え、宮廷【結界師】として国を守ってきたのにお払い箱ですか！？ 〜結界が破られ国が崩壊しそうだから戻って来いと言われても『今さらもう遅い』エルフの王女様に溺愛されてスローライフが最高に楽しいので〜

33.【王国SIDE】国王と王子、絶望する

　私は明かりひとつ差さない洞窟を、ひとりで歩き続けていた。目指す場所は、国を救う最後の希望――リットがいるエルフの里だ。

　今の弱りきった体では、魔法で明かりを灯すことすら出来ない。

「痛っ……」

　思う通りに体が動かず、ちょっとした小石に足を取られ、無様に倒れ伏す。

「急ぎなさい、エリーゼ……」

　言うことを聞かない体を、しかりつける。ディールによる苛烈な尋問は、私の体を隅々まで蝕んでいた。

　地下牢でまともな食事を与えられたのは、ほんの数度だけだった。それも後に続く折檻で、ほとんど戻してしまっただろう。

　睡眠だってほとんど取れていない。魔力欠乏症もそのままだ。意識を保って立つだけでもギリギリの状態。

　だとしても――

「あなたに、休む権利なんて、ないんだから」

　体が休息を訴えかけるが、それを意思の力でねじ伏せる。結界のほころびも、モンスターも、私の都合なんて待ってくれないのだから。

　先は見えない。

　真っ暗な道に、終わりは見えない。

　それでも私は――一歩、一歩、歩みを止めることは決してなかった。

　歩き通すこと丸一日。

　私はついに洞窟を抜けることに成功する。

　それだけで涙が出そうだった。

　エルフの里は、もう目と鼻の先――のはずだ。

◆◇◆◇◆

　俺――アレクは、部屋から持ち出す荷物を纏めていた。王族だとバレないよう、それでいて換金性の高いものが好ましい。

「こんなもので十分だな」

　まったく。この俺が無様に国を追われることになるとは……。すべて愚かな姉上のせいだ。

　アレクの頭から、エリーゼ王女の失脚を狙って、結界師の追放を容認したことは――すっぽりと消えていた。

「ふざけやがって！　何が滅びゆく国の王子に用はないだ」

　逃げ伸びるための頼みの綱。諸外国への救援要請は、全て拒否された。

　各国の貴族たちが集められた学園で、築き上げた繋がりを頼ったのだ。内心で馬鹿にしていた小国相手にも笑顔で応じてやったのに、あっさりと手のひらを返された。

「世界一の結界師を失った二流国に、力を貸すメリットが何もないだと？　ふん、馬鹿も休み休みに言え」

　何よりも腹立たしかったのは、追放した結界師の存在だった。まるで結界師と繋がりを作るために、利用しようとしていた様ではないか。

（まあ良い。いざという時の脱出路ぐらい、自分でどうにかできる）

　俺は王族のみに伝わる、隠し通路を目指すことにした。

「ちっ。老朽化のせいか？　使えないではないか」

　目的の隠し階段か崩れ落ちているのを見て、俺は舌打ちした。肝心なときに崩れているのでは、なんの役にも立たないではないか。

　次に向かう。

「……ここもだと？」

　俺は焦りながら隠し通路をひとつひとつ確認していく。

　３つほどの非常脱出路を巡ったあたりで、俺はようやく異変に気がつく。あるところは階段が崩れ落ち、別の場所では入り口の鍵が壊れていた。

「どういうことだ！　何故、壊されている！？」

　長年使われていなかったとはいえ、定期的に点検ぐらいするだろう。このタイミングで、同時に脱出路が使えなくなるなど――

「ふざけやがって！　誰の仕業だ！！」

　これは人為的なものに違いない！

　俺は怒りのままに叫んだ。

　城は暴徒どもに包囲されていた。正面から逃げようとしても、あっという間に捕まってしまうだろう。

　もし捕まろうものなら――

「落ち着け、まだ取っておきがある。誰にも知られていない、究極の抜け穴だ」

　嫌な想像を、頭から追い出す。

　エルフの里の近くに繋がっていると言われている洞窟への入口。暗くてジメジメしていて、俺のような生粋の王族が使うには相応しくないが――背に腹は変えられない。

「はあ？　なんだこれは……」

　足を運び――愕然とした。

　秘密の抜け道につながる建物自体が、まるごと爆破されていたのだ。的確に俺の脱出路を塞ぐ何ものかの存在――俺は怒りにワナワナと震える。

「おやおや、アレク王子。こんな場所までどうされましたか？」

　そこに現れたのは尋問官・ディールだった。一週間もの時間を与えたのに、何の成果も挙げられなかった役立たずだ。

　姉上のような軟弱な人間、俺なら１日も経たずに自白させてみせる。

（……何故、こいつがここに？）

　今も嬉々として、姉上を"尋問"しているものだとばかり思っていた。

「姉上の口を割らせることも出来なかったゴミが、今さらなんの用だ？」

（……考えてみれば、こいつの許可なんぞ取らずに、姉上を生贄にすれば良いんじゃないか？）

　名案に思えた。

　偽聖女が姿を表せば、城に詰めかけてきた民衆の間に大混乱が起きるだろう。またたく間に暴動が起きるだろう。

　混乱に乗じて包囲さえ抜けてしまえば、逃亡は容易だ。

「どけ、貴様に用はない」

「あなたになくても、私はあなたに用があるんですよ？」

「はあ？　なにを……」

　俺は――後ろから迫りくる人の気配に、気が付かなかった。

「覚悟！」

　気がついたときには手後れだった。

　気配を殺した衛兵がすぐ傍まで迫り、魔法陣をかざす。そこから頑丈な縄が飛び出し、俺を雁字搦めにする。

「貴様ら！　俺にこんなことをして、ただで済むと思っているのか！？」

「ほう、どう済まさないというのかな？」

　ディールは俺を担ぎ上げ、のっそりと歩き始めた。行き先は、愚かな姉が閉じ込められているであろう地下牢。

「俺は王子だぞ。離せ！　何をするつもりだ、ふざけるな！」

「父子ともに煩いですね。少し黙れませんか？」

　わめく俺の首筋に、ディールは鋭い手刀を叩き込んだ。俺は一瞬で意識を失った。

◆◇◆◇◆

　目を覚ました俺は、魔封じの魔法陣を両腕につけられ拘束されていた。

（魔封じの魔法陣は、１つで効果を十分発揮するだろう！？　２つも付けられたら、魔力不足で死んでしまう！）

　パニックに陥る。

　外そうと試みるが、ガッツリと食い込んでいて外れそうもない。

「お目覚めですか、アレク王子？」

「貴様――！」

　現れたのはディール。色とりどりの魔法陣を弄んでいた。

「脱出路を塞いだのは貴様だな？　何のつもりだ！！　いいからこれを、早く外せ！」

「あなたが何を考えていたか、聞かせて貰いましょうか？」　

　俺の言葉など聞こえなかったように、ディールはくつくつと笑った。

「貴様！　なんの権利があって！」

「許可なく喋るな！」

「ぐああぁぁぁぁ……き、さ、ま！」

　激しい電流を流される。王子の俺にいったい誰の許可があって！　怒りで顔に血がのぼるが――

（……な、なんだここは？）

　視界に入る異常な光景。

　部屋中にこびりついた血の跡が気になった。部屋のいたるところで、魔法行使の後が認められた。頑丈な地下牢を、ここまで破壊するとは――ここでいったい何が……

「気になりますか？」

「何がだ？」

「エリーゼ王女が耐え抜いた尋問の内容ですよ」

　淡々とディールが言った。

（――嘘だろ……？）

　生半可なものでないことは、跡を見れば分かる。どれほどの凄惨な行為が、この部屋で行われたというのか。

「それではゴミなりに、全力で尋問させて頂きますよ。ええ、ゴミなりにね」

「ま、待て！　雇い主は誰だ、父上か！？　――金なら払う、俺を見逃せ！」

「あなたのお父様は、隣の部屋です。ガクガク震えていますよ？」

「……なら誰が？」

　そうですねえ、とディールは悩んでいたが、

「しいて言うなら依頼主は私自身、というところでしょうね」

　壮絶な笑みを浮かべる。

「エリーゼ王女への尋問は、ほんとうにつまらなかった。やはり尋問するなら――あなたたちのような人が良い」

「た、頼む……見逃してくれ――」

　恍惚とした表情でつぶやくディールを見て、俺はようやく気が付く。とんでもない相手に捕まってしまったかもしれないぞ、と。

「エリーゼ王女を蹴落とすために、貴様は何をしてきた？」

「ふざけるな！　いつか貴様を国家反逆罪で――ぎぃぁぁぁあああああ！？」

　ふざけるな、ふざけるな、ふざけるな！

　俺は内心で呪詛のように、同じ言葉を繰り返した。

（俺は、この国の王子になる男だぞ――！）

　このような目に遭わされる意味が分からなかった。

（くそっ、姉上はどこだ。逃げ出したのか……そのせいで、俺がこんな目に遭わされているのか？）

　だからエリーゼの処刑を止めたのか。自らの失態を明るみに出さないために。

（くそっ。こんな奴と、まともに付き合っていられるか。俺も隙を見つけて――必ず逃げ延びてみせる！）

「早く答えろ」

「何もしていない！　すべてはあれの自業自得だ！」

「それは嘘ですね。こんな状況でも、保身のために素直になっていただけない――やはり尋問はこうでなければ」

　ディールは愉しそうに笑った。

　――俺は尋問官の本気を、その身を持って味わうこととなる。