え、宮廷【結界師】として国を守ってきたのにお払い箱ですか！？ 〜結界が破られ国が崩壊しそうだから戻って来いと言われても『今さらもう遅い』エルフの王女様に溺愛されてスローライフが最高に楽しいので〜

42. 王女襲来！ 今さら戻ってきてと言われても……

　王国の結界が破壊された、という知らせを受け取り、10日ほどが過ぎたころだろうか。いつものように結界に魔力を注ぎこんでいると、俺は結界越しに人の気配があることに気が付いた。

　この前のレッドボアの襲撃を受けて、魔力を通すことで、周囲の様子を探れるよう結界をアップデートしておいたのだ。

（随分と弱々しい魔力反応だな。モンスターと戦って力尽きたのか？）

　今にも消えてしまいそうな、弱りきった魔力反応。ティファニアに確認を取り、この里で保護してもらうよう頼むべきだろう。

　俺は気配探知を、肉眼に切り替える。魔力により作られた付近の映像が、頭の中に流れ込んでくる。

　――思わず目を疑った

「何だって、こんなところに！？」

　力尽きたように倒れている人間には、どこか見覚えがあった。というか王国で俺に追放を言い渡した因縁の相手――エリーゼであった。

◆◇◆◇◆

　一国の王女が、護衛も連れずに何をやっているのか。何故、こんなところで死にかけているのか。

　疑問は尽きなかった。

「師匠はやっぱり、おひとよしですね」

「そりゃ、目の前で倒れてたらな……」

　呆れたように言うアリーシャに、苦笑いを返す。俺はエルフの里の兵士に、迎えに行くよう頼んだのだ。

「悪いな。ここの場所は、あまり知られたくは無いんだろう？」

「構いません、ほかならぬ旦那さまの頼みですから。それにいざとなったら――記憶を消しますから！」

　ティファニアは、そんな物騒なことを言った。

　そんなことを話している間にも、ざわざわと人が集まってきていた。兵たちが警戒しながら出発する様子を見て、あっという間に噂が広がったのだ。

（どうするかな。あまり大事には、したくないんだけどな）

「俺たちの守護神さまをバカにしておいて、まさかエルフの里にノコノコ顔を出すとはな」

「文句のひとつでも言わねえと、納得いかねえ！」

　エリーゼ王女が俺に追放を言い渡した元凶だというのは、すでにエルフの里に住む全員に知れわたっている。ざわざわという騒ぎとともに、入口に人が集まる。

　俺を守護神と呼んで尊敬する者たちにとって、エリーゼは仇とも呼べる憎い存在だ。

（回復ポーションだけ受け取ったら、サックリと帰ってくれよ？　間違っても――刺激するようなことは、言わないでくれよ？）

　明らかな面倒ごとの予感。

　俺は祈るような気持ちで、エリーゼの到着を待った。

◆◇◆◇◆

　エリーゼは、両手を頑丈な縄でぐるぐる巻きにされ、背中には剣を突きつけられた状態で現れた。ハッキリ言って怪しすぎたし、仕方のない措置だと言えるかもしれない。まるで、輸送中の罪人のような扱いだった。

（あいつが、そんな扱いを受け入れるなんて。「ふざけるな！」と、文句をまくし立てそうなものだが……）

　到底、一国の王女に対する扱いではない。兵たちはそれだけ信用ならない相手だと、判断したのだろう。

「ヒイッ」

　里に入るなり、敵意に満ちた視線がエリーゼを貫く。容赦のない悪意に晒され、エリーゼは立ちすくみ足を止めたが、やがては挑むように背筋を伸ばし、里に足を踏み入れた。

　こちらの姿を確認すると、真っ直ぐこちらに向かって歩いてきた。

（いったいなにがあったんだ……？）

　手には痛々しいまでの、魔封じの魔法陣の痕が残る。魔力の反応が微弱だった原因だろう。さらに回復ポーションでも追いつかないほどの、体中に刻まれたおびただしい数の傷跡。

「な、なんだ？　この傷跡は……」

「こ、これでも最低限歩けるように、魔力回復薬を使った後です。私たちではありません！」

　思わず兵士たちを見ると、彼らはブンブンと首を横に振った。

「本日は、偉大なる結界師のリット様にお願いがあって参りました」

　エリーゼは地面に座り込むと、そのまま深々と頭を下げて――土下座しながらそう言った。

（目の前にいるのは、ほんとうにエリーゼ王女なのか？）

　大混乱だった。

　あの傲慢なエリーゼが、俺に敬語を使って――あろうことが土下座をしているなんて！？

　よく似た偽物だと言われた方がしっくりくるぐらいだ。

「……今さら、何の用だ？」

「我が国の結界が破られて、国が滅ぶ寸前なのです。どうか、どうかお助けください」

　エリーゼは地面に座り込んだまま、俺の瞳を覗き込み必死に懇願する。　

「……ぜんぶ、師匠が忠告した通りじゃないですか？」

「返す言葉もありません。すべて、私が悪かったのです」

「これまでさんざんバカにしてきた相手に、助けを求めるなんて。情けなくないんですか？」

「ほんとうに、申し訳ありませんでした。情けなく思っています。それでも我が国は、リット様にしか救えないのです！」

　エリーゼは涙を流しながら、必死に許しを乞う。これまでのプライドに突き動かされていた振る舞いが嘘のように、ただただ謝罪を繰り返した。

「世界一の結界師リット様、あなた様をクビにしたことは過ちでした。どうか、どうか我が国をお救いください！」

（そう思うなら……どうしてあの時は！）

「今さら都合の良いことばっかり、言ってるんじゃないぞ！」

「そうだ！　我らが守護神が、王国でどんな扱いをされてきたのか。俺たちは、知ってるんだからな！」

「今さら自業自得だろうが！　早く国に帰れ！」

　怒り収まらぬとばかりに、入口に集まったエルフたちが口々に声を荒げる。エリーゼは一度も言い返さなかった。ただ震えながら頭を下げ、彼らの怒りが収まるのを待つ。

「私は、どうなっても構いません。どうか、国のことだけはお救い下さい」

　何度も繰り返すエリーゼに、思わず心を動かされそうになるが、

（俺にとって大事なのはここだけだ）

　俺は首を振る。

　今さらエリーゼの態度が変わったところで、すべては手遅れなのだから。

「今さら言われても遅いよ。俺にとって、何よりも大切なのは、ここだからさ」

「お願いです。私には――我が国には、もうあなたしか、いないんです。どうか、お願いします……」

　今になって縋られても困るだけだ。どうしてあの時、俺の声に耳を傾けなかったのか。なぜ、何も知ろうとしなかったのか。言いたいことはいくらでもあったが、それを口にしたところで何も変わらない。

　俺にとって何より大切なものは、もう決まってしまった後なのだ。

　――これ以上、向き合っていたくなかった。

「……記憶を消して、追い出してくれ。回復ポーションを渡すかどうかの判断は、ティファニアに任せる。エリーゼを、二度とエルフの里に招き入れるつもりはない」

　その声を聞いて、いよいよエリーゼは絶望の声をあげた。掠れた声でうわ言のように許しを乞うているが、その声を耳に入れるものは、もはやどこにもいない。

　響くは悲しき慟哭。

「…………旦那さま？　せめて、やっぱり――」

　ティファニアは、何かを俺に頼もうとしているようだった。だが、その声は最後まで発されることはなかった。

　追い詰められた人間ほど、なにをするか分からない。それは当たり前のことだ。

　エリーゼは、聖女の力を利用して背中に光の翼を生み出し――凄まじい勢いで飛びだした。

「――え？」

　飛び出す先には、間抜けな声を上げたティファニアの姿。