え、宮廷【結界師】として国を守ってきたのにお払い箱ですか！？ 〜結界が破られ国が崩壊しそうだから戻って来いと言われても『今さらもう遅い』エルフの王女様に溺愛されてスローライフが最高に楽しいので〜

43. エリーゼ、牢屋に放り込まれる

　勢いよく飛び出していったエリーゼは、その目に狂気にも等しい危うさを覗かせる。

「いや！」

　咄嗟の判断だったのだろう。

　ティファニアは、手にしたアクセサリに、ありったけの魔力を注ぎ込む。ダンジョン探索に使うための護身用アクセサリ――俺が贈ったものだ。

　アクセサリは魔力を得て淡く輝き、そのまま風の刃となってエリーゼに向かう。

「こ、こんなもの！」

　エリーゼは迫りくる風の刃を見て、目の前に盾を生み出した。高度な光魔法だ。並大抵の攻撃なら防げそうな強固な盾に見えるが、

「う、嘘」

　風の刃は、その守りをあっさりと切り裂いた。

　驚愕に目を見開いたのも一瞬。

　エリーゼはそれを見ると、足もとに純白の魔法陣を生み出した。それを足場に横に飛びのき、どうにか回避しようとする。――が、あまりにも遅かった。

「ぎぃぃああああああ！？」

　放たれた風の刃は、エリーゼの肩を深々と切り裂いた。体のバランスを失い、エリーゼは地面に倒れ込む。

「こいつ！　よりにもよって、腹いせにティファニア様に襲いかかるとは！」

「取り押さえろ！」

　ようやく我に返った兵士が指示を出した。何人かはティファニアを守るように移動し、残りの者はエリーゼに飛びかかる。

「どいて、どいてよ。私はこんなところで、諦める訳にはいかないんだから……」

「黙れ！」

　エリーゼは痛みをものともせず、必死に抵抗しようとしていた。しかしもともと弱っていた身に、とどめのような一撃だ。

　まともな抵抗など、出来るはずが無かった。

「ティファニア様を襲うなど、言語道断！　すぐにでも処刑してくれる！」

　そう声高に叫ぶ者に、

「それが人間の狙いかもしれません。王女殺害の罪で、我らに無茶な要求を突きつけるつもりでは！」

「しかし付近に、ほかの人間の気配は無かったぞ……？」

　口々に言い争うエルフの里の者たち。

「言え！　なにが狙いだ！」

「誰の命令でここに来た！　なぜティファニア様を狙った！」

　疑心暗鬼だった。

「私の独断です。リット様にお願いするためだけに……それなのに、私はまた取り返しのつかない過ちを――」

　詰問されたエリーゼは、そう否定するのみ。抵抗は無駄だと悟ったのか、ただただ絶望の表情を浮かべていた。

　すべての望みが断たれた今、彼女に出来ることは何もない。

「ウソをつくな！」

「さっきの態度も演技だったんだな！」

　力なくうなだれたエリーゼを、糾弾する声が響く。黙ってうつむく彼女の髪を掴み、強引に喋らせようとする者。

　エリーゼはされるがままになっていた。彼女はもう、すべてを諦めていた。ただただ後悔の念に駆られ、訪れる終わりを待っていた。

　ついには、誰かが武器を手に取ってしまった。収拾がつかなくなりそうになったとき――

「そこまでです」

　凛とした声が響き渡った。声の主はティファニア。

「止血剤を。このままでは命に関わります」

「な、何故ですか！　これはエルフの里に対する宣戦布告ではありませんか。何としてでも、情報を吐かせ、その後はしかるべき処置を取るべきです！」

「彼女は護衛も連れずに現れた。王国にも見捨てられたか、独断で動いているか――そのどちらかです」

　ティファニアの冷静な声は、熱しきってしまった場の空気を、急速に冷やしていく。

「それでも！　ティファニア様に襲いかかったのは事実。あまりに危険です！」

「それも――たぶん大丈夫です。彼女がこれ以上、抵抗する意味がありませんから」

　ティファニアは地面に押さえつけられたエリーゼに、どこか憐れむような視線を向けた。

　エリーゼは、ひとことも発しなかった。

「そのものを牢に。あくまで処遇が決まるまでの仮の措置です。取り調べでも、乱暴な真似は決して許しません」

　不満が無いわけではないだろう。

　それでもこの場に集まった者は、ティファニアの言葉に従うことを選んだ。常日頃、ティファニアが集めてきた信頼の成せる技か。

　彼女の判断を尊重したのだ。

　そうして、エリーゼは牢屋へと連れていかれた。

　たとえ命は助かっても、その願いは叶わない――それを悟っているからか。さきほどの騒ぎが嘘のように。まるで、魂が抜けたように。なんの抵抗もしなかった。

　その瞳からは、ただただ絶望の涙が流れ落ちるのみだった。

　決して許されないであろうことを理解しながら、必死に頭を下げ続けた姿。諦めきれないと涙を流す姿――そして最後に踏み切った行動。

　これまでの過ちは決して消えない。これからも彼女を苛み続けるだろう。そのうえでなお、何かを助けるために、あそこまで必死になれるなら――

　その様子を見て、俺はある決断をしていた。

「なあ、ティファニア」

「はい、旦那さま」

　場の混乱を見事に収めてみせた少女に、俺は話しかける。俺の言葉は、きっとティファニアを悲しませることになる――それでも

「本当にごめんなさい。私のわがままのせいですよね。……私は旦那さまを、この地に縛り付けたかったわけではないんです」

　先に口を開いたのは、ティファニアだった。

「いったい何に謝っているんだ？　ティファニアは何も悪くない。すべては俺の決断だからな。この里を守るために――できることを全力でやっただけなんだから」

「やっぱり、旦那さまは優しいですね」

　そう言って、エルフの王女は柔らかく微笑んだ。

「この里が旦那さまにとって、重荷になってしまうのは不本意です」

「別に重荷だなんて、思っていないさ。この里のことは大好きだからな――」

　ティファニアは、最後にはいつものような無邪気な笑みを浮かべ、

「帰りたいと思わせるように。いいえ、いずれは私がいないと生きられないようにしてみせます！　だから今は、すべては旦那さまの望みのままに――」

　そんなことを言いながら、宿に向かう俺を見送るのだった。