはそれを待って、早速お皿に料理を取り分けに行った。バイキングの列の最後に、僕も彼女に続いて並び、プレートを手にする。

　ギャルだから食用旺盛に、料理を見境なくガンガン入れる……ということはなく、どれを取るか眉根を寄せて迷っていて、時田さんの性格が出ている。

　かえって佐波さんの方が手当たり次第、ちょこちょこと皿に盛っては僕らを抜き、次のコーナーへ行ってしまった。

　僕はなんとなく、彼女の様子が面白くて眺めていると、

「あげピーもなんか取りなよ？　ほらこれとか」

　自分が取っていたローストビーフを、僕の皿にも入れてくれた。

「ありがと。時田さんは他に食べたいのある？」

「えっとね～……あ、これおいしそう！」

　和食コーナーで彼女が手に取ったのは、山菜の天ぷらだった。

「山菜か、渋いね。僕はもう少しガッツリしたものにしようかな」

　僕は無難（ぶなん）に、その隣にあったイカや海老の天ぷらを取って席に戻った。

　佐波さんは飲み物を取りに行っていたらしく、皆のグラスを用意して席についていた。ファミレスとは違ってドリンクバーではなく(当たり前か？)、いくつかのビンが置いてある。

　僕らもそれぞれ座り直し、手を合わせた。

「では………いただきます！」

　僕と時田さんは一斉に箸を手に取り、料理にその先を伸ばす。

　まずは天ぷらの海老を一口頬張った。サクサクとした衣の中に、プリッとした食感が心地よく、口の中に海老の旨味が広がる。

「やっぱり海老の天ぷらは鉄板だね」

　僕が言うと、時田さんがニコニコと笑った。

「うん、マジそれね！　でも、山菜の天ぷらもいい感じだよ。あげピーも、ちょっと食べてみない？」

　彼女は優しくそう言って、僕に山菜を勧めてくれる。

「え？　塩もかけないで、おいしいの？」

　正直この時まで、僕は山菜というものを避けてきた。なんとなく苦いとイメージが強かったし、食べ慣れない味だと思っていたのだ。

　けれど、せっかく時田さんが勧めてくれるのだから、挑戦してみることにしよう。そう思って僕は一口だけ山菜の天ぷらを箸で摘まみ、おそるおそる口に運んだ。

　サクッ。衣が軽やかに崩れると、その下から独特の香りが広がった。ほろ苦さの中に、どこか懐かしいような、深い山の味わいが広がる。これ、ワラビだろうか？　思っていたほど苦くなく、むしろ上品な旨味が口の中で広がっている。ちょっと驚きだ。

「…うん、意外と美味しいかも」

　僕はそう言いながらもう一口。

「でしょ？　やっぱ食べてみると違うよね」

　時田さんは嬉しそうに微笑んだ。

　そのやりとりを見ていた佐波さんが、コップに褐色の液体を注ぎながら、

「山菜って栄養価が高いのよね…。食物繊維がたっぷり含まれていて、腸内環境を整えるのに役立つわ。それに、抗酸化作用のあるポリフェノールも含まれてて、抵抗力を高めてくれるんだとか。まさに自然の恵みね」

　まるでビールでも飲むように、ゴクゴクと美味しそうに烏龍（ウーロン）茶を飲み干した。

　しかしそうは言っても、当の山菜は全く食べずに（それどころか野菜はほとんど取っておらず）、肉や魚ばかりを摘まんでいる佐波さん。意外と偏食（へんしょく）なのかな？　栄養が偏らないか心配だ。

「へぇ、そうなんだ。じゃあ健康にも良さそうだね」

　僕は感心して頷く。

「ま、山菜だって食べ過ぎは良くないらしいけど……さすがに毎日は食べないでしょ？　山ごもりでもするなら別だけど」

「山ごもり！それアリかも？」と言う時田さんに、「アンタね……私が虫とかムリだって知ってて言ってる？」と返していた。

　どうやら、佐波純子の蘊蓄（うんちく）は歴史ばかりには留まらないらしい。

　これでなんでクールな知的キャラから微妙に外れてしまっているんだろうか？　そういうことは誰か代わりに考えてもらうことにし、僕は白いご飯と一緒に、時田さんが取ってくれたローストビーフに舌鼓（したづつみ）を打った。　

　☆★☆★☆★☆

　……さて。そんな会話を交わしながら、僕たちはゆっくり食事を楽しんでいた。

　最初に採（と）り分けた分を食べ終わり、僕は何かもらいに行こうと席を立った。

　すかさず時田さんが「あっ、あたしも行く」と立ち上がり、後に続く。

　ピークを過ぎて、潮の引けたバイキングの列に、僕らは午後からコミケに参加するヌルヲタのように加わった。

　そうして立っていると、ちょっと錯覚を覚えた。

　あれは確か、小学生の頃……家族旅行へ行った時。どこに行ったのだったか忘れてしまったが、こんなふうにバイキング形式の夕食だった。なにかと兄を追いかける習性の妹がプレートごと鏡に衝突し、ちょっとした騒ぎになったっけ。

　少々恥ずかしい心の移りゆきではあるが、なんとなく僕には、現にいま、『家族（、、）と一緒に旅行に来ている』ような気がしてしまったのだ。

　家族旅行なんて、行けるだけで恵まれてる方なのかもしれないが。小学校卒業くらいを境（さかい）に、そういう家庭行事がほとんどなくなってしまった僕としては、ここに時田さんや佐波さんと一緒にいれることが、なんだか嬉しい気がした。もちろん、彼女たちは家族でもなんでもないんだけど。

「ん、どうかした？」

　僕の表情に敏感な時田さんが、空になっているプレートを上げながら、顔を覗くように尋ねた。

「いや、なんでもない」

　その質問に、薄笑いで答える。

　あんまりテキトーなこと言って、彼女を喜ばせてもいけない。僕らにはまだまだ、越えなければならない壁は多いようだし。なんだかんだで高校１年生じゃ、結婚できるような年齢でもないのだ。先のことに希望を持たせるようなことを言っても、後で失望させるかもしれないもんね。

（＜ヤンデレ彼女を持つ彼氏の処世術。）

　その時、暖簾（のれん）を上げて留めてある入り口の方から、遅めに食事に来たグループが、まばらな列に加わった。

　女子３人組で、大学生……いや、僕らと同じ高校生くらいかな？

『―――あれ？』

　僕はどことなく、そのグループから奇異な感じを受けた。

「何処（どこ）が？」とキッパリ問われても困る。なんだろう。がんばって喩（たと）えると、心地よく冷やした炭酸水に、ぽつんと一滴コーヒーが混ざったような……そんな違和感だ。

　３人組の中でまずこっちに気づいたのは、大人しそうなセミロングの女の子。でも内気なのか、見て見ぬふりをした；

　その様子を見て、唯一スポーツ用のＴシャツでいた色の白い女子が、どうしたのかと問いかける；

　そして最後、その子に肘（ひじ）で突っつかれて、リーダー格らしい少女が、僕らの方へ目を向けた。

「……あっれ？　違ってたら悪いんだけど……もしかして、あげピーくん？」

「え？」

　こういうことってあるもんなんだな。

　そこには、たぶん旅行先で会いたくないランキングで上位に属するであろう、部門別・第１位に耀くであろう種別（しゅべつ）の相手。

　いまだに名前がうろ覚えになってしまっている、現在僕が在学中の高校の、クラスメイトの女子３人組であった。