奴隷が懐きすぎて解放されてくれないんだけど、俺みたいな悪人の何がいいんだ？

第19話 一撃一蹴

「で、どうやったんだ？」

　一階の酒場で軽食を食べながら、俺はバセッタに聞いた。

「ご主人もマークには気づいてた？」

「ああ。アイツ、ああいう事ばっかやるんだよ」

　以前、小指を使って袖からカードを出してる現場を見たことがある。

　そこを俺が捕まえてから、あいつは”小指のアンディ”と呼ばれるようになった。

　セコいイカサマ野郎だ。一応はB級冒険者だったくせに。

「あのマーク、8より強いカードにしか付いてなかった。バレるリスクを考えて、全部にマークすることは避けてたみたい。で、これ。ご主人のトランプ」

　バセッタはトランプの束を取り出した。

　いや、おい。俺のトランプを持ってくるなよ。

　ここで買ったトランプなんだから、図柄が同じでイカサマを疑われ……。

「……俺のトランプには、マークが付いてないってわけか」

「そういうこと」

　まだ初心者だろ、お前。やべえ肝の座りかたしてんなあ。

　俺、こんな奴から巨大な好感度を向けられてるわけ？

　ちょっと怖くなってきたぞ。

「でも、どうやってすり替えたんだ？」

「オールインのとき」

　バセッタは幸せそうな顔でグラスを傾ける。

　入っているのはオレンジジュースだ。

「大金が動けば、みんなそっちに目が行く。その瞬間、これ」

　バセッタは掌の中にカードを隠し持ってみせた。

　エース・オブ・スペード。後ろ側にはアンディによるマークが残っている。

「アルルカがやってたカード当てマジックのトリックか」

「そう。教えてもらった」

　掌にカードを隠し持つ技術。マジックの基本だ。

　オールインで全員が盛り上がった瞬間なら、ぎこちなくても十分に通る。

「……あの瞬間に、マークの付いてたエースを、マークの付いてないエースにすり替えたってわけだな」

　それでアンディはカードを勘違いしたってわけだ。

「うん。後ろにも観衆が居たから、同じカードにすり替えるしかなかった」

「ずっと待ってたのか？　やるもんだなあ」

　一時間近くずっとダラダラ負けてたのはそういうことか。

　お互いにカードが強くて、かつ自分が勝てる組み合わせが来るまで……。

　……こいつの強心臓っぷりをアルルカにも分けてやりたいよな。

　あいつにバセッタぐらい度胸があれば、今頃は大舞台で芸を披露してる。

「じゃ、帰るか？」

「ん。会計はわたしが持つ」

　今回ばかりは奢ってもらい、一緒に席を立つ。

　仕事を終えたバセッタは完全に油断しきっていて、まだ浮ついた顔をしていた。

　そういうところはまだ未熟だな。

　ナメてた相手に金を奪われた冒険者がどう出るか、ってところまで頭が回ってないらしい。

　ま、そのために俺が一緒に居るんだ。しっかり守ってやるとしよう。

　〈ブラック・アンド・レッド〉を出たところで気配を探る。

　何かいる。並んだ建物の屋上へ視線をやると、物陰に隠れる何かが見えた。

「バセッタ。俺から離れるな」

「え？」

　人通りの多い道を選んで進む。尾行されている気配を感じる。

　このまま廃修道院まで追われても嫌だ。誘い出すか。

　わざと裏通りへ折れ曲がり、腕を組んで待ち受ける。

　案の定、見覚えのある無精髭の冒険者が現れた。

「よう、アンディ。金の無心ならお断りだぞ？」

「冗談じゃねえ。てめえはC級だろ。誰が格下に借りるかよ」

　白刃が煌めいた。

　俺にステゴロで勝つ自信はないってか。剣を持ち出した程度で勝てると思ってんなら、そいつは大間違いだ。

「てめえ、そいつにイカサマ仕込みやがったな。ガキを使うなんて汚えぞ」

「まさか。正直、俺も予想外だったよ。痛い目見せて勉強させる気だったんだ」

「ああそうかい、何とでも言えよ。金は返してもらう」

　土煙が跳ね上がり、疾風が吹く。

　長い軌跡を引いて振るわれる剣をかわし、がら空きの足を払った。

「ぐあっ！」

「下半身に粘りがない。賭博にうつつを抜かしすぎだな」

「うるせえナメやがって！　ガキもろとも殺してやる！」

　膝をついたアンディが、剣の切っ先をバセッタに向けた。

　――それは見逃せないぞ、イカサマ野郎。

　右足の靴を脱ぎ捨て、爪で地面を掴んで強く蹴り出す。

　アンディは反応すらできず、顔面にまともな一撃が入った。

　今ので鼻の骨ぐらいは折れたはずだ。

「俺の奴隷に、手を出すな」

「て、てめえ……」

　落ちぶれた冒険者を地面に転がし、顔面を右足で掴み踏みつける。

「手を、出すな。復唱しろ、”俺は一生サクラダの周辺に手を出しません”だ」

「ケッ、誰が……！」

　アンディは短剣を抜き、バセッタへの投擲を試みる。

「……とことん馬鹿なやつだな、お前」

　右足をひねり、殺す。

　乾いた音を立てて短剣が落ちた。

「こ、この……化け……もの……」

「ああ。俺は怪物だ。右足が見えないのか？」

　遅かれ早かれ、こいつの運命は決まっていた。

　借金取りに鞭打たれるよりは楽な死に方だったろう。

「……本当に、この世界はどうしようもないな。何かあったらすぐ殺し合いだ」

　最終的に、頼れるのは自分の力だけだ。

　バセッタたちを守れるのも俺だけなんだ。気を張らないと。

「ご主人……」

　バセッタが死体を見下ろし、短剣を拾い上げている。

　……また、子供に殺人の現場を見せてしまった。

　複雑な心境だった。

　前世の良心が痛む。こうなると分かっていて、なぜ子供を賭場に。

　だが同時に、この世界で生まれ育った俺は、こういうものだと知っている。

　彼女のスキルを考えれば、どうせ俺と同じような世界で生きていく人間だ。

　でも、まだ若いわけで……。

「えい」

　……！？　バセッタが、短剣をアンディの死体に突き刺した！？

「お前、何を」

「これで、わたしも共犯」

　彼女は俺の腰に手を回した。

「ご主人。一人だけで全部背負わなくたっていい。わたしは平気」

「バセッタ……」

　思わず言葉に詰まった。

　何を言うべきか。迷った末に、俺は素直な本心で答えた。

「……ありがとう」

「ううん。わたしこそ、ありがと。ご主人が居なければ、そいつに殺されてた。賭博で金を奪った後のこと、考えてなかった……」

　ぐい、と彼女は俺を掴んできた。脇腹に指が食い込みそうな力だ。

「何をしてでも、絶対に、返せる限りの恩は返すから……よろしく、ね？」

「あ、ああ……」

　やっぱこいつ、ちょっと圧が強すぎない？