大樹のこころを聴かせて

17 赤の昼

　蘇芳は午後もあたしと話をするというので、宗主とあたしと蘇芳の三人で昼食をとることになった。

　宗主とふたりきりじゃなくなったのは少しほっとするけど、宗主が来るのを待つ蘇芳の顔がこころなしか硬い。

　顔合わせのときもあまりいい態度とはいえなかったし、蘇芳は宗主に思うところでもあるんだろうか。

　そうこうしているうちに、宗主が部屋に入ってくる。

「ふうん、蘇芳も一緒か」

「こんにちは」

　蘇芳はぶっきらぼうに挨拶をする。宗主はなにも意に介していないように自分の席に着いた。

　いつものように、到着を見計らって膳が運ばれてくる。あたしたちは手を合わせておのおの挨拶をし、箸を手に取った。

　蘇芳がおもむろに茶色い見たことのない具材を箸で持ち上げた。

「涼音、この細長くてうねうねした山菜、なんだと思う？」

「知らない」

「ぜんまいって言うんだ。春に採って来て、ゆでて、もみながら天日干しして保存しとくの。手がかかってるんだぜ」

「へえ」

　あたしに対する蘇芳の態度はさっきと一緒だ。やはり蘇芳は宗主のことが嫌いか、苦手なのだろう。

「仲良くなったようだね」

　宗主はあたしたちの様子を見て静かにそう言う。相変わらず、表情からも声音からも、あまり感情が読み取れない。

「そりゃあ歳も近いですし。な、涼音」

「そう……かも」

　宗主より蘇芳のほうがとっつきやすいのは事実だけど、歳が近いからなのかは疑問だ。そもそもの性格の問題のような気がする。言わないけど。

「友人、というにはまだ早いようだ」

「まだ、少ししか話してないから」

　宗主と目を合わせる気にならなくて、ご飯茶碗を見つめながら返す。

　蘇芳が、友人といえば、と硬い声を出した。

「宗主様には涼音を高校に通わせる気はおありなんですか」

「…………」

　宗主は口に運びかけていた箸を下ろして黙る。少しして、首を横に振った。

「この里の高校は特別カリキュラムだ。彼女には合わないから通わせる気はないよ」

　蘇芳は体の向きを宗主に向ける。

「……そんなこと言って、涼音を孤立させたいんじゃないですか」

「……じゃあ、君は高校に行きたいのかな」

　蘇芳の鋭い視線を完全に受け流して、宗主はあたしに顔を向ける。

　思わず顔を上げたあたしの目に映る彼の瞳は、眼鏡に色味を吸い取られてしまっているかのように淡白だ。

　あたしは不気味さを押し隠してその目を見つめ返した。

「特別カリキュラムっていうのは？」

「一族の能力を活かすための教育が行われているんだよ。君はまだ能力が開花していないだろう？」

「…………」

　まだ、ということは、そのうち能力が現れる可能性があるということなんだろうか。

　そんなのはごめんこうむりたくて、目を伏せた。

「そういうことなら……あたしは、高校に行かなくてもいい」

「涼音」

　蘇芳が心配そうな声をあげたけれど、あたしは首を横に振った。

「友達も……必要以上にほしいとは思わないし」

「…………」

　蘇芳はそれきり黙ってしまって、黙々と自分の膳に向かう。あたしも宗主も、それについてなにも言わなかった。