第三章　縹悟という男

『それでも、私は君がこの里から出ていくことだけは許さない』

　頭の中で、何度も絶望的なあの言葉が繰り返される。あたしは涙が止まらないまま、部屋に戻った。

　あたしが、ここから出ていくことは、許されない。

　あたしは、この里から、この一族から、あの男から、逃げられない。

　あたしは布団に突っ伏して、枕に顔をうずめて声を嚙み殺しながら泣いた。

　なまじ一度希望を見てしまっただけに、逃げられないという事実が重くのしかかってくる。苦しい。辛い。

　なんであたしがこんな目にあわなくちゃいけないんだ。

　体の状態を把握されて、食事の時間も相手も決まっていて、その日誰と話すかまで決まっている生活。

　こんなのを一生続けろっていうの？　なんて窮屈で、自由のない――。

　そこまで考えたところで、はたと顔を上げた。止まった涙の最後のひとしずくが、頬をつたっていく。

　あたしにも許されている、自由が、ひとつだけある。

　それは、知ること、だ。

　今までのあたしはどこか受け身で、練の思惑に気付かないまま、宗主のことを知らないまま、ここまできた。

　だからあの言葉の意味もわからないままだ。『――他ならぬ私が、君のことを必要としているから、だよ』。

　そう、特に知らないのは、宗主のことだ。あたしを無理やり連れてきて、この里に閉じ込めた、張本人。

　最初は血のためだと言っていたけど、さっきの言葉にはそれとは違う意味があるように感じられる。

　でもその正体はもやもやしていてつかめない。

　あたしがずっと、彼を避けてきたからだ。知ろうとしてこなかったからだ。

　逃げられないなら、離れられないなら、受け入れるしかない。知るしかない。

　怖がらずに、今、目の前にある現実と、正面から向き合うんだ。

「……ごめん、母さん。あたし、逃げないよ」

　一番知らなきゃいけないのは、彼がどんな人で、なにを考えて行動しているかだ。

　あたしは涙の名残りをぬぐって立ち上がる。窓の外に細い三日月だけの、暗い部屋。

　でも胸にわだかまっていた苦しさは和らいで、明日からどうすればいいだろう、という前向きな不安だけがぼんやり漂っていた。

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