え、宮廷【結界師】として国を守ってきたのにお払い箱ですか！？ 〜結界が破られ国が崩壊しそうだから戻って来いと言われても『今さらもう遅い』エルフの王女様に溺愛されてスローライフが最高に楽しいので〜

7. 【王国SIDE】エリーゼ、絶望する

　どうにか気を持ち直した私は、リステン辺境伯のもとに伝令に走るよう指示。

「ついに――王都から救援が届いたぞ！」

「助かったのか……！」

　歓声が上がる。モンスターが続々と湧き出す絶望的な戦況で、王国への救援要請はまさしく最後の希望だったのだろう。

「そ、それで結界師様は？」

「もういないわ」

「は？　それはどういう……」

　リステン辺境伯に開口一番聞かれたのは、例の詐欺師の所在。王女である私がわざわざ駆けつけたのに、なんて失礼なのかしら。

「あいつは詐欺罪で、国外追放されたわ」

「詐欺罪、よりにもよって国外追放だと？　わ、わけが分からん。

　国の守りのかなめを……我が国は、いったい何を考えているのだ？」

　リステン辺境伯の顔には、心底理解できないと書かれていた。待ち望んだ救援が来たはずなのに、その顔に浮かぶのは喜びではなく絶望。

　ここの人たちは、どうやらあの詐欺師に騙されているようだ。目を覚まさせないといけない。

「皆のもの、よく戦いました。

　聖女である私が来たからには、もう大丈夫です！　この程度のモンスター、私の光魔法で一掃して――」

　高らかに声を張り上げる。

　純白の衣に、見栄えのする錫杖。国の英雄となる聖女の姿はインパクトが重要だ。侵入したモンスターを殲滅した手柄を大々的に宣伝するため、随分とお金をかけた。

　それなのに――

「結界師様がいらっしゃらないなら無意味だ。

　……王女様を傷つけたとあっては、末代までの恥でございます。さあ、お下がりください」

「な！？　私は聖女よ、戦えるわ！」

　まるで取り合ってもらえない。

　遠目に見ているだけでも、思わず足が震えそうになるほど膨大なモンスターの群れ。リステン辺境伯は、その群れを相手取る覚悟を決めたようだった。

「結界の手ほどきを受けたものは、どれだけいる？」

「リット様の講座に出ていたのは、私を含めて５人。心もとないが……やるしかない」

　私を抜きにして、作戦会議がどんどん進んでいく。聖女である私が目の前にいるのに、話題に上がるのはあの詐欺師ばかり。そんなのは許せなかった。

「エリーゼ近衛隊、私に続きなさい！」

「姫、お待ちください！」

　止める声など聞こえない。

　ここで多大な戦果を上げて、華々しく王都に凱旋する。そんな華々しい未来を疑いようもない。そう思っていたのだが――

「ひっ、なによこれ」

　モンスターと対峙して気づく。

　体中に紅い目を持つ、あまりに禍々しい風貌。ぎろりと見据えられるだけで、体が震えた。聖女としての力を行使する余裕などない。吞気に神に祈りを捧げてなどいられなかった。

　思わず後ずさる。

　ここは……戦場を知らない人間が、決して挑んではいけない場所だ。

　それからどうやって、今いる安全地帯に戻ったのかは覚えていない。恥も外聞もなく泣き叫んだ気がする。

「結界師を、詐欺師だなんて罵って追い出しておいて。

　それなのに、このざまか」

　そんな声なき声が、聞こえてくるようだ。聖女の力があれば国は安泰など、いったいどの口が言っていたのか。

「エリーゼ様。結界師リットは、ほんとうにただの詐欺師だったのですよね？」

「結界に空いた穴。湧き出るモンスター……」

「これではまるで――」

　私を信じて付いてきた、近衛隊の視線が痛い。

　その視線には疑心の色が濃い。

「これはただの事故よ。結界師の追放とは何も関係がない――そう、あるわけがない」

　私の言葉には、なんの説得力もなかった。なかば自分自信に言い聞かせるように。胸の奥にずっとある嫌な予感――それに向き合ったら何かが終わってしまう気がしたから。

　呆然と見つめる私の前で、リステン辺境伯らがモンスター相手に激戦を繰り広げていた。モンスターの大群をひきつけ、少人数の精鋭が結界に空いた穴に向かって押し寄せる。巧みな連携だった。

　リステン辺境伯たちは激戦の末、モンスターを封じ込め、結界を修復してみせた。

（ここまで活躍されては、褒賞を与えないわけにはいかない。私はなんの戦果もあげられてないし――なんの意味もない遠征だったわね）

　そんなことを考えていた私は、まだことの重大さを認識できていなかった。

「大儀でした。国に帰ったら恩賞を与えるよう父に――」

「我らはもう、この国を信じられない。

　長年、国に忠誠を尽くしてきたリット様を――結界師の一族を裏切るようなことをするなんて」

　戻ってきたリステン伯爵は、開口一番そう言った。そして、忠義の証とされた勲章を地面に投げ捨てた。

　それは貴族籍を返上するという意思表示。

「な、何をしているのですか？」

「わしらはこの地を捨てて、エルフの里へと向かう。我らが忠誠を捧げるのは、後にも先にもリット様だけだ」

　そんなことになったら、この地を守る者がいなくなってしまうではないか。

「な、何がのぞみかしら？

　金銀財宝、亜人族の奴隷――なんでも用意するわ」

「失望したよ、エリーゼ様。我らは……そのようなもので動くと思われていたのだな？　我らは誇りのために戦ってきた。この国に望むことなど、もはや何もない」

　リステン辺境伯は、まるであらかじめこの状況を予測していたようだった。決意は固い。取り付く島もなかった。

（なにが、誇りのためよ……）

　王国への敬意を欠いた行為。

　反逆罪で引っ捕らえようと思えば、連行することはできるかもしれないが……あまり、得策だとは思えなかった。客観的に見て、リステン辺境伯たちは今回の騒動では英雄だ。下手に扱うと、一気に民の心が離れてしまう可能性がある。

（今回のこと、どう説明しよう……）

　大失態だった。

　結界師・リット。ようやく一件落着だと思ったら、今度はこんな問題まで引き起こすなんて。ほんっとに忌々しいやつね。

　私は、まだ何も知らなかったのだ。

　結界師・リットを追放したことで、すでに王国を見限った者も少なくなかったことを。結界のほころびは、取り返しがつかないレベルになっていることを。

　ほんとうの地獄がここからはじまることを、私はまだ――なにも知らなかったのだ。