え、宮廷【結界師】として国を守ってきたのにお払い箱ですか！？ 〜結界が破られ国が崩壊しそうだから戻って来いと言われても『今さらもう遅い』エルフの王女様に溺愛されてスローライフが最高に楽しいので〜

40. おい、王国の結界が破壊されたらしいんだが……

　いつものように、結界術についての講義を開いていたある日のこと。

「――大変です！　大変です！　大変です！！」

　講座を開くために借りた部屋の中に、突如としてひとりの少女が飛び込んできた。突然の乱入者に、当然のように視線が集まる。

「アンネや、今は守護神による講座中だ。後にしなさい」

「守護神さま！？　わわ、ほんとうだ神々しい！　――じゃなくて！！」

（あ、慌ただしい子だな……）

「も、も、も、申し訳ありません！」

　アンネと呼ばれた少女は、慌ただしくペコペコ頭を下げた。クルクル表情が変わって、見ていて面白い。

「いや、気にしないでくれ」

　エルフたちの守護神呼びは、いつまで経ってもおさまらず、なかば諦めるように受け入れた。それは良いんだがこの様子、祟りでもあると思われてるんじゃないだろうな？

「す、す、す、すぐに出直しますので！」

「でも大変なことがあったんだろう？　聞かせて欲しい」

　これほどの慌てた様子。一刻を争う事態かもしれない。

「で、でも……」

「大丈夫です、旦那さまはそんなことで怒ったりはしませんよ！」

　言葉を濁す少女を励ますように、ティファニアはそう声をかけた。アンネは緊張を解そうとするように、何度か深呼吸を繰り返し、

「なんでも王国の結界が、破壊されたそうです！」

「は――？」

　そんな爆弾を投げ込んだのだった。

◆◇◆◇◆

「それは正確な情報なのか！？」

「ひゃい、守護神さま！　大変なことになったと、精霊たちが騒ぎ出したのです！」

　思わず身を乗り出した俺に、アンネは軽くパニックに陥りながら、そう答えた。

「信頼できる情報です、旦那さま。アンネはエルフの里の中でも、精霊との対話を１番得意としています」

　当たり前のようにティファニアが口にする。

「精霊と会話？　そんなこと可能なのか！？」

「もちろんです。……ああ、人間は精霊のこと見えないですもんね」

　ティファニアが納得したようにうなずいた。エルフにとってはそれが当たり前らしいが、俺としては初耳だった。

（人に常識外れだの何だの言っておいて、もっと、とんでもない人が身近にいるんじゃないか！）

　精霊という生命体は、実在していたのか。どうやって生きているのか。なぜ話せるのか――興味は尽きない。

　だが、いま気にするべきはそこではなく、アンネが口にした内容である。

「結界が破壊って。そんな凶悪なモンスターが現れたのか？」

　たしかに結界の強度が、あまりに怪しい場所はあった。それでも特にやばい場所には、結界について理解している者が守りについており、対処は可能なはずだった。

　そうでない場所も、一ヶ月ぐらいは持ちこたえるはずだ。その間にどうにか新たな結界師を雇えれば良い――そんなことを考えていたのだが、

「それが、結界の爆破は内側からなんです」

「そ、そんなバカな……」

　俺の思惑は、ぶち壊されることとなる。

「なんでも王族の馬車に乗る方が祈りを捧げた瞬間、結界に光の筋が差し――爆発したと……」

「なに考えてるんだ――！？」

　口をあんぐりあけるしかなかった。よりにもよって光の魔力を注ぎ込んだというのか。

　何が起きたのかは――残念ながら察しがついた。……ついてしまった。

　エリーゼが「そんなの簡単ね！」とか言いながら、調子にのって魔力を捧げようとする姿まで、想像できた。

　思わず脱力する。何故、そんな愚かな行動に踏み切ったのか。わけが分からなかった。

（まじかよ。そんな事態は想像もしなかったぞ？　どうすれば良かったんだ……）

　国を守護する結界は、すでに限界だったのだ。守る内側に攻撃者が存在するなどと、仮定して対応するだけの余裕は無かった。

「師匠はなにも悪くありません。自業自得ですよ。悪いのは全部、あの女です」

　俺の表情を読んだのだろう。アリーシャは、そう吐き捨てた。

（ほんとうに、なんてことをしてくれたんだ……）

　これまで何度もしてきた忠告は、決して実ることなかったのだ。あろうことか自らの手で結界をぶち壊す。

　その結果、これから何が起こるのか――そんなことは、火を見るより明らかだった。

「エリーゼ王女、同じ王族とは思いたくもない――ほんとうに、最後まで愚かな方でしたね」

　――自分のせいで滅びゆく国の中で

　――いったい最期に何を思うんでしょうね

　ティファニアは淡々と呟く。

　考えるだけで恐ろしいと、悲しそうに首を横に振りながら。自らの立場と重ね合わせて考えてしまったのだろう。この少女ならそんな過ちは、絶対におかさないだろうけれど。

　突然、知ることになった王国の危機。

（俺はもう、王国とは関係がない）

　ただのフリーの結界師に過ぎないのだ。だからそれを聞いたところで、もう王国を守る義理はない。

――だとしても

「アリーシャ、準備しろ。すぐに出発する」

　このバカけた騒動に巻き込まれたのは、王国に暮らす国民なのだ。知っていて見捨てることなど出来なかった。

「師匠、まさか戻るつもりなのですか？」

　アリーシャは信じられないというように、驚きに目を見開いた。

「ああ、それが――結界師として、あるべき姿だろう？　……このまま放っておくことなんて、出来ないさ」

　深く考えてのことではない。自然と口をついて出た言葉だった。

　王国のことは嫌いだった。常日頃から発言を軽んじられ、最後にはクビを言い渡された場所――憎む気持ちも強かった。

（それでも――）

　父のように立派な結界師となるべく、努力してきた日々を思い出す。感情のままに国が滅びるのを見て見ぬフリをするのは、あまりに後味が悪かった。今後、胸を張って生きられないだろう。

「これまであの国の人たちが、師匠をどう扱ってきたか！」

　アリーシャは、納得が出来ないというように叫ぶ。

「国に残っているのは、師匠の忠告を無視し続けてきた――バカにしてきた人ばかりです」

「アリーシャ……」

　アリーシャは、いつになく饒舌だった。これまでの王国への不満を、すべてぶちまけるように。

「今回のことだって！　あの女が師匠の忠告を、何も耳にいれなかったのが原因じゃないですか。その尻拭いを、何で師匠がしないといけないんですか！？」

　アリーシャだけではない。

　さらには――

「旦那さま、行ってしまうのですか？」

　ティファニアが、捨て犬のような表情でこちらを見ていた。ちょっとしたモンスターに、怯える日々に逆もどりするのかと。

　その瞳からは、隠しきれない不安が覗いていた。

「もちろん対策は万全にして行く。すべてが終わったら、エルフの里に帰ってくる。俺は、エルフの里の結界師だからな！」

　安心させるようにそう言うも、

「なら！　ずっと、ここにいて下さい……」

　消え入るような声で、ティファニアは言った。

　縋るような目で見つめられ――俺はもう否とは言えなかった。