49 話を交わして
「ねえ、縹悟」
ある日の夕飯。あたしは聞いてみたいことがあって縹悟の名前を呼んだ。
縹悟の態度はあの日からさして変わらないけど、あたしが話しかければ応えてはくれるようになっていた。
「なんだい?」
「あたし……縹悟の知ってる、母さんの話が聞きたい」
「…………」
縹悟は箸を止める。少し口ごもってから、珍しく遠慮するような声を出した。
「それは……嫌じゃないのかい」
あたしは思わず小さく笑ってしまう。
「あたしが聞きたいって言ってるのに、嫌なわけがないでしょ」
「それは……そうかもしれないが」
縹悟が執着する、母さんのこと。まだこの一族の一員だったころの、母さんのこと。あたしは純粋に興味があった。
「その代わり、あたしは縹悟の知らない母さんの話をする。面白そうじゃない?」
「そう、だね。私もこの里を出てからの桑子さんのことには、興味がある」
「じゃあ決まり。縹悟から……話してくれる?」
「わかった」
縹悟は遠くを見るように視線を虚空に向ける。
「桑子さんは、未来の宗主にふさわしい、強く、人を惹きつける女性だった、ように見えた――」
縹悟は語る。初めて会ったときから、母さんに惹かれたこと。いつも美しくて、強くて、孤高の存在のように思えたこと。
自分が当主になったあかつきには、宗主となった母さんの後見人になって、一緒に里を守っていくのだと、楽しみにしていたこと。
「誰も、気付かなかったよ。桑子さんが、この一族を、口に出したくもないほど嫌っていた、なんてね」
「…………」
ふつりと縹悟が言葉を切って、あたしはすぐには相槌が打てなかった。
周囲の人をみんな騙しきって、全員の期待を裏切ってまで、里を出た母さんは、なにを思っていたんだろう。
「……さあ、次は君の番だ」
「う、ん」
縹悟にうながされて、あたしも昔の記憶をたどる。
「あたしの知ってる母さんは、綺麗で、優しかった。父さんとも仲がよくて――」
あたしは語る。母さんは父さんと仲がよくて、小さい頃のあたしも嫉妬するくらいだったこと。誰ひとり割って入れない絆が、ふたりにはあったこと。
父さんが交通事故で死んでから、母さんは発作のように道壱一族に怯えるようになったこと。――今から思えば、犯人に心当たりがあったのかもしれない。
それでもあたしを宝物のように愛してくれて、今でも感謝していること。
「最期には母さんは壊れてしまって、あたしも誰のことも、わからなくなってたけど」
「…………」
縹悟も簡単な相槌は打たない。しん、と部屋が静かになった。
「……そもそも我々を裏切ったのが悪いのだと、言う人もいるのだろうね」
「……そう、かもしれない、ね」
「でも、桑子さんはこの里を出て、愛する人というかけがえのないものを手に入れたのだと、私にはわかるよ」
「……ありがとう」
愛する人というかけがえのないもの。縹悟もそれが欲しいのだろうか。
欲しくて、でも手に入らなくて。身代わりに連れてきたあたしを、どう思っているのだろう。
そんなこと簡単には訊けなくて、そのあとも母さんの話をぽつぽつとしながら時間が過ぎていった。
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