大樹のこころを聴かせて

12 縹悟

　大広間には座布団がふたつと4つ向かい合わせに並んでいて、あたしはふたつあるうちの左側に座るらしかった。

　蘇芳はあたしから見て右端、鳶雄は左端に座って、間に晃麒と練がいる。待ち時間も正座なんて、足がしびれないんだろうか。

　そして、本当に宗主は5分前に大広間にやってきた。あたしたちが全員いるのを見てふちなし眼鏡の奥の目を細める。

「そろっているね」

　4人は無言で頭（こうべ）を垂れる。あまりに統制された動きに、あたしはぞっとする。

　宗主はそんなことには気付かないように悠々と歩いてきて、あたしの右隣にある座布団に座った。

「今日集まってもらった君たちには、彼女がこの里に馴染めるよう、疑問の解決や話し相手としての役目を期待している」

「はい」

　4人の声が無機質にそろう。不気味な空間だ。

「赤道家の者から順に自己紹介を」

「はい」

　ここでやっと蘇芳の声に少し不満げな色が混ざった。名前と年齢を、さっきも聞いたけどもう一度繰り返す。

　全員分聞いて、宗主はあたしに意外にも穏やかな視線を向けてきた。

「君も、自己紹介を」

「……涼音、です。歳は18になったばかり。よろしくお願いします」

　4人があたしに向かって頭を垂れる。もうなんだか異質すぎて怖気づいてしまいそうだ。

「どのように彼女と関わっていくかは君たちに一任する。未来のこの里を作る者どうし、親睦を深めてくれ」

「承りました」

　練が代表して答えて、4人は深々と宗主に対して頭を下げる。

　頭を下げるって礼を尽くしているように見えて、顔が見えない。それがなんだか怖いな、と思う。

「では、今日はひとまず顔合わせだけということで、解散でいいよ」

　宗主が言うと、少しだけ場の空気が緩んだ。それぞれ、失礼します、と挨拶をして大広間から出ていった。

　あたしは気圧されて動けずにいた。これが宗主の権力？

「彼らとは仲良くできそうかな」

　宗主は相変わらずのんきなことばかりあたしに訊いてくる。あたしは目をそらして小さく頷いた。

「会って話した感じ、悪い人だとは思わなかった」

「……そう、か」

　少しの間が気になって、あたしは思わず宗主の顔を見る。ふちなし眼鏡の奥の瞳は底が深い。

「この制度は私の意志とは反するものでね。各家の当主からの要請に応じただけだ。彼らにもなにか思惑があるのだろう」

「…………」

「彼らを無条件に信じると、痛い目を見るかもしれないね」

「……あたしをどうしたいの」

　宗主は小さく口角を上げた。

「私はただ、君にその身を捧げてほしいと、そう思っているだけさ」

　すうっと背筋が冷える。あたしはそれを押し隠して、宗主を見つめ返した。

「あたしは、積極的に一族のなんとかに口を出す気はないから」

「うん、それでいいよ。今はまだ……ね」

　さて、我々も戻ろうか、と宗主は立ち上がる。差し伸べられた手をはねのけて、しびれかけた足でどうにか立ち上がった。