大樹のこころを聴かせて

53 ふたりの時間を見つめて

　するすると静かな縹悟の足音はどんどん近付いてきて、あたしの部屋の前でぴたりと止まる。

「……涼音」

　縹悟の控えめに名前を呼ぶ声に、あたしはどう応えたらいいのかわからないくらい驚いた。

　あたしが言葉を発せないうちに、縹悟は言葉を続ける。

「少し……散歩にでも、出ないか。話を、しよう」

「っ……」

　これは、期待しても、いいのだろうか。縹悟は少しでも、あたしを見てくれる気になった……？

　やっぱり言葉が出ないあたしが、拒絶していると思ったのか、縹悟の声が暗くなる。

「気が向かないなら、無理はしなくていいよ」

「……行く」

　ようよう発した言葉に、縹悟が安堵の息を吐いたのが小さく聞こえてくる。あたしは急いで部屋を出た。

　廊下に所在なげにたたずんでいた縹悟が、微笑む。

「応じてくれて、ありがとう」

「……あたしも、縹悟と話がしたいから」

「そうか」

　縹悟に手でうながされて、あたしたちは並んで廊下を歩き、途中で出会った女中に上着を着せられて、屋敷の外に出る。そのまま適当な道を歩き出した。

「ずいぶん、冷えるようになったね」

「うん……」

「君をここに連れてきたのは、まだ暑い、夏の終わりだった」

「うん」

　ぽつり、ぽつり、と言葉を交わしながら、ゆっくり歩く。

「あの頃は、君を道具のようにしか思っていなかったような気がするよ。一族のために必要な傀儡（くぐつ）、私の望みを叶えるための人形」

「わかる……気がする」

　縹悟は空を仰ぐ。今日は涼やかな秋晴れだ。

「それに、私が君に愛されるわけがないことも知っていたからね。ただ、私の手に収まる範囲に存在さえしてくれていれば、それでいいとも思っていた」

「…………」

　そんなふうに、思ってたんだ。それは今のあたしと少し似ている気がする。

　それは相当、辛い覚悟だ。

　縹悟は止めていた足をまた動かす。あたしもついていこうとして、つんのめった。縹悟が手を差し伸べて支えてくれる。

「……ありがとう」

「いや」

　ちょっとしたやりとりをして、縹悟はそのままあたしと手を繋いだ。

「でも君は……私のことを知ろうとしてくれた。そしてきっと、私が想像もつかなかった思いを寄せてくれているんだろう」

「……う、ん」

　手のぬくもりが、伝わってくる。なんだか少し恥ずかしくて、でも嬉しい。

「できることなら、私もその気持ちに応えたいと、思う。でも……桑子さんに執着していた時間が、長すぎた」

「…………」

「君は涼音で、桑子さんではないのにね。昨夜は無神経なことを言ったよ」

「……あたしも、感情的になって、悪かったから、おあいこ」

　名前を呼ばれるだけでいちいち心臓が跳ねる。おあいこ、と言ったら、縹悟が小さく笑った。

「君は私に甘いね」

「そんなこと……ない」

「私が悪かった。そういうことにしておいてくれないか」

「……そこまで、言うなら」

　縹悟は手を繋いだまま、あたしの方を振り返る。

「正直、わからないんだ。どうやったら、君の思いに応えられる？」

「…………」

　あたしは自分の心の中を探る。簡単に、その答えは出てきた。

「あたしは、今の縹悟に、今の、目の前にいる、あたしを見てほしいだけ。過去に、母さんに、囚われていないで、今を一緒に生きたい」

「…………」

　縹悟は面食らったようにふちなし眼鏡の奥の目を瞬かせ、考えるように目を伏せた。

「過去に囚われていないで、か。たしかに、私はずっと過去ばかり見てきたかもしれない」

　あたしは黙って縹悟の言葉の続きを待つ。縹悟はしばらく考えてから、困ったように眉を下げた。

「……少し、時間をくれないか。整理する時間がほしい」

「……わかった」

　一生縹悟の気持ちがわからなくて苦しむよりは、結論を出してくれたほうが、あたしもきっと気が楽だ。

　あたしは縹悟を待つことに決めて、こくりと頷いた。