奴隷が懐きすぎて解放されてくれないんだけど、俺みたいな悪人の何がいいんだ？

第7話 奴隷商館

　翌日。

　治安の悪い道を行き、俺は奴隷商館に入った。

「本日はどのような奴隷をお探しで？」

　怪しげな奴隷商が恭しく一礼する。

「昨日、〈海岸党〉から助け出された三人を」

「ああ、なるほど。こちらへ」

　薄暗い館内を案内される。

　ホールじみた広い空間で、首輪を嵌められた奴隷たちが長机に座らされていた。

　奥にはステージがある。何かの催しがあるときはここを観客席として使うが、普段は奴隷を展示するための場として活用する……ってことか。

　座らされてる奴隷たちは、特に傷もなければ痩せてもいない。

　最低限の扱いはしてもらっているようだ。

「驚かれましたか？　奴隷といえど、大事な商品ですから。不要な暴力は加えておりませんし、最低限の教育も施しております」

「不要な暴力、ね……」

　必要なら殴って躾をする、ってわけか。

「失礼ながら、お客様。あなたも有用な暴力を使う類の方でしょう？」

「少なくとも、俺は子供に暴力を向けたことはない」

　奴隷商の男は、にこやかな笑顔を浮かべて俺の敵意を受け流した。

　……この世界の治安は悪い。喧嘩も日常茶飯事だ。

　殴られるぐらい大したことでもない。

　良心的だ、とは頭では分かっていても、やっぱり好きにはなれなかった。

「あの三人は？」

「ここは通常の商品が並ぶ場ですから」

「……通常の？」

「ええ。残念ながら、生まれついてどうしようもない奴隷は一定数存在しますからね。例えば、〈忌み子〉……そういう欠陥品は、裏の部屋で扱っております」

「欠陥品だと？」

　掴みかかる寸前で、俺はなんとか自制した。

　……悪く言われているのが俺なら、いい。でも、彼女たちはまだ子供だ。

「お前のほうが、よほど人として欠陥品だ」

「左様でございますか」

　奴隷商が鼻で笑った。

　ホールを抜け、従業員通路の先にある小さな部屋へ向かう。

　……かなり奥まった、逃げにくい場所だ。扉に頑丈な閂がついている。

　部屋の前には鞭を持った男が見張りについている。見るからに下衆だ。

「こちらです」

「あ、ご主人様ー！」

「本当に来てくれたのだね！　まあ、ボクは最初から確信していたけども！」

「……よかった……！」

　三人は檻の中に入れられている。

「出してやってくれ」

「鍵はそこにありますから、ご自分でどうぞ」

　奴隷商の男は部屋に入ろうともしなかった。

　……これから取引をする相手じゃなければ、今すぐに蹴ってやるものを。

「お前ら、大丈夫だったか？　酷いことはされてないか？」

　檻を開けてやる。三人は勢いよく抱きついてきた。

「私は全然！　あ、でもアルルカがちょっと鞭で打たれてました！」

「なんだって！？　怪我はないか！？」

「大丈夫だよ。ちょっとお父さんの服に傷は付いたけど」

　……宮廷道化師は、身分こそ平民だが、王族とのコネがある。

　普通なら奴隷に落ちることはない。父親は死んだ、と言っていたな……。

「アルルカ。その服は、形見なのか？」

　彼女が頷く。脇腹のあたりに破れた跡があった。

　……いよいよ怒りが収まらなくなってきた。殴ってやろうか。

　いや、駄目だ。俺一人ならともかく、交渉が決裂すれば彼女たちが危ない。

　その瞬間、がちゃり、と部屋の扉に閂がかけられた。

「……何をしてるんだ、奴隷商」

「あなたこそ、何ということをやらかしたのですか？　〈海岸党〉は我々の取引相手ですよ。ここへ来て無事で済むと、本当に思っていたのですか？」

　鉄格子の嵌った扉の穴越しに、奴隷商が笑った。

「残党の皆様が、あなたをお待ちしておりますよ」

　奴隷商が鈴を鳴らす。館の中の殺気が膨れ上がった。

「それは良かった」

「はい？　良かった……？　ああ、そういえば、あなたも”欠陥品”でしたか。いやはや、単純な損得勘定すら出来ないのも自明の理という……ぐはっ！？」

　俺は右足を振り抜く。

　閂ごと扉が吹き飛び、壁との間に奴隷商を挟み込んだ。

　彼の手足はねじ曲がり、血が潰されたトマトのように飛び散っている。

「これで、話はシンプルになったな。下衆共を蹴り飛ばせばいいだけだ」

「うげっ！？　て、てめえっ！」

　部屋の前に待っていた鞭の男が慌てて立ち上がった。

　蹴り飛ばす。壁にめり込んだ。

　……アルルカを鞭で打ったのはこいつだろう。

　即死で済ませたことに感謝してほしいぐらいだ。

「お前ら、俺の後ろから離れるなよ？　一緒に逃げるぞ」

「やっちゃえご主人様ー！」

　ノノが拳を振り上げた。

「能天気だな、おい」

「言われてるよ、ノノ……」

「だってご主人様オンステージですよー！　格好いいとこ見れるんですよー！」

「人殺しに格好いいも何もないだろ……おい、アルルカ？　大丈夫か？」

　彼女だけ足が子鹿のようにプルプルしている。

「だだだ、大丈夫！　ボクはひぇいきさ！」

　どっからどう見ても平気じゃない。

　あんな格好しといてメンタルは最弱か。いや、他の二人が強すぎる気もするが。

「ノノ、バセッタ。支えてやってくれ」

「はーい！」

「分かった……」

　さて、悪者共を蹴り飛ばしにいくとしよう。