え、宮廷【結界師】として国を守ってきたのにお払い箱ですか！？ 〜結界が破られ国が崩壊しそうだから戻って来いと言われても『今さらもう遅い』エルフの王女様に溺愛されてスローライフが最高に楽しいので〜

32.【王国SIDE】呪いのように、あるいは祈りのように

　ディールによる責めは苛烈さを増す一方だった。

　拷問とも言える取り調べが、永遠と繰り広げられた。

（何を言われても――私の答えはもう変わることはない……）

　そう思っていても、体が先に限界を迎えそうだった。

　回復ポーションで表面的な傷は直せても、たび重なる責め苦で体はボロボロ――弱々しくうめき声を上げることしか出来なかった。

　ディールと私にとっても大切な質問が投げかけられたのは、そんな状態でのこと。

「結界師を追放するために、なぜそこまで強引な手を使った？」

　それはディールが尋問官としてのプライドから避けてきた、私情の入った質問だった。優秀な尋問官が、初めて表情を隠し切れずに、こちらを見ていた。

（そんなこと、答えられるはずがない）

　私は恐怖で身動きが取れなくなる。ディールが人生をかけて追い求めてきたであろう問いの答え――私は真っ当な答えを持たない。

　今思えば、本当に下らない理由なのだから。

「ごめんなさい。許してください、本当にごめんなさい……」

　うわ言のように、涙ながらに謝罪を繰り返すことしか出来なかった。

　もちろん許されるはずもない。

「余計なことを言うな。答えろ」

「――本当に勘弁して下さい」

　必死の懇願。真実を知っても、誰も救われないのだから。

　もちろん許されることはなかった。

「……王位が。手柄が、欲しかったんです」

　やがては白状する。

　そんなことのために、ディールの人生を壊したのだ。

　彼だけではない、追放したリットについてもそうだ。

　そうして、その結果が――

「――あまりにも予想どおりの答えだ。こんな下らない答えを聞いたところで、失くした日々は戻って来ないのにな……」

　思わず出てしまった独り言なのだろう。

　ディールの表情は虚無だった。

「……ごめんなさい。本当に、ごめんなさい」

　私の謝罪には何の意味もない。

　それでも、そう口にするしか出来なかった。

（失くした物は、二度と戻って来ない）

　目の前の尋問官が口にした言葉は、今の私にはとても重たい。

　一生かけても償いきれない罪を、犯してしまった後なのだ。

（取り返しの付くことと、取り返しの付かないこと）

（まだ取り返せる部分は残ってる？　なら、やっぱり私は――）

　せめて少しでも償いたかった。

　それだけが先の見えない地獄に見えた、かすかな光明にも思えた。

　もっともその道も、結局は地獄。

　私の人生には、もう地獄以外のものは残されていない。

　これまでの行動を思えば、当たり前だった。

「ねえ、ディールさん。私を、外に……出す、ことは？」

「許可なく喋るな」

　魔法陣が振るわれる。

　感情を逆撫でされたディールによる尋問は、ますます苛烈を極めていく。

「国は、どう、なって、ますか？」

「喋るなと言っている！」

　死にかけるような重症を負っても、高級な回復ポーションは癒やしてしまう。

　尋問と回復剤は切っても切り離せない関係があるのだ。

　知りたくもない知識だった。

　だとしても――

（取り返せるものがあるのなら――私に諦めることは許されない）

　それが犯した罪と向き合うということなのだろう。

◆◇◆◇◆

「多くの難民が出ている。貴様の弟はいまだに部屋に引きこもっているぞ？」

　ディールが、外の情報を地下牢に伝えるようになっていた。

　どれだけ尋問を繰り返しても、反応が変わらない私に辟易としたのだろう。

「なんで、そんなこと……？」

　私は絶望に顔を青くする。

　その様子を見て、面白がっているのかしれない。

　愚かさの代償を、これ以上ない形で突きつけられたのだから。

「国民が求めているのが、派手な処刑ショーだ。そろそろ自白する気になったか？」

「……無駄、です」

「意地を張って何になる？」

「――何にも、ならなくても。私は、行かないと」

　うわ言のようにつぶやく。

「このままでは、国は、滅びる」

　私はディールに訴え続ける。

　何かを変えられると信じて。

「滅びて当然だろう、こんな国。すべて貴様のせいだ」

「そう、すべて、私のせい。だから、私が、どうにか、しないと」

　恥知らずと罵られることも覚悟で。

　私の頭には、一人の男の姿が頭に浮かんでいた。

「エルフの里。リットに、世界一の結界師に、助けを――」

（最初から、分かっていたことじゃない……）

　結局のところ、この国を救えるのはリットしかいないのだ。

　彼こそが、最後の希望だったのだ。

　リットという結界師は、何をしてでも国に繋ぎ留めておくべき英雄だったのだ。

「今さら戻って来いだと！？　自分の都合で追い出しておいて、国が滅びそうだから戻って来いだと？」

「……そんなこと、分かってる」

　血がにじむほどに、唇を噛みしめる。

　一度は追放しておいて、どの面下げて頼もうというのか。

　あまりにも情けなかった。

　それでもリットにしか、この国は救えないのだ。

　彼は正真正銘の天才なのだろう。

　今となっては、彼の慈悲に縋る以外の選択肢が無かった。

「貴様の父と弟を、ずっと傍で見てきた――王族とは、みなああなのか？　腐りきっている。こんな国は、滅びてしまえば良い！」

　エリーゼ王女への復讐だけが生きがいだった男は、滅びを目前にした国を見ても――無感動に騒動を眺めるだけだった。

「まだ、取り返せるものが、あるなら……」

　死ぬその時まで一生をかけて償わなければならない。

　それはもはや、強迫観念にも近かった。

「……忌々しいやつめ」

　最後にディールが吐き捨てた言葉が、やけに印象的だった。

◆◇◆◇◆

「貴様の弟と父は、いまだに醜い権力争いをしていたぞ。暴徒と化した民に城を囲まれているのにな？」

　明確な破滅の足音。

　――ついにその時が訪れる。

「対策…は。今まで、何を……？」

「貴様の父も弟も、国外に逃げる気だよ。混乱する民を残してな――」

　もちろんそんなことは許さないがな、と尋問官は昏く笑う。

「今度は愉しい"尋問"になりそうだ」

　そう嗤う男の顔を見て、私はゾクリとした。この男は暴徒に襲われて命を落とすその瞬間まで、そんな生き方をするのだろうか。

「今日で貴様を解放する。私では貴様を自白させることは、出来ぬようだからな」

「か、解……放？」

　突然のことだった。

　腕に取り付けられた拘束具が、私をさんざん苛んだ魔封じの魔法陣と一緒に外される。まともに立つこともできず、私は崩れ落ちるように地面に倒れ込んだ。

「立て、これは命令だ」

　やはり容赦ない。

　必死に足に力を込めて、手をつきヨロヨロと立ち上がる。

「こっちだ。さっさと歩け」

　ふらふらになった私が案内されたのは、黒々と広がる巨大な穴の前だった。弟から情報を盗み取り知った、王族だけが知る秘密の抜け道らしい。

「道なりに進み、洞窟を抜けて進み続ければ、エルフの里がある――そう言われている」

「……どう、して？」

　答えは与えられなかった。ボロボロになってうずくまる私を、ディールは無理やり立たせて力ずくで穴に突き落とした。

「やれるものならやってみろ」

　呪いのように、あるいは祈りのように。

　淡々と言葉が投げ掛けられる。

「無様に生き延びて、国が滅ぶところを目の当たりにして、あらためて絶望するが良い。それでもみすぼらしく生き延びて――惨めに最期を迎えるが良い」

　最後までディールがなにを考えているか、分からなかった。

　深い――深い穴だった。

　どこまでと、転落していく。

　上で爆発音が響く。

　何かが倒れる音とともに、遠くに見える光が失われる。ディールは容赦なく、父たちの逃げ道を塞いだのだ。暴徒と化した国民に囲まれた王都は、決して逃れらねぬ牢獄だった。

　穴を落ち続け――私はワラの上にどすんと着地した。

（エルフの里ーー世界一の結界師。この国にとっての最後の希望）

　うわごとのように呟きながら、私は歩き始めた。

　真っ暗な洞窟の中を手探りで。