え、宮廷【結界師】として国を守ってきたのにお払い箱ですか！？ 〜結界が破られ国が崩壊しそうだから戻って来いと言われても『今さらもう遅い』エルフの王女様に溺愛されてスローライフが最高に楽しいので〜

46. 師弟はわがままを言い合う

　エリーゼが眠りに落ちたのを見て、俺はさっそく行動を起こす。

「師匠、いったい何を？」

　俺が向かったのは、エルフの里の結界の制御台だった。

　俺は、今回のエリーゼの頼みを聞いた依頼にアリーシャを連れて行くべきか、悩んでいた。結界が破られてモンスターの溢れかえった国、危険であることは疑いようがない。

「少しの間、ここを留守にすることになるからな。万全の準備をしておかないとな」

「この結界は、前に師匠がアップデートしたんですよね。これ以上、何をするんですか？」

「たとえば……結界の引き継ぎとかだな」

　結界を正しく扱うために、しっかりと引き継ぎをするのが重要だ。

「アリーシャに、結界を引き継ぎたい」

　アリーシャの、身の安全を考えるとこれが最適解に思えた。ついでに言えば、ここの守りを固めることは最重要の課題でもある。信頼できる弟子に任せるなら安心――そう思っての発言だったが、アリーシャは信じられないとばかりに目を見開いた。

「そ、それは、私にここに残れと言っているんですか？」

「これは俺が勝手に引き受けてしまった依頼だ。結界の崩壊した王国なんて危険な場所に、アリーシャに付いてきてもらうわけには……」

「冗談じゃないですよ！」

　アリーシャの反応は劇的だった。

「あの女ですら師匠についていくのに。一番弟子の私が、安全圏でぬくぬくしているなんてあり得ないませんよ！」

「でもアリーシャが、わざわざ危険な場所に来る必要はないだろう……」

　俺がそうやんわりと諭そうとすると、

「師匠の隣が私の居場所です。どんな依頼でも師匠が受けたのなら、私は弟子として、どこまでも付いていきます！」

　アリーシャはそう言い切った。その決意は固そうだった。

（正直なところ、アリーシャの助力はありがたいんだよな）

　王都の周りの結界を張り直すのは、当然だか俺の役割だ。結界を張るのに集中する間、俺は無防備になるだろう。

　周囲を守る者が必要になるのだ。その点、魔法を使いこなすアリーシャの存在は、非常に頼もしい。

「王国がどうなってるかは分からない。生きて帰れる保証もないんだぞ？」

「それぐらい覚悟してますよ」

　アリーシャは当たり前のように、そう言いきった。王国に戻るという、今回の判断に不満が無いわけではないだろう。それでも俺の判断を優先し、命すらかけると言っているのだ。

「……ありがとな。もともと今回の判断は、アリーシャには不満なものだろうに――悪い」

「いえ。むしろ私のせいで師匠を悩ませてしまったなら、申し訳ないです。師匠に相応しい場所で活躍して欲しい――そんなのは、私のわがままに過ぎないのに」

　アリーシャは逆に、こちらに頭を下げてきた。

「私のわがままを聞いてくださって、ありがとうございます。ごめんなさい――師匠の行動を縛りたいわけで、なかったんです」

　アリーシャは、しゅんとしていた。

　ティファニアも似たようなことを言っていた。ここを最優先に守るために、一度は王国を見捨てたのはすべて俺の判断だというのに。

（アリーシャは、本当に根が真面目というか何というか……）

　心底申し訳なさそうに言うアリーシャの頭を、俺は思わず撫でていた。最近はアリーシャの意外な一面を知ってばかりだ。

「し、師匠？」

「わがままなんかじゃないさ。そんな願いを口にさせてしまって――不甲斐ない師匠で悪かったな」

　評価される場所で活躍して欲しいなんて――そんな"わがまま"を言わせてしまったこと。それは、そもそも俺の責任だ。

　ティファニアのわがままも、アリーシャのわがままも……。なんて小さく、優しいものなのだろうか。

「そんな、師匠は不甲斐なくなんてありません！」

　あわてて否定するアリーシャ。

（そうだよな）

　俺を信じて、故郷を飛び出してきたアリーシャのためにも。そんな自虐的なことは、思っていても口にするべきではないのだ。

（弟子の前でぐらい格好つけないとな）

「アリーシャ、弟子が師匠にわがままを言うのは当たり前だ。それにアリーシャのそれは、わがままのうちにも入らない」

「ええ、どうしてですか！」

「アリーシャは良い子すぎるんだよ……」

　そう言ってジーッと見ても、ピンと来なそうな顔。

（ティファニアと一緒にいるときのような、年相応な顔は、なかなか引き出せないよな……）

「もっと遊びたい！　とか、新しい服が欲しい！　とか。わがままってのは、もっと子供らしい率直な欲望で良いんだよ」

　ちなみにわがままの具体例は、エリーゼ王女を参考にした。

「なら、とっておきのわがままを！」

「……とりあえず言ってみ？」

「はい！　師匠は、師匠が信じる道を突き進んで下さい。私はその後ろを精いっぱい追いかけます！」

　その瞳に映るのは、全幅の信頼。

　良い笑顔で告げられた"わがまま"に、俺は思わず苦笑い。

「それは、どちらかというと師匠が弟子に贈りたいタイプの言葉だな！？　わがままとはほど遠いぞ？」

「そ、そんな……」

　うなだれてしまうアリーシャ。

「なら師匠がお手本を見せてくださいよ？」

「うっ。さっき言っただろう？」

「それ、毎日聞かされてたエリーゼ王女のわがままじゃないですか……。私は師匠のわがままが聞きたいんですよ！」

　そう言いながら上目遣い。

　ふむ、わがままか……。

「わがままなんて思わず、これからは何でも願いを、気持ちを口にしてくれ。それが俺の――わがままだ」

「師匠だって全然わがままの使い方、分かってないじゃないですか！」

　あれ、おかしいな？

　王国なんて場所に居続けて、わがままの言い方を忘れてしまったのか？

「なら、王国まで付いてきて――」

「それは、私のわがままです！」

（なぜ俺たちは、わがままを取り合っているのだろうか？）

　俺たちはジト目で見つめ合い――どちらともなく笑い出した。

　何ら結論は出ない会話だったが、ゆったりと流れる大切な時間だった。

（こういう時間も大切にしないとな）

　心のゆとり。王国で仕事に追われていたときには、考えられなかったことだ。これからは、こういう時間も大切にしていきたいものだ。

「アリーシャ、これからも頼りにしてるからな」

「はい！」

　キラキラと輝くアリーシャの瞳。

　こうして俺は、一番弟子を王国に連れて行くことを決意したのであった。